Первый «Тайфун» въехал в туман и его разом не стало больше слышно. Рывком сдвинулся с места второй и неспешно покатил позади отряда. Капелька пота упала-таки с виска оператора и медленно-медленно полетела вниз. Громов встретился взглядом с чёрными, расширившимися от крайнего напряжения зрачками.

— Нет!

Он сорвался с помоста, не отдавая себе отчёта в том, что творит. Что это было? Проявление крайней степени доблести или попросту трусость? Желание помочь, или же страх нести бремя тяжёлой ответственности всю оставшуюся жизнь? Не слушая удивлённых возгласов, он вспрыгнул на подножку и заорал в переговорник:

— Взвод, «код Красный»!

Бойцы прянули в стороны и припустили вперёд со всей мочи. Водитель «Тайфуна» дал газу, буквально влетая в едва успевший распасться надвое строй. Портал закрылся через мгновение после того, как последний воин скрылся в тумане. Призрачный путь медленно поднялся над поверхностью земли и с тихим шелестом рассыпался на мириады отдельных частичек, которые тут же ринулись вверх, на глазах растворяясь в воздухе. Вскоре, только легкий ветер шевелил пожухлую осеннюю траву и никаких следов. Один из четырёх операторов потерял сознание, к нему уже спешили парамедики, за бригадой плыла силовая платформа. Остальные трое выворачивались наизнанку, избавляясь от содержимого желудков и оглашая окрестности неприятными звуками.

Реальность Земля — 17.

— Взвод, «код Красный»! — ещё гремело в эфире, а вокруг творилась форменная свистопляска.

Двигатели «Тайфунов» заглохли в тот же момент, как только бронированные машины вышли из портала. Первый встал как вкопанный, и второй, разогнавшись, врезался ему в зад. Громова сбросило с подножки, и он, не удержавшись, полетел далеко вперёд. Приземление получилось жёстким, но тело, несмотря на возраст, ещё помнило тренировки, да и не давал он себе слабины. Сдавленно охнув, быстро, насколько мог, поднялся.

Позади с тревожным нарастающим гулом разверзлась земля, взметнув вверх комья почвы, которые, барабаня по шлемам, осыпались дождём на головы Защитников. Бойцы повалились с ног, не в силах удержаться, на четвереньках пытаясь убраться подальше от стремительно расходящейся в стороны трещины. Многие на ходу избавлялись от тяжёлых рюкзаков, оружия и касок.

Один из «Тайфунов» провалился в этот разлом, второй опасно накренился, передние колёса оторвались от земли, и тяжёлая машина медленно поползла вниз. Соскочивший чуть раньше Громов попытался рассмотреть, спасся ли водитель, как кто-то схватил бесцеремонно под руку и потащил прочь, но через десяток шагов земля снова ощутимо вздрогнула, и оба упали. Генерал, не мешкая, поднялся, и уже, в свою очередь, протянул бойцу руку. Навстречу им во весь опор неслась орда, от гула разлома, лошадиного топота и боевых кличей впору было оглохнуть.

Капитан Катерина, позывной Кэт, в очередной раз поднялась с земли, зло сорвав съехавший на глаза шлем, и тот полетел прочь — всё равно не понадобится. Обернулась в поисках своего отделения, успев увидеть, как обе тяжелые машины, гружённые оружием, медикаментами и прочим необходимым, медленно проваливаются в гигантскую трещину. Найдя глазами Зарю и Анти, вскинула вверх руку. Она уверена — девчонки её видят. На все про все ушли считанные секунды. На промедление больше нет времени, момент удачного вмешательства и так почти упущен. Девчонки тоже успели избавиться от ненужной сейчас амуниции. Поняв командира с полувзгляда, остановились.

Мощным синхронным движением, будто толкая невидимую преграду, взметнулись руки. Впереди ощутимо всколыхнулся воздух. В сознании мгновенно образовалась кристальная ясность — та точка внутреннего покоя, когда можно не спеша зачерпнуть импрессий из пространства, преобразовывая командой в нужный вид энергии. Импрессия[20] же на Земле-17 в достатке.

«Щит!» — в унисон прогремела мыслеформа, слышимая только ими тремя.

Тугая волна сгустившегося воздуха разошлась полукругом на добрую сотню метров, и дальше постепенно затухая. Упиваясь собственной силой, девушки давили и давили, перекачивая через себя чудовищное количество энергии. Глаза у всех троих полыхали белым пламенем, языки которого, не причиняя вреда, лизали волосы.

Орда кочевников, так сильно напомнившая уроки истории, внезапно налетела на невидимую глазом преграду. Отброшенные чудовищным по силе ударом люди и лошади, ломая кости, падали сверху на всадников, которым не повезло оказаться поблизости. Одинаково душераздирающе кричали и те и другие. В рядах врагов возникла паника. Вперёд шагнули перегруппировавшиеся парни — защитники-воины. По земле покатились стены пламени — это здесь удавалось с лёгкостью. Другие работали с холодом, засыпая выжженную землю ледяными осколками. Добивая тех, кто чудом прорвался и, ослеплённый собственной храбростью, продолжил сражаться. Сжигая в полете обрушившиеся было на головы стрелы, к счастью, немногочисленные.

Кэт притушила пламя в глазах, чувствуя, как накатывает слабость, и обернулась. Увиденное заставило вздрогнуть. На месте призрачного пути зияла широченная пропасть. Гигантский провал с неровными краями, уходящий за горизонт в одну и другую сторону. Большая часть орды осталась на противоположном его берегу и теперь бессильно металась взад и вперёд, потрясая оружием. На этом же чуть поодаль заняло позиции княжеское войско. Вооружённые до зубов, будто сказочные, воины в кольчугах топтались в нерешительности, произошедшее оказалось столь неожиданным, что сбило их с толку.

Расслабляться было рано. Сюрпризы ещё не закончились. Над разломом поднимался непроглядный туман, в котором до боли знакомо зашевелились какие-то фигуры.

— Порождения! — прошипела брезгливо Кэт.

Она ещё никогда не видела их в таком количестве. Сотни. Нет, тысячи странных фигур безмолвно вползали в эту реальность, преображаясь на глазах, подстраиваясь под мир, как это всегда бывало. О таком их никто не предупреждал. Катерина беспомощно оглянулась. Внезапно над полем раздался рык Прожженого, так бойцы за глаза называли генерала Громова:

— Перегруппироваться! «Код два».

Поступил сигнал отбросить тварей и залатать место прорыва. Командир знал, что нужно делать, и Кэт почти радостно выдохнула:

«Подумаешь, стихийный выход тварей!»

В окружающем пространстве все ещё было достаточно импрессия, и она почувствовала, как элемент бурлит в крови, вызывая жажду действия. Слабость отступила, и на её место вернулось чувство собственного могущества. Встретившись с горящими белым светом глазами напарниц, она знала, что девчонки ощущают то же самое.

«Щит!»

Порождения подпространства полетели туда, откуда пришли, не в силах противится их силе. Кэт, выжигая потоки, давила, чувствуя, что не отстают девчонки, как тает их мощь, как уменьшается вокруг концентрация такого нужного сейчас элемента. Шумно выдохнув, она снова глубоко вдохнула и внутренне напряглась, дочиста вбирая последние остатки импрессия из воздуха. Не обращая внимания на то что, вызывая недоумение, гаснет огонь в глазах у ребят. Что больше не проходят их мыслеформы. Все это теперь неважно, главное перекрыть стихийный прорыв в этот мир. Она потянулась и почувствовала его прямо здесь — рядом на дне разлома. Это заставило её похолодеть, прорыв был воистину огромен. Сглотнув, Кэт все же решилась: «Пломба!»

И вновь не прозвучало ни звука, но, когтями раздирая горло, оглушительно прогремела в подпространстве мыслеформа. Девчонки истошно закричали, лишь чудом удерживая себя на ногах. Кэт стояла и орала вместе с ними, чувствуя, как лопаются сосуды в глазах, как рот заливает кровью. Она тянулась тонкой струйкой, которая растворялась в воздухе, не успевая долететь до земли — то вырвавшееся Подпространство безжалостно жрало их силы вместе с жизнью.

Остальные ребята не могли помочь, для такого требовался класс «универсальный», а здесь их было только трое — и это ещё небывалая роскошь. Впрочем, они справились. Построить купол над разломом сил не хватило, но запломбировать место прорыва им удалось.