– …хочу ее увидеть! – Громко сказанная Райдом фраза сработала вроде щелчка кнутом, вырвав из пелены сладких грез.

– Не стоит. По крайней мере, не сейчас, – твердо ответила Кэс, и, как ни странно, оборотник послушался младшую сестру. – Идем! – радостно выпорхнула та наружу, размахивая тремя ключами, точь-в-точь как тот, что я утащила вчера у нелмана из кармана.

В сопровождении трех воинов из «Теней» я, Кэс и Сандр топали аккурат к тому участку барьера, откуда обычно выбирались в Чащу на практические занятия. Охрана шла поодаль и никак не докучала. Как же хорошо, когда не надо таиться и остерегаться, когда все законно и легально. Непередаваемое чувство! Вот бы так всегда. Я вдруг осознала, насколько устала балансировать на грани.

– До сих пор не верится, что хоть один Эллэ смирился с моей персоной в твоей жизни, – не мог нарадоваться Сандр.

Я украдкой наблюдала за потрясающей мимикой оборотника и теперь прекрасно понимала, что Кассандра в нем нашла.

– А Райд и не смирился, ваш серьезный разговор еще впереди, – обломала его надежды Кассандра и добила: – Точнее, еще как минимум восемь серьезных разговоров, не считая разговоров с отцом. Если, конечно, отважишься и дальше так рисковать и волочиться за мной. Ох и не сладко тебе придется! – Природница, притворно сочувствуя, покачала головой. – Так что, если боишься… – Серые, как у брата, глаза лукаво сверкнули из-под пушистых ресниц.

– Боюсь. Но, похоже, я мазохист. – Сандр сгреб Кэс в охапку и коротко, но смачно поцеловал. – Я тебя люблю.

– Они же все расскажут Райду! – ответив на поцелуй, моя новая подруга шлепнула ладошками по широкой груди оборотника.

– Ну и пусть. Твой брат и так давно все про нас знает. Уверен.

– Ты и правда мазохист! – Кассандра покачала головой и обняла парня за талию.

Наблюдая эту милую сценку, почувствовала, как тоскливо щемит где-то в районе желудка, и снова невольно вернулась во вчерашний вечер.

«Позволь себе немного счастья, – заговорила вдруг внутренняя волчица. Сознание словно надвое раскололось, и я отчетливо увидела, как она медленно спускается ко мне по тропинке, огибая поросший зеленым мхом камень. Вокруг высились гигантские стволы сосен, даже будто пахнуло хвоей. – Вспомни, как Райд тебя касался, как целовал. Вспомни, как смотрел. Ты ему небезразлична. Пускай нам не суждено быть вместе, но мы идеально подходим друг другу – я и его волк. Позволь хоть ненадолго объединить наш дух».

«И что потом? Я не смогу его забыть, я это чувствую!» – возразила ей.

«Я тоже, но это не столь важно…»

Что-то внезапно прервало нашу мысленную беседу и принудило вынырнуть на поверхность реальности. Мы уже дошли до дальнего тренировочного комплекса, где занимался не кто иной, как магистр Рохан Шинн. Природник опустил мечи и прервал тренировку, уставившись прямо на меня, пришлось первой поздороваться. Было далеко, потому ограничилась учтивым кивком, Шинн же отвесил официальный поклон точно благородной леди. Хм. А меч-то на этот раз при нем деревянный – тренировочный, да и сам преподаватель одет в рубаху. Неужели отповедь лорда Эллэ подействовала? Интересно все-таки, что между ними произошло?

– Кэс? – Я повернулась к подруге и увидела, как та с плохо скрываемым отвращением смотрит на магистра.

– Представляешь, и мне к нему теперь придется на занятия ходить! – прозвучало возмущенно.

– А что случилось-то? Почему вы его так не любите?

Кассандра вздохнула.

– Давняя история. Я расскажу, но без подробностей. На первом курсе Райд был влюблен в одну из кузин Шинна, не буду называть ее имени. Родители поначалу не придавали значения, считая это временным увлечением, но вскоре он всерьез заявил, что собирается жениться. Отец скрепя сердце дал согласие, ведь она была из малоизвестного и едва сводящего концы с концами рода. Все это не волновало моего брата, он любил эту девушку и был тверд в своих намерениях. Принялись готовиться к помолвке и все такое. Но прямо во время церемонии случился инцидент, который потом замяли. Покушение! – Кэс понизила голос до едва слышного шепота. – Жертвой чуть не стала наша мама. Все были потрясены, удивлялись, как могло такое произойти, ведь торжество проходило в одном из наших южных поместий. Понимаешь, какая неприступная система безопасности в жилище главнокомандующего?

– Могу себе представить, – кивнула я.

– Так вот, опасность первым заметил отец той девушки и успел предупредить. Райд, поручив невесту Шинну, как и другие мои братья, бросился туда. Маму сумели уберечь, но отца девушки, который также не остался в стороне, тяжело ранили. Дядюшка Октябрь выходил его, но не суть. После покушения возникла суматоха. Гостей, естественно, задержали до выяснения, тут же набежали вызванные отцом имперские безопасники, а брат вспомнил о невесте. Пошел на поиски и обнаружил их с Шинном в одной из комнат. Они были вдвоем и целовались, представляешь! Как можно целоваться в такой момент?

– Кошмар! – Мне стало искренне обидно за Райда. – Это такой удар! Чистой воды предательство, совершенное с особым цинизмом!

– Точнее не скажешь. Братишка тяжело переживал. Пожалуй, Шинна от смерти спасла только хваленая выдержка сына военного. Помолвку отменили, само собой, но папа был так благодарен отцу невесты за спасение мамы, что разом поправил благосостояние их семейства. Та девица недолго горевала и вскорости выскочила замуж за одного из тандоронских корольков.

– А Рохан Шинн?

– Он на время исчез, объявился совсем недавно и, как я вижу, успел тоже неплохо подзаработать. Возможно, он уезжал вместе с кузиной в Тандорон. Не знаю.

– Ага, чтобы нацеловывать ее каждый раз, когда муж-королек отвернется, – скептично хмыкнула я.

– Не удивлюсь, если так оно и было, – пожала плечами Кассандра.

– Девочки, вы закончили?

Тактично дав нам поболтать, Сандр, похоже, успел завести дружбу с сопровождающими нас оборотниками. Мы подошли к самому периметру, что выглядел как непрозрачная пелена, в толще которой прорастали причудливые побеги живой изгороди, а нижняя часть терялась в туманной дымке. И только там, где заканчивались кроны деревьев, уходящий ввысь барьер становился прозрачным. Ярчайший пример того, как три вида магической энергии работают вместе.

Один из «Теней», нелман по званию, провел краткий инструктаж, как себя вести в Чаще. Мы не стали спорить и говорить, что все знаем, тем более речь шла еще и о нашем взаимодействии, если вдруг что-нибудь случится. Открыв групповой проход, наружу вышел один из воинов, чтобы проверить, все ли в порядке, и Кэс закатила глаза, как бы говоря: «Ох уж этот Райд!»

Вскоре мы в сопровождении шедшего чуть впереди нелмана отправились к заветной полянке, а я лишь изредка корректировала направление – похоже, «Тени» и так знали, где растет розовый мох. Вдоль позвоночника пробегали приятные волны, невероятно хотелось перекинуться. Вскорости рядовые, обернувшись волками, бесшумно исчезли между деревьев, а Сандр то и дело непроизвольно потирал завитки сдерживающей татуировки на загривке. Похоже, не у меня одной зверь любит Чащу.

– А вы знаете, что есть племена «диких» оборотников, то есть оборотней?

– Опять сказки рассказываешь? – усмехнулась природница.

– Это не сказки! – возмутился Кэсси. – Исследователи Чащи находили целые общины, состоящие из оборотников, которые слишком долгое время провели в ипостаси и от этого не сумели вернуть себе человеческий облик – так и застряли в промежуточной форме. – Он тут же изобразил диких, сгорбившись и состроив грозную мину.

Припомнив все тот же отряд таких вот «исследователей», что бедокурили в Сатор-Ано, возразила:

– Эти ребята еще не то наболтают, им только повод дай нажраться, прихвастнуть да разгромить очередной поселок.

– Не говори, что знакома с подобными людьми.

– Да упаси Великая Мать с ними знакомиться!

– Халли, ты серьезно? – Сандр шел передо мной задом наперед, пока, споткнувшись, едва не полетел на спину.