– Халли, обещаю, что ни слова не скажу Райду. Если захочешь, сделаешь это сама, хотя я уже поняла: ты не привыкла идти легким путем, и уважаю твой выбор. Но позволь, пожалуйста, мне помочь. Ваш природник в Сатор-Ано слишком стар, он попросту мог ошибиться с выводами. Можно я взгляну на твой дом? Только понадобится день или два, чтобы изучить получше вопрос. К тому же это будет отличной практикой. Третий триместр не за горами. Возможно, я выберу соответствующее направление для своей курсовой, а то не хочется браться за какую-нибудь банальщину. Ну что, договорились? Я помогаю тебе, а ты – мне? Тебе, правда, будет намного сложнее. Придется иногда заваривать чай и тратиться на имбирное печенье, – подмигнула жизнерадостно Кэс, намекая, что зачастит в гости.

– Согласна! – не стала я лукавить и отказываться от такого щедрого предложения.

Если Кэс – настолько сильная природница, вдруг у нее и правда получится?

– Кстати, насчет денег, – продолжила тем временем моя гостья, – ты знаешь для чего врачевателям нужен розовый мох?

– Нет, – поморщилась я. – Но Кай заверил: ничего противозаконного. Просто эксперименты. Хотя с моим-то везением не удивлюсь, если дело окажется нечисто…

– Тогда поступим так: я сейчас сбегаю к своему парню, он тот еще проныра и любопытный нос, и выясню, что известно. Уверена, если в академии что-то происходит, Сандр точно уже в курсе. Ну а если все чисто, пойдем сегодня за мхом вместе.

– О Великая Мать! – Я даже подскочила. – А нас выпустят?

Природница укоризненно на меня посмотрела. Ну конечно! Ведь ей достаточно будет попросить брата, и мы вполне легально и, скорее всего, под охраной, выйдем за периметр.

– Не знаю, Кэс, как мне тебя благодарить, – крепко обняла я новообретенную подругу.

– Пока еще не за что. Встретимся через полчаса в фойе на диванчиках.

Залпом допив чай, Кассандра ухватила последнюю печеньку из вазочки и, легкая как перышко, выпорхнула за дверь.

– Халли, это Сандр. Сандр, это Халли.

– Привет! – поздоровался долговязый нескладный оборотник с бритой головой и сдерживающей оборот татуировкой на шее.

Ого! На вид – чистой воды хулиган, неожиданный выбор для дочери главнокомандующего. Но, глядя на светящуюся рядом с ним Кэс, подумала: как хорошо, что сияющие изобрели магические татуировки. До их появления оборотников, у которых случился разлад с внутренним зверем, изгоняли в Чащу, как слишком опасных для общества. Ни у Сандра, ни у Верда Аллакири не было бы шанса стать теми, кто они есть.

Немного оробев, вложила пальцы в протянутую для приветствия ладонь. Оборотник осторожно принял мою руку и неожиданно скорчился и заойкал, изображая боль, как если бы рукопожатие вышло чересчур крепким.

– Кэсси, прекрати уже дурачиться! – Кассандра устало закрыла глаза ладонью, впрочем, это, скорее, была привычная игра.

– Милая, ну я же просил. – Лицо совершенно бандитской наружности – куда там Риану Глоду или Дагги Кейну – приобрело укоризненное выражение, а я никак не могла взять в толк, что этих двоих свело вместе.

– Прости. – Природница неискренне состроила виноватую улыбку.

– Кэсси?! – Если жесткое Сандр вполне соответствовало внешности этого парня, то Кэсси… – Кэсси-Сандр? – не удержалась я от вопросительных ноток.

– Да-да-да! Меня зовут Кассандра. Довольны? Это в честь… А ладно, не важно! – махнул он рукой.

Едва сдерживая рвущийся наружу смех, кивнула, но что-то смех никак не хотел сдерживаться.

– Минутку!

Я бросилась по направлению к своей ветви.

– Да ладно, можешь прямо тут поржать, – мгновенно меня раскусив, разрешил оборотник. – Я привык.

От души посмеявшись, вместе перешли к делу.

– Кажется, я понял, о чем вы говорите, – выслушав, сказал Сандр. – Но пусть лучше на твои вопросы ответит непосредственно заказчик. Как по мне, в этом порошке ничего опасного действительно нет, но мало ли. Я плохо разбираюсь в таких вещах.

– Порошке? – Мы с Кэс переглянулись.

– Пусть Сев вам все сам и объясняет.

– Сев? Севиндж Гроссенталле, это который Док?

Первокурсника, подрабатывающего лаборантом в лазарете, не знал только ленивый.

– Он самый.

– А Док точно на месте? Выходной же.

– Да, куда он денется? Парнишка из простых, а тут ему не только деньги платят, но и мэтр Дарониус Такул позволяет с оборудованием экспериментировать.

Так и вышло.

– Мм… Значит, это ты добываешь для меня розовый мох?

Рыжий парнишка с короткими всклокоченными волосами и густо покрытым веснушками лицом почесал затылок и воровато обернулся, будто стремясь уйти поскорей.

– Док, горит? – поддел его Сандр, небрежно обнимая за плечи и заглядывая в лицо сверху вниз. – Тогда давай-ка ответь на наши вопросы и можешь возвращаться к своим экспериментам.

Тот тяжко вздохнул, высвобождаясь.

– Как-то это… Неловко.

Он снова коротко обернулся.

– Севиндж, – мягко попросила я, – мне не нужны проблемы. Если подтвердишь, что ничего противозаконного не делаешь, я снова пойду за мхом в Чащу.

– О! – воодушевился парень и вроде даже перестал волноваться. – Я пытался создать то, что зовется в народе «усилитель магии». Совершенно новая концепция. – Он замахал руками, предупреждая поток насмешек. – Не важно! Получилось нечто иное, но гораздо более полезное и прибыльное. – Он подмигнул мне, разом превратившись из сумасшедшего ученого в дельца. – Вы же знаете, как всякие там сияющие и теневики порой завидуют способности друидов черпать силу из окружающего пространства?

– Давай-ка к делу! – рыкнул Сандр.

– В общем, я изобрел средство, которое имеет узконаправленное действие, завязанное на типе энергии, используемой магом. Совершенно новый принцип преобразования, который можно будет применить и в других областях, в том числе и в магической медицине.

– Вот как? – В голосе оборотника послышался интерес.

– Здесь все серьезно. Мы пока не афишируем, но имеется контрольная группа, и мэтр Такул лично курирует эксперимент. Декан тоже в курсе, только пока не выдавайте, пожалуйста. Если смогу получить патент, то прославлюсь и разбогатею.

Как я сейчас понимала этого парнишку!

– Хорошо, Севиндж. Спасибо! Я узнала, что хотела, и теперь спокойна. Желаю, чтобы все у тебя вышло!

Док радостно улыбнулся в ответ.

– Следующую порцию сразу тебе нести или все через Кая, как раньше?

– Лучше через Кая. Я все равно плачу ему процент, а он находит для меня клиентов. Если нагнать таинственности, средство продается лучше. Пусть схема работает и дальше.

– Как скажешь, – усмехнулась я, но не стала уточнять, знает ли об этих «клиентах» куратор.

– Отлично, теперь в штаб получать разрешение, – скомандовала Кэс.

– Я бы с вами пошел в качестве охраны, только, наверное, не пустят. Да и брат твой не обрадуется, скорее всего…

– Подожди нас внизу.

Расставшись с Сандром у лестницы, свернули в административную ветвь. Чем ближе подходили к двери штаба, тем больше я праздновала труса. Сердце беспорядочно трепыхалось в груди, ладошки намокли, а губы закололо от фантомных ощущений.

– Ты чего побледнела? – обернулась Кассандра, когда я застыла посреди коридора.

Горестно выдохнула:

– Боюсь.

– Не переживай, я запретила Райду тебя ругать, пока все не выясню, а теперь и незачем. Но если хочешь, подожди меня здесь.

Моя новая подруга скрылась за дверью штаба, нарочно оставив ту приоткрытой на ладонь. Так, что был виден бок замершего на своем посту дежурного. Великая Мать, как же стыдно-то! И все же не удержалась и подкралась ближе. Конечно, всем внутри и так уже известно, что я здесь ошиваюсь, но чем именно занята – другое дело. Даже не отпуская эмпатию, я уже знала, Райд Эллэ у себя. Тут же послышался и его голос:

– Халли тоже здесь. Чего не заходит?

Кэс ответила вполголоса, и если дальше я что и слышала, то в основном одни междометия, но и этого хватало, чтобы волчица внутри нетерпеливо приплясывала, в красках припоминая вчерашний вечер. Картинка за картинкой. Ощущение за ощущением. Я и не заметила, как прижалась спиной к стене и закрыла глаза, пытаясь справиться с взбунтовавшимся телом.