– Какая досадная случайность! Вы же могли погибнуть! – изобразил сочувствие Валериан.

Я развел руками. Шансов отправиться в чертог Великой Матери у нас и правда было предостаточно.

– И давно вы здесь обосновались? – спросил будто невзначай.

– В Эрессолде еще с осени, но сюда переехали три месяца назад. Мы выходцы из Тандорона. Королевство Шантильен, слышали о таком?

– Кажется, это у вас добывают лучший жемчуг? – выдал наобум.

Островитяне – народ забавный, у них на каждом «осколке», как они называют свои острова, по королевству, а то и по два. Всех не упомнишь. И везде добывают жемчуг.

– Самый лучший! – подтвердил Валериан.

– Похоже, прибыльное дело. Что же привело в наши края? Насколько знаю, привыкшие к морским просторам тандоронцы не любят Чащу и барьеры.

– О! Тогда я неправильный тандоронец и просто обожаю барьеры. Особенно если они в Чаще, – рассмеялся лорд Шатоли. – Но вижу, у вас много вопросов, и я обязательно на них отвечу. Надеюсь, как и вы на мои. Прежде же позвольте мне быть радушным хозяином и предложить воспользоваться удобствами моего скромного жилища.

Он указал на видневшийся в отдалении трехэтажный особняк, облицованный песчаным мрамором, что красиво золотился на солнце. Такие же дорожки вдоль и поперек пересекали парк-лабиринт с аккуратно подстриженными кустами и множеством цветочных клумб, тщательно подобранных по оттенкам. До особняка было не так чтобы далеко, но и неблизко, а рядом на дороге, что вела вдоль периметра и поворачивала к дому, ожидала изящная, кремового цвета коляска с откинутым верхом. Тонкие колеса со спицами, отделка из розового дерева, что растет только в одной из провинций Арендолла, мягкие кожаные сиденья… Светло-соловая лошадь редкого оттенка дополняла картину. В общем, дорого и со вкусом. Жемчуг, говорите? Ну-ну.

Валериан лично взобрался на козлы и повернулся к нам.

– Прошу.

Халли коротко на меня глянула.

– Боюсь, мы испачкаем это произведение искусства, – продемонстрировал не первой свежести штаны.

– О! Пожалуйста, не беспокойтесь об этом.

Пожав плечами, подал Халли руку, помогая усесться.

– Спасибо, – хрипло шепнула она.

Лорд с улыбкой покосился, но ничего не сказал, а через минуту-другую коляска остановилась у самого крыльца, где нас встретил дворецкий в зеленой ливрее с гербом рода Шатоли. Такой же герб был размещен над широкой входной дверью.

Валериан ловко спрыгнул на землю и распорядился:

– Люциус, проводи гостей. Надеюсь, комнаты уже готовы?

– Да, милорд. – Сухощавый темноволосый мужчина с достоинством поклонился.

Я отметил его странный акцент, да и внешность говорила, что он не из этих мест.

Помогая Халли выбраться, я обернулся к лорду, не выпустив ее руки.

– Постойте, не нужно комнат. Мы не желаем никого стеснять, род Эллэ будет благодарен, если просто позволите утолить жажду и воспользоваться вашим порталом. Пожалуйста. – Я сжал руку Халли.

– О! Мне так жаль! – скис лорд Валериан. – То, что произошло вчера. – Он помахал рукой в воздухе. – Блуждающий источник и все такое. Око оказалось слишком близко… Отсюда видно лишь часть нашей территории, на востоке барьер не такой, как здесь, а все еще временный, и он был поврежден. К тому же полным ходом идет строительство – мы с братом вместе планируем жить здесь, семейная традиция. Так вот, произошел какой-то сбой, и выключились порталы, другие удобства пока тоже не работают, в том числе и магическое освещение. Всю энергию мы направили на поддержание периметра, но как только его починят, сразу займемся порталами.

– Тогда, может, позволите воспользоваться кристаллом связи?

– Вот незадача! Их как раз вчера должны были доставить и установить, но пока к нам никто не может попасть, а мы – выйти. Брат утром использовал единственный мобильный, что был в наличии, чтобы отправиться в столицу за мастером. У нас ведь нет собственных специалистов, простите.

Ответы мне категорически пришлись не по нраву, при первой возможности сам все проверю, а пока следует усыпить бдительность Шатоли, сделав вид, что мы наивно поверили. Доверять сейчас нельзя никому.

– Хорошо, что я сумел сообщить, где именно мы находимся. Возможно, мои люди окажутся здесь даже раньше, чем вернется ваш брат. – Я вежливо улыбнулся, надеясь, что природник купится на эту ложь.

– О! Если бы среди них оказался еще и специалист по настройке порталов, я был бы весьма благодарен! Надо предупредить охрану, чтобы их достойно встретили. Люциус! – окликнул он дворецкого, но тут же спохватился: – Простите, я не уточнил, вам нужна общая комната или разные?

– Разные, – отрезал, прежде чем Халли что-то успела сказать.

Как бы я ни боялся оставить ее одну, сейчас речь шла о репутации моей невесты. Даже если я пока никому об этом не сообщил, включая ее саму. Надо отдать Халли должное, она бровью не повела, хотя я отчетливо почувствовал растерянность.

– Прошу прощения, если проявил бестактность, леди… – Покаянно склонивший голову лорд Шатоли глянул прямо на Халли. – Кстати, нас до сих пор не представили.

– Халли? Халли Эрпи? – С террасы спешила девушка в легком светло-зеленом платье, едва прикрывающем колени.

Бесы! Я ведь не хотел называть ее настоящее имя.

– Дарси?! – не меньше моего удивилась моя волчица.

Девчонка подскочила к нам и ухватила Халли за руки, отводя в сторону:

– У тебя все в порядке? – Она подозрительно покосилась на меня и зашептала, будто это могло помочь. Удивительно, но даже шепотом девушка умудрялась тараторить. – То есть это правда? Ну… Те слухи, что ходят по академии. Ты и… – Она многозначительно поиграла бровями, явно указав на меня. – Вы вместе?

– Дарси, где твои манеры?! – повысил голос лорд Валериан. – Простите, пожалуйста, мою племянницу. Наше уединение дурно на нее влияет.

– Милорд, дядя. – Девушка порозовела и, сверкнув огромными травянисто-зелеными глазищами, одарила каждого из нас книксеном. – Я так обрадовалась, встретив знакомое лицо, что и правда забылась.

– Нашим гостям следует отдохнуть.

Поклонившись лорду Шатоли, она шепнула Халли:

– Поговорим после ужина, – и тут же упорхнула обратно, точно маленькая птичка.

Моя волчица кивнула, но от меня не укрылся настороженный взгляд, коим она проводила знакомицу. Вспомнил, что уже видел эту девушку в академии. Именно она хотела купить те злосчастные очки.

Жилище лорда Шатоли продолжало поражать взгляд роскошным убранством, достойным лучших домов империи. Надо будет выяснить за ужином подробности. Если жемчуг – такое прибыльное дело, грех не вложиться. Между тем дворецкий проводил нас на второй этаж и показал комнаты. Они располагались в одном крыле, но не рядом. Жаль, что не смежные и не сообщающиеся, – мне не хотелось оставлять мою волчицу одну. Проводив Халли, отпустил дворецкого, уверив, что дальше сами справимся. На завтрак мы уже опоздали, а до обеда еще оставалось больше часу, но после всех приключений есть хотелось просто зверски, и по моей просьбе нам накрыли в комнатах. Да и сидеть за общим столом вместе с хозяевами желания никакого не было.

– Халли, ты подозрительно молчалива, – спросил, когда остались одни в моей комнате.

– Устала смертельно. Сколько мы спали?

– Не знаю. Часа три, не больше. Поешь, приведи себя в порядок и поспи. Надо восстановить силы. – Я обнял маленькую волчицу и чмокнул в макушку. – Можешь смело есть, еда не отравлена.

– Богиня, как же сложно стало жить! – вздохнула она.

– Расслабимся, когда окажемся дома. Ешь!

– Пожалуй, сначала приведу себя в порядок. – Она осмотрела испачканные ладошки.

– Хорошо, только запрись как следует. Если что-то покажется подозрительным – зови.

Халли Эрпи

До самой комнаты я шла будто во сне, от усталости даже в ушах шумело. Переступая порог, ожидала чего-то вычурного, но надо же! Совсем непомпезно и весьма уютно. Скатерть и шторы, обивка стульев и кресла, мягкий ковер на полу – все было выполнено в ненавязчивых кремовых оттенках. Не выбивались из общей цветовой гаммы даже орхидеи в вазе на тумбочке и рамы двух картин, изображавших рассвет на море.