– Дядька Боян! – Возмутилась Кира.

– А ты это брось, чего тебе за интерес? – Боян неодобрительно покосился на Паситу. – Лучше бы делом каким занялся.

– Попридержи язык, сотник. Ты прав таких не имеешь Защитнику указывать.

– Показал бы я тебе, где твои права, да недосуг, – старый воин даже сменился в лице, проникаясь ещё большей неприязнью.

– Дядька Боян, я сама попросила, – примирительно объяснила Кира. – Ты же знаешь, меня и Каррон учил. А тут уже, почитай, год без тренировок. Спасибо Защитнику Пасите за то, что, вообще, согласился. Зря вы его ругаете.

– Каррон учил. – Ворчливо протянул Боян. – И Каррону, видно, делать было нечего. Замуж тебе надо, Кирка, говорю. Детишек нарожала б, и глупости всякие в голову не лезли б. – несмотря на такие слова, в голосе сотника звучала теплота. – И куда только Микор твой смотрит? Как он тебя одну сюда отпустил-то с этим… – Он пренебрежительно мотнул головой в сторону Паситы.

Защитник криво усмехнулся, а Кире не хотелось отвечать при нём на этот вопрос, и она неопределённо пожала плечами. Да и знала, не любил Боян Микора, даже как-то сказал Каррону, что чует в парнишке гнильцу.

– Да, Кира, куда всё-таки подевался тот дурачок, которого пришлось учить в день приезда? – Вкрадчиво поинтересовался Пасита. – Всё лето его не видно. Не помер ли?

– Ушёл из деревни, а куда – то мне не ведомо, – холодно соврала Кира и перевела тему: – Дядька Боян, а вы с Дальней заставы идёте? Надолго?

– Да, дочка, оттуда. Почитай, две зимы дома не был, да и ранили меня. Как прибыла смена, так мы домой.

– Дядька Боян, как же так? – Воскликнула охотница. – Вы к Матрёне-то загляните. Я проверю! – Она строго погрозила пальцем суровому воину, и в глазах его спутников промелькнуло веселье.

– Не переживай, всего лишь царапина, – улыбнулся Боян. – А к Матрёне-то я загляну, – он красноречиво подкрутил ус. Потом внезапно помрачнел: – Да-а, не думал я, что Каррона не застану. Тебя тут точно никто не обижает? – Он бросил многозначительный взгляд на Защитника.

– Нет, дядька Боян, что ты! У нас все хорошо. А как дела на заставе? Спокойно ли у Излома?

– Тревожные вести. Дозорные на дальних рубежах видели гигантский столб пыли у самого горизонта. Похоже на сартогскую орду небывалых размеров. Пока не приближаются, но на виду, почитай, постоянно ходят. Как пить дать что-то замышляют.

– Князю послание отправили? – Посерьёзнел Пасита.

– Да уж не запамятовали, – с неприязнью ответил сотник. – Уже и из близлежащих гарнизонов отряды прибывают, Защитникам тоже следует быть наготове. Тебя тин Хорвейг это прежде всех касается. – Боян крякнул и снова повернулся к Кире, показывая, Защитнику, что разговор окончен. – Как Опорафий, не хворает?

– Здоров он. Да вы сами поезжайте, у него и остановитесь.

Сотник кивнул и чуть тронул поводья.

– Ну, прощевай, Кира. В деревне ещё свидимся, а завтра снова в дорогу. Пока болотный путь не закрылся, следует торопиться.

– Продолжим, – скомандовал Пасита, как только улеглась пыль, поднятая лошадьми.

Вскоре усталая охотница мерно покачивалась в седле.

Защитник не очень-то её жалел на тренировках, но бил не в полную силу, смягчая удары. Был терпелив. Поправлял, указывал на ошибки, добиваясь безукоризненного исполнения приёмов. Но как бы точно Кира ни следовала его науке, задеть Паситу ей не удавалось. Слишком уж быстр был Защитник и отвечал жёстко. Говорил: «Иначе толку от такой науки не будет».

«Ни Каррон так не делал. Ни Микор… Неужто, жалели?» – это стало своего рода неприятным открытием.

Последнюю неделю в конец тренировки посвящался медитации. Текучие движения, напоминающие плавный танец, приносили странные ощущения, будто все тело приятно свербит и покалывает. Защитник пояснил: это означает, что все идёт как надо. Медитация и нужна, чтобы пробудить и покорить силу. Постепенно она сможет входить в боевой транс по собственному желанию, когда понадобится, а заодно контролировать расход силы в бою. А ещё сказал, если дело и дальше пойдёт так же хорошо, как сейчас, то уже зимой как раз, когда болота встанут, они смогут отправиться в Орден.

Шло время.

Жизнь в Золотых Орешках окончательно вошла в колею. Люди занимались повседневными делами. О сартогах, с тех пор как приезжал дядька Боян, так ничего слышно и не было. Молодёжь, как и когда-то, снова отваживалась собираться на вечерние посиделки. Песни и смех звучали на улице. Так завершилась жатва, а после наступила пора свадеб.

Деревенские перестали оборачиваться и наблюдать украдкой, как Кира в сопровождении Защитника выезжает верхом за околицу. Как возвращается обратно усталая, а к ужину поднимается на крыльцо его дома. Только одного человека это все ещё интересовало – Глафиру. Она всё время крутилась где-то поблизости.

В один из дней Кира с утра отметила, что Пасита какой-то не такой, как обычно. Чуть сильнее захваты, чуть дольше удержания, чуть больше ругани, да ещё этот неприятный отблеск в глазах, напоминающий прежнее… Все это поселило на сердце тревогу.

Подходя к избе Защитника, Кира привычно поймала на себе взгляд полный ненависти. Оглянувшись, приметила Глашку, которая на этот раз стояла у дома Опорафия. Кира, не здороваясь, со вздохом вошла внутрь, она не могла простить Глафире убийство Тумана, а то что надумала себе глупая девка – её беда.

Дверь, закрывшись за ней, тихо хлопнула.

– Явилась, наконец! – Пасита повернулся и потёр руки от нетерпения. – Надевай поскорее.

– Что это? – Кира застыла в недоумении: «Он шутит?!»

На постели Защитника было разложено платье. Не такое роскошное, как – то голубое, в которое её наряжали в птичьем тереме, а довольно простое: серого цвета с голубыми оборками по краю и такой же шнуровкой на лифе.

– Ты повторяешься! – Тин Хорвейг закатил глаза.

– Зачем оно? Мне и без него удобно. – Кира опасливый глянула на мужчину: «А ну как прямо при нём переодеваться заставит?»

– Ты неплохо освоила этикет, но носить пристойные вещи не умеешь. Я решил, пора и этому учиться. Времени остаётся всё меньше, – он поднял платье и сунул ей в руки: – Надевай!

– Пасита, – Кира сглотнула, припомнив поездку на ярмарку. – Господин Защитник! – теперь после всех тренировок она очень хорошо понимала, ей с тин Хорвейгом не тягаться, но вот так просто сдаваться она не собиралась. Конечно, лучше было решить вопрос мирным путём, и Кира попыталась объяснить, что она не справится с этим платьем самостоятельно: – Пасита, я не могу…

– Конечно, ты не можешь! – Защитник раздражённо пролетел мимо и выскочил на улицу.

Раздался крик:

– Глафира!

4.

Защитник посмотрел в окно, проводив уходящую домой девчонку взглядом. Глаза привычно наткнулись на Глафиру, и он раздражённо подумал: «Не надоело же маячить?» Пасита совсем забыл про девку, да и, вообще, о женщинах не думал, увлёкшись занятиями с Кирраной тин Даррен. А ещё ему будто что-то исподволь мешало, отвлекая наяву от плотских мыслей, поворачивая их в иное русло, но он этого и не замечал, списывая на усталость. Падал на кровать сразу, как уходила Кира, забросив работу над книгой Излома: «Похоже, все что мог, я уже сделал. На большее у меня просто не хватает знаний».

Пасита, тяжело дыша, сел на постели. Мерцая красным в темноте, на окне тлели занавески. Защитник подскочил, сорвал занявшиеся было куски ткани, бросил их в печь. Внимательно осмотрелся, но больше ничего не заметил. Успокоившись, подошёл к окну.

Снаружи светила полная луна.

– Снова сон… – Усмехнулся Защитник, воспоминая каждое мгновение. – Прекрасный сон… – прошептал он, обращаясь к луне. Его глаза лихорадочно блестели.

5.

Молния высветила мужественный профиль, обнажённое развитое тело, будто доспехами покрытое буграми мышц. Тело воина.

Защитник повернулся одновременно с ударом грома. Его зрачки чуть мерцали в темноте мягким голубоватым светом – не ярость. Страсть.