Железный крыл опустился в трёх шагах от него. «Крис, не бойся, это я!». Он вздохнул с облегчением. «Айдалин, ты вернулась?» Верхняя часть крыла раскололась как ореховая скорлупа. Крис шагнул ближе. Замер, остолбенев. Огромные пальцы уцепились за край образовавшейся дыры. Мгновение, и оттуда появилась всклоченная голова, могучие плечи. Человек был настоящим гигантом. Руки, перевитые мускулами, похожими на огромных ленточников, ноги, как стволы чернолистов. И он был мужчиной, без сомненья. Крис испуганно попятился, чувствуя, как за спиной поднимаются из воды зубастые пасти, готовые вцепиться в спину. Но гигант выхватил громадный, горящий огнём лук, натянул тетиву, выстрелил. Стрела свистнула над головой, предсмертный визг резанул по ушам. «Этот уже сородичей не приведёт!»

Гигант спрыгнул на землю. Спросил озабоченно:

– Что с тобой, Крис? Ты не рад меня видеть? Это же я, Айдалин!

Крис разлепил веки. Рассветало. Как раз то время, когда туман делается непроницаемо густым. Скина защищала от утренней сырости, но сон всё равно вызвал противную мелкую дрожь. Он сел, потянулся. Приснится же такое! Почему глупые мысли о смертной жизни Айдалин возвращаются снова и снова, как ни старается он от них избавиться? Что плохого в том, что она… он, то есть, был Виком-Освободителем много лет назад? Почему это мешает им быть друзьями сейчас?

Он дождался, когда туман начал рассеиваться и, свернув с тропы, углубился в лес. Не только из-за того, что проторённая дорога уводила в сторону от намеченной цели. Днём вблизи Каменобродья можно встретить местных охотников. Отныне люди были единственными существами, кого следовало опасаться. Сделав выбор, Крис стал чужим для них. А Чужой, – значит, Враг. Правила это толковали однозначно.

Болото, где два месяца назад – всего два месяца! – сгинул Тэд и где впервые они встретились с Айдалин, Крис постарался обойти широкой дугой. Было оно не так и велико – обогнул меньше, чем за пол дня. Удивительно, каким жутко непроходимым показалось когда-то!

Опять начался сухой чернолистовый лес, перемежающийся зарослями орешника, рощами кислиц и трещоток. Крис вышел к реке раньше, чем солнечные лучи погасли на верхушках крон. Гнилушка оправдывала своё название. Берегов у неё не было, поток мутной воды в пять шагов шириной бежал между подёрнутых зеленью предательских топей. Вброд не перебраться, пришлось идти вдоль прибрежных болот, искать мост.

За рекой пошли места совсем незнакомые. Судя по карте, в четверти дневного перехода от моста лежал Мокрый Лес. На ночь глядя идти в чужой посёлок Крис не хотел. Но и топать в темноте и тумане по бездорожью казалось не лучше. Потому, сойдя на всякий случай с тропы, он устроился на ночёвку. После целого дня ходьбы по лесу усталости в теле по-прежнему не чувствовалось. Ни голода, ни жажды. Всё, что говорилось в сказках о скине, оказалось правдой. Возможно, и спать не понадобится? Он лежал на расстеленном прямо под деревьями пончо, смотрел, как тёмные клубы тумана наплывают со стороны реки. Казалось, вот-вот вынырнет шлейфокрыл из зарослей или незаметно подкравшийся пузырь плюнет ядовитой слюной. Но инстинкты лениво дремали. Заботливое тепло скины успокаивало. Крис перевернулся на бок… И проснулся от возгласа:

– Джоб, стой! Ты слышал? Ветка хрустнула.

– Думаешь, там что-то есть?

– Да, и большое. Может, ворчун?

– В такое время, здесь?

– А давай глянем. Вдруг?

Крис затравленно посмотрел на полосу лапника, отделяющую его от тропы и стоящих на ней охотников. Вляпался! Туман сегодня рассеялся рано, и кому-то из мокролесовских понадобилось топать к соседям. Объясняться с незнакомцами не хотелось. Он оглянулся. Никакого укрытия, тонкие редкие стволы деревьев вокруг, лишь гребень оврага виднелся в сотне шагов позади. Успеет добежать туда раньше, чем охотники продерутся сквозь стену лапника? Подхватил оружие, сумку, пончо, бесшумно метнулся к спасительной кромке.

Это был не овраг – круто уходящий вниз берег реки. Скользкий от раскисшей грязи, он нависал над покрытой ярко-зелёным ковром обманки полосой топи. Крис попытался зацепиться за стебли травы на обрыве. Корешки не держались в размытом грунте, выдирались клочьями, оставались в руках, сыпались вслед за его неудержимо сползающим вниз телом.

Трясина плотоядно чмокнула, принимая добычу. Вонючая липкая жижа плеснула в лицо, залила глаза. Крис взмахнул руками, что есть силы рванулся, борясь со сжимающими грудь цепкими объятиями. Хуже всего, что, падая, он не успел вдохнуть. Теперь воздуха не хватало. А нужно ведь самую малость… ещё… ещё чуть…

Не в силах больше терпеть, он судорожно втянул воздух. Не воздух – вонючая жижа хлынула в рот.

Мерзкий вкус и скрип песчинок на зубах. Крис с отвращением отхаркнул какую-то дрянь, забившую горло, разлепил глаза, осмотрелся. Топкий берег реки был рядом, у самых ног. Но вместо обрыва – пологий склон, поросший редкими кустами лапника. Обрыв остался выше по течению. Он удивлённо оглядел себя. Болотная жижа подсыхала, отваливалась корочкой от гладкой поверхности скины. Килт превратился в бесформенную грязную тряпку, лук и сумку он, разумеется, утопил. Хорошо, что сам каким-то чудом выкарабкался.

«Как же, выкарабкался! Бултыхнулся вниз балдой в трясину. Смотреть надо, куда прыгаешь!» – прозвучало в голове. Крис почувствовал, как теряет ощущение собственного тела, проваливается в темноту. Но не испугался.

– Айдалин, ты проснулась?! Это ты меня вытащила?

– Кто же ещё? В последний миг успела, ты уже пузыри пускал. В болото нырять – вот придумал!

Тоскливая пустота, сидевшая внутри последние дни, разом исчезла. Крис плыл в странной невесомости, и Айдалин была рядом. Нет, гораздо ближе. Они были одним целым!

– Я так рад, что ты наконец вернулась! Почему ты позволила убить себя?

– Убить? Я бессмертная, не забывай!

– Ну, лишить тела. Разве это не хуже?

– Хуже – если тобою пользуется кто-то чужой. Но ты ведь не чужой, ты мой друг.

Конечно друг! Крис давно знал, что предстоит сделать ради дружбы, но старался не думать…

– Эй, ты что, хочешь превратиться в хоку?! – Айдалин услышала его мысль раньше, чем та сформировалась.

– Я хочу вернуть тебе тело, я согласен…

– Я не согласна! Не для того я искала тебя почти двести лет, чтобы всё снова пошло по кругу.

– Ты меня искала двести лет? – смысл фразы, составленной из простых понятных слов, ускользал.

– Искала человека, способного услышать меня и помочь. Неужели ты не понял, что твой дар слышать «хок» уникален? Когда-то Найгиль нашла меня случайно, не надеясь, что такое возможно. А когда нашла, поняла, что это – единственный шанс. Но она не довела дело до конца, испугалась, поэтому мне пришлось начинать заново. Я искала, проверяла едва ли не всех, кто рождался в долине, пока встретила тебя. Лишь мы двое владеем этим даром, понимаешь? Лишь мы с тобой от рождения не нуждаемся в колебаниях воздуха, чтобы слышать. Нет, Крис, я не могу дать тебе бессмертное тело, не имею права! Не для этого я рискнула, подставилась под багрец.

Во всём, что она говорила, Крис разобраться не мог. Уцепился за то, что понял:

– Ты специально позволила Охотнику подстрелить себя!? Зачем?

– Чтобы мы соединили наши силы и наш разум. Мы с тобой должны уничтожить хок, всех. Чтобы люди смогли вернуть знания Древних, скрытые на Запретных Озёрах. Ты же помнишь сказки? Вик-Освободитель должен вернуться и довести своё дело до конца.

По телу Криса пробежала дрожь. Уничтожить всех хок означает и…

– Да, – тут же подтвердила Айдалин, – и меня в том числе. Я тоже должна умереть. Не переживай, я уже умирала два раза. В третий раз это не страшно, особенно, если жизнь прожита не зря. А быть бессмертной жутко скучно, уж поверь.

Крис молчал. Не знал, что ответить. И нужно ли отвечать? Затем, решившись, напомнил:

– Ты обещала мне рассказать о том, как ты была… был Виком-Освободителем.

Айдалин засмеялась. Крис сразу понял, что она смеётся. Но не очень-то весело.