Джула ждала его. Удивилась, заметив настроение брата, хотела спросить, но не решилась. Начала привычно готовить завтрак. Лишь когда он, помывшись, уселся за стол, сообщила:

– Вчера Тина забегала. Передала, что Охотник тебя ждёт.

– Меня? Зачем?

– Сказала, ты знаешь. Ваши с ним секретные дела.

Крис нахмурился. История Древних, рассказанная Айдалин, отодвинула собственную прошлую жизнь куда-то далеко. Он почти забыл о поисках Странника, о мечте попасть в Город, о сумке с чёрным камнем. Значит, Охотник вернулся. Не вовремя. Теперь Крис вовсе не был уверен, что хочет заполучить скину.

Он быстро покончил с едой и заспешил в лесную избушку. Не в обход посёлка – напрямик. Ему было безразлично, кто встретится на пути.

– Крис! – Рик Борода стоял, улыбаясь насмешливо, в дверях Ратуши. – До зимы одна декада осталась.

Крис с досадой оглянулся, замедлил шаг.

– Я знаю.

– Правила не забыл? Где зимовать собираешься? Успеешь новый дом найти?

– Успею.

Борода скептически покачал головой. Собирался ещё что-то сказать, но Крис не слушал. Миновал площадь, обогнул слева Дом Сестёр, чтобы не забирать слишком к верхнему краю посёлка. Мимо хижин Косоглазого, Докторши и огородами к роще кислиц.

Дверь лесной избушки была раскрыта настежь. Хозяева возились внизу у воды, чистили растянутую колышками шкуру огромного матёрого ворчуна. Охотник сидел спиной к тропинке, но гостя заметил первым, шепнул что-то жене. Тина подняла голову, засмеялась.

– Доброго дня, братишка!

– Доброго дня. – Крис подошёл ближе, стал, глядя в затылок мужчине. – Звал меня?

– Как думаешь, хороший будет подарок Бороде? Негоже новому Старосте в старом пончо разгуливать. Не солидно.

– Угу. Задобрить хочешь.

– Как положено. – Охотник кивнул Тине на дверь избушки. – Красотка, принеси.

Сестра фыркнула с деланной обидой на прозвище, выпрямилась, потянулась, расправляя спину. Неторопливо пошла вверх к домику.

– Живей! – поторопил её муж. – А то даром, что шкурка порченная, на ремешки для капканов распущу!

Крис поморщился. Жестокие шутки Охотника были неприятны. И временами казались совсем не шутками.

Присесть никто не предлагал. Хозяин будто забыл о госте, продолжал ловко орудовать скребком, вычищать шкуру от мелких кусочков мяса и жира. Не дождавшись приглашения, Крис шагнул к лежащему рядом бревну, но тут в дверях показалась Тина с блестящим желтовато-багряным свёртком в руках.

– Отдай, – скомандовал Охотник. Оторвался от своего занятия, встал, повернулся к гостю. – Вот, как ты просил. Молодец, что решил Странником стать. Смелее, чем кажешься. Раз так, не жаль для тебя скину добыть.

Да, это была скина. Не старая, выработанная, почти прозрачная, вроде той, которой Крис пытался лечить Риту. Новенькая, добротно обработанная багрецом и перенявшая от него цвет густого ровного загара. Крис взял её в руки. Лёгкая, ласково-шелковистая на ощупь, струящаяся между пальцами. И тёплая, словно живая. Она и была живой! Чувствуя, как сердце отчаянно дёрнулось, он развернул свёрток. Каков был облик хоки, определить теперь невозможно. Только страшное предчувствие холодом сковало внутренности.

Он повернулся к Охотнику.

– Где ты её добыл? Когда?

Тот улыбнулся, обнажив удивительно ровные и чистые для его возраста зубы.

– Какая тебе разница? Скина свежая, любой определит. Даже такой мальчишка, как ты.

– Вот именно! Ты добыл её где-то здесь, в окрестностях посёлка?

– Да. На Топких Полянах вчера ночью подстрелил. Доволен? Если не устраивает, отдавай назад.

Он шагнул ближе, протянул руку. Крис поспешно прижал скину к груди.

– Нет!

– Так-то лучше. Скина есть скина, разве что последний недоумок от неё откажется. Станешь ты Странником или нет – дело десятое. С этой штукой гораздо увереннее можно по жизни шагать.

На Поляны Крис ушёл, не дожидаясь вечера. Могло ли случиться такое, что другая бессмертная попала под стрелу Охотника? Он не верил в это. Айдалин не пришла, не выполнила обещание, хоть ничто не могло остановить её. Оказывается, кое-что могло. Как мало она успела рассказать о своём мире! Крис задыхался от бессилия, от боли, рвущей что-то внутри, от отчаяния. Лежал, уткнувшись лицом в расстеленную на траве скину. Он почти видел, как всё было. Той ночью Айдалин не ушла, растаяв облачком тумана, а бродила где-то на топях, обдумывала предстоящий разговор. Сосредоточилась и не заметила засаду. Случайно Охотник оказался в этих местах или давно выслеживал хоку? Конечно выслеживал, ведь Крис сам заказал ему скину, не понимая, что делает!

Когда на опушку легли вечерние сумерки, боль притупилась, позволяя думать. Прежде всего, он должен разбудить Айдалин.

Очень осторожно Крис надел скину. Та легко растягивалось и сжималось, повторяя каждый изгиб его тела, была упругой, мягкой и странно гладкой, как кожа Айдалин. Это и была Айдалин, она лишь изменила свой облик! Он осторожно провёл пальцами по груди. Приятное тепло потекло по мускулам с едва заметным покалыванием.

– Айдалин! Ты меня слышишь?

Какое-то время он вслушивался в заполнявшие голову мысли. Нет, нечего и мечтать. Сон бессмертной крепок, не достучаться. Сколько времени Рита носила скину до того дня, когда хока начала пробуждаться? Больше декады. А ведь та скина была выработанной. У него столько времени нет. У него вообще нет времени! Как он объяснит сельчанам, зачем надел скину? Чтобы разбудить хоку?!

Из посёлка пора было уходить. Немедленно, возвращаться домой надобности нет, «надевший скину не нуждается в еде и питье». Но если уходить, то куда? В какую сторону? На юго-восток, туда, где ждёт его Странник? В тех краях туманы бывают очень редко. Что, если это помешает Айдалин проснуться? Нет, Рита и другие, захваченные скинами, убегали на запад, к Запретным Озёрам. Значит, и путь Криса лежит в ту сторону.

О своём обещании Джуле он и не вспомнил.

Как добраться до Запретных Озёр, Крис не знал. Единственная тропа через Гнилушку шла от Каменобродья к Мокрому Лесу, потом разбегалась в две стороны: на север, к Прели и Отшельникам, и на юг, к Болотью, в западный предел населённого лесным народом края. Дальше пути не существовало. Даже те места казались слишком мрачными и опасными жителям сухих восточных лесов.

Когда Крис вышел на тропу, сумерки уже сгустились, западный ветер принёс влагу, обещая туманную, почти зимнюю ночь. Но по тропе можно идти хоть до рассвета. Развилку на Грибную Поляну он миновал в полной темноте. Здесь, у самой гряды, тумана не было. Звёзды мерцали яркими точками на чёрном покрывале неба. Крис уже знал, что где-то рядом с ними висят в пустоте другие миры. Неужели там живут люди, могущественные и мудрые, как Древние? Почему они забыли о своих сородичах? Или истребили друг друга в страшной, бессмысленной охоте, называемой «война»? Тогда не так уж и мудры они были.

Малая Луна не успела взойти, а Большая в ивибиль появлялась на небе лишь днём, нимало не смущаясь своей бесполезности. По тропе можно идти в темноте, но по лесу – никак. Однако тропа круто уходила на юг, к Каменобродью. Слишком большой крюк получался, а свернуть некуда. Крис потоптался на каменной осыпи, перерезающей тропу, и, решившись, зашагал вниз. Короткий путь не всегда быстрейший.

Туман догнал его глубокой ночью, у лесного озерца. Теперь и знакомая дорога стала бесполезной. Она исчезла, растворилась вместе с обступающими её стволами деревьев. Даже направление определить затруднительно, собьёшься и хоть до утра кружи. Крис рисковать не хотел. Расстелил пончо под первым попавшимся кустом орешника, – не тем ли, за который бегали год назад Лона и Марик? – вытянулся, закрыл глаза. Скина грела и оберегала, не нужно искать сухой валежник, разводить костёр. Тепло и уютно как дома, в объятиях любимой жены…

Маленькая точка, быстро двигавшаяся по небу, остановилась, начала приближаться, увеличиваться. Ещё чуть – и свалится прямо на голову. Крис беспокойно оглянулся. Он стоял на крошечном островке посередине озера. Под серой неподвижной поверхностью воды сновали огромные уродливые твари. Крис не видел их, но знал, что они там. Бежать некуда.