Вечером третьего дня принимающая сторона устроила прощальный банкет. Точнее, это следовало назвать прощальным дружеским ужином в непринуждённой обстановке. Но перед тем случилось одно немаловажное событие: Корриган предложил обсудить некий дипломатический момент. Он не настаивал на разговоре с глазу на глаз — присутствие Паппе дозволялось.

Рабочий кабинет Корригана располагался здесь же в информационно-аналитическом центре, так что ехать никуда не пришлось. Они успели всё обговорить и решить, пока Рейнфорд отвозила ошеломлённо-восхищённую делегацию в гостиницу. Присутствовали пятеро: Корриган, Танемото, Пристинская, Берг и Паппе.

— Лабиринт выполнил условия поставленного Землёй ультиматума, — сразу перешёл к сути вице-президент. — Но так как Фонд «Генезис» не планирует возобновлять деятельность на вашей планете, необходимо подумать о новом формате дипломатических отношений. Я знаком с неспешными процедурами вашего Всемирного Совета, поэтому предлагаю временное решение. Завтра «Солнечный Ветер» стартует в направлении Земли. Елена любезно согласилась отбыть на нём в качестве нашего официального посланника. Взамен я был бы рад видеть вас, господин Берг, в аналогичной роли здесь. До тех пор, пока Земля не назначит официального посла. Своих сотрудников вы, разумеется, можете оставить при себе.

Рихард закашлялся от неожиданности, быстро взглянул на Паппе. Глаза женщины сверкали. Она не просто согласна была задержаться здесь — ей хотелось остаться на Лабиринте. Открытие неожиданное и неприятное. Зато Пристинская особой радости не выказала. Она старалась выглядеть невозмутимой, скрыть эмоции. Будто она могла их скрыть от Берга!

— Право, не знаю… — Берг вдруг наткнулся на взгляд Танемото. «Соглашайся», — говорили тёмные миндалинки. — Но почему бы и нет? Предложение мне кажется вполне здравым и дальновидным.

Корриган приподнял бровь и даже голову чуть склонил на бок, разглядывая советника.

— Приятно, что наши мнения сошлись хотя бы в этом. Значит, так и поступим.

— Госпожа Пристинская одна отправится на Землю? Без положенного посланнику сопровождения и охраны?

— Разве ей что-нибудь угрожает? Думаю, все правительства Земли с удовольствием окажут содействие такой прекрасной женщине. А вы кого планируете привлечь?

— Со мной в качестве секретаря останется мисс Паппе. С ребятами я переговорю. Как они решат, так и будет.

— Замечательно, — Корриган улыбнулся. — Тогда едем ужинать.

Прощальный ужин-банкет проходил в конференц-зале гостиницы. Присутствовали только участники семинара, так что поместились за одним столом. Вперемешку — земляне и граждане Лабиринта, одиннадцать человек. Одиннадцать потому, что охранников за столом не было: Шпидла нёс службу снаружи в коридоре, а Ламонов забился в дальний угол, пытаясь быть невидимкой. Хотя какой в этом смысл, когда у тебя роста под два метра, Ржавикина не понимала. Она вообще не понимала необходимости выставлять охрану после случившегося сегодня. Берг странный! Он что, не участвовал в погружении? Не смог? Глупости, у него для этого достаточно сил. Не захотел? Тогда оставалось его пожалеть. Ребят-охранников тоже. Анита с трудом понимала, как она сама могла столько лет оставаться незрячей. Можно считать, эти годы прошли зря. Но теперь-то всё изменится!

На Лабиринте всегда готовили превосходно, но ради банкета повара превзошли сами себя. Анита размеренно, без спешки, попробовала все блюда, каждому отдала дань уважения. Но главное угощение было не на столе. Люди, собравшиеся здесь — вот кого Аните хотелось «дегустировать» снова и снова. Прежде они казались ей странными, непонятными и — чего уж там! — неприятными. Сейчас она видела их по-иному. Они все без исключения были замечательными! Да, разными, да, непохожими друг на друга, у каждого свои привычки и особенности. Но они знали, понимали и ощущали то же, что и она. Сегодняшний день изменил их так же, как её.

Нина. Куда подевалась вечно зажатая девочка-аутистка? Нина Дорадо словно расцвела, превратилась в настоящую красавицу. Алое бархатное платье подчёркивает смуглую теплоту её кожи, блеск карих глаз. Даже глубокое декольте, оставляющее маленькие грудки почти открытыми, не заставит её смущённо сутулиться.

Таналь. Прежде он вечно путался в словах чужого языка. Теперь это его не тревожит. Шпарит на чудовищной арабо-английской смеси, но ведь все понимают! Шутит, сыплет забавными историями, время от времени шепчет что-то на ушко Нине. И сидящей по другую руку от себя Аните не забывает оказывать знаки внимания. О да, этот мужчина может позволить себе гарем!

Джаеш Тхакур более не выглядит надменным индюком. Он настоящий джентльмен, и оказавшаяся в роли его дамы Рейнфорд оценит учтивость и умение поддерживать светский разговор.

Даже Хао Зэн изменился. Не чавкает, не сопит, не тянется через весь стол, задевая манжетами блюда и опрокидывая бокалы. Ест мало и аккуратно, смеётся анекдотам Таналя, вставляет уместные реплики в рассказы Тхакура. Он даже пытается развлечь сидящую рядом даму. Вот только дама — Уна Паппе — не слышит его, отвечает редко и невпопад. Лицо у охранницы бледное, глаза покраснели. Аните очень хотелось расспросить, помочь. Но их места за столом слишком далеки друг от друга, да и неуместно лезть к человеку в душу, когда он не просит. Ничего, Уне помогут, обязательно!

С краю стола сидит Елена Пристинская. Она молчит, улыбается натужно. Не удивительно — пройти сквозь смерть! Пройти целенаправленно, ради того, чтобы дать наглядный урок. Добровольно превратить себя в мышонка под скальпелями неумех-студиозов. Аните стыдно за то, что пять лет назад подозревала Елену в неискренности. Зато отныне она её любимая пациентка! Как иначе? Анита никогда не забудет ощущение ниточки, связавшей их…

Разумеется, то было всего лишь воображение. Не её ниточка держала Пристинскую, не она вытаскивала Елену из бездны сущего. Это сделала её доминант, Иорико Танемото. Какая силища скрыта в этой миниатюрной женщине! Какая огромная способность любить ближних, ощущать их частицами самого себя. Ржавикина была бесконечно благодарна Иорико за урок. И чуть завидовала Елене: какое это счастье — иметь доминанта!

Вице-президент планеты Лабиринт и Фонда «Генезис» Джеймс Корриган занимал место напротив Аниты, поэтому взгляды их нет-нет, да и встречались ненароком. Корриган каждый раз улыбался, показывал пальцем на очередное блюдо, попробуй, мол, вкусно! Ржавикина пробовала, пока могла. Но после очередного предложения замотала головой: «Спасибо, Джеймс, но я больше не могу! Ещё немного, и лопну!» Она назвала вице-президента по имени мысленно. И там же в мыслях получила ответ: «О, не беспокойтесь. Мы постарались приготовить угощение вкусным, но малокалорийным. Мы дорожим здоровьем наших гостей». Ржавикина вытаращилась на ментального собеседника. Неужели и так можно?! «Можно, — подтвердил Корриган. — Кстати, Анита, вам говорили, что в этом платье вы обворожительны?» Ржавикина зарделась: «Неправда, я самая заурядная!» — «Заурядной вы не были никогда. А теперь и подавно».

Расходиться гости стали ближе к полуночи. Куда-то исчезла Танемото, вежливо откланялся Джаеш Тхакур. Извинившись перед присутствующими, удалился Берг, прихватив с собой Ламонова. Когда и Кассис с Дорадо начали собираться, Ржавикина решила, что ей пора восвояси. Она уже подходила к своей комнате, когда Нина её окликнула. Анита остановилась, поджидая девушку.

— Я хотела спросить… — Дорадо потупилась. — Ты не будешь возражать, если эту ночь я проведу с Таналем?

Ржавикина озадачено приподняла брови.

— Почему ты спрашиваешь?

— Э-э-э… я же рассказывала. Таналь хотел, чтобы ты стала его старшей женой.

Анита улыбнулась. С деланной строгостью погрозила девушке пальцем.

— Ага, так ты решила захватить моё место в гареме! Или господин Кассис отзывает своё предложение?

Нина хихикнула.

— Да, отзывает. Нам предстоит слишком много других дел на Земле и явно не на месяцы, а на годы. Неизвестно, когда мы увидимся. Уж во всяком случае, нам будет не до гарема. Но пока мы здесь, пока есть время… — она снова смутилась. Подалась к Аните, шепнула на ухо: — У меня никогда не было мужчины!