Основатели Фонда «Генезис» не сомневались: история человека как биологического вида зашифрована в его геноме. Полтора процента кодирующей ДНК содержат лишь малую часть информации, картографированию подлежат все последовательности генов: повторы, транспозоны, псевдогены. Генетики Фонда довели до логического завершения работу, начатую их предшественниками из «Селера Геномикс». И обнаружили гораздо больше, чем ожидали, чем могли осознать и принять. В транспозонах ДНК были выявлены последовательности пар оснований, уникальные для вида Homo sapiens, — «к-цепочки», названные так в честь их первооткрывателя Михая Кантемира. Каждая в отдельности цепочка не имела информационной нагрузки. Но когда в результате транспозиций цепочки соединялись, носитель их получал уникальные способности: талант творца, незаурядный интеллект, дар эмпатии, феноменальную интуицию. Чтобы собрать статистические данные о частотном распределении длин к-цепочек в популяции, группа Кантемира проверила все доступные Фонду геномы. Пороговой величины длина достигала менее чем у одной десятой процента жителей Земли. Зато потом способности нарастали в геометрической прогрессии. Кантемир экстраполировал их рост при потенциально возможном удлинении цепочек и ужаснулся полученному результату. Исследования поспешно свернули и засекретили от всего мира. Возможно, их бы и похоронили навсегда. Но тут в Фонд «Генезис» пришёл Джакоб Бова.

Джакоб Бова не был ни генетиком, ни микробиологом, ни специалистом по нейронным сетям или кибернетиком. Его взяли на должность испытателя новых фармацевтических препаратов, «подопытным кроликом». Отличный рассказчик с задатками организатора, фантазёр и мистификатор, он был эмпатом исключительной силы. Прежде, чем работодатели заморили его до полусмерти и списали как отработанный материал, он узнал их секрет. Восхитился. И устроил тихий бескровный переворот. Фонд «Генезис» стал тем, чем ему надлежало стать — зародышем новой расы. Расы существ, доподлинно знающих, кто они.

Сто пятьдесят тысяч лет назад некая цивилизация начала эксперимент на третьей планете системы звезды спектрального класса G2V, находящейся в периферийной зоне одной из спиральных галактик. Возможно, это был их миллионный по счёту эксперимент. Или миллиардный. И можно ли тех, кто повелевает Вселенной, а то и причастен к её возникновению, называть цивилизацией? Не правильнее ли именовать их Единым Вселенским Разумом? Божественным Демиургом? Творцом Сущего? Для разума вселенского уровня нет различия между Социумом и Абсолютным Я. И уж точно, экспериментаторы не нуждались в биологической или какой бы то ни было иной физической оболочке для своего существования. Фонд назвал их Путниками.

Сто пятьдесят тысяч лет назад на планете Земля Путники создали биологический объект, являющийся носителем так называемой «личности» — проекции Вселенского Информационного Поля на трёхмерную реальность. Почему была выбрана эта планета и это время? Должно быть потому, что эволюция земного биоценоза достигла очередного локального экстремума — спонтанные мутации в семействе гоминид отряда приматов привели к возникновению разумного вида Homo neanderthalensis. Разум — свойство, обеспечивающее виду абсолютное доминирование в биоценозе. Как следствие: миллионолетняя стагнация, угнетение и истребление прочих видов, истощение ресурсов, деградация биоценоза, биологическая энтропия. В конечном счёте, биоценоз избавляется от паразитического вида, начинается очередной виток эволюции. Так уже было — ортоконы, артродиры, трилобиты, круротарзы, динозавры и многие другие, — и так будет до тех пор, пока превращающееся в красного гиганта Солнце не выжжет жизнь на планете. Миллиардолетнее вращение эволюционной спирали… ни в малейшей степени неинтересное Путникам. И они его остановили. Разумный зверь превратился в полубога. Существо, обладающее доступом к информации, куда более обширной, чем заложенные в геноме инстинкты и накопленный предками опыт, способно вырваться из животного биоценоза, создать планетарный социум, чтобы использовать его как трамплин для рывка к звёздам, прочь из собственной биологической, ограниченной генокодом оболочки.

Какие цели преследовали экспериментаторы, остаётся лишь догадываться: тварь не может постигнуть замысел творца, «пути Господни неисповедимы». Homo sapiens и не пытался его постигнуть, он пользовался щедрым даром. Для начала частично ассимилировал, а в основном вытеснил и истребил прототипа. Затем взялся приспосабливать ареал обитания под свои нужды — строить цивилизацию. Этот процесс не был равномерно-поступательным, как не было равномерным распределение к-цепочек. В одних популяциях они удлинялись, множились и тогда создавались могущественные державы, расцветали искусство и наука, происходили великие переселения народов и эпохи географических открытий. В других — дробились, оскудевали, в итоге деградировали и вымирали целые народы, рушились государства, приходила в упадок культура. Случались периоды, когда популяция сама обрекала себя на вырождение, истребляя «странных», и периоды, когда слишком много носителей длинных к-цепочек гибло в эпидемиях, войнах, революциях, стихийных катаклизмах, тем самым приостанавливая прогресс, а то и оборачивая его вспять. Но общий тренд был положительным: человечество освоило неиссякаемый источник энергии, вырвалось из земной колыбели к звёздам, преодолело страх физической смерти индивида, научилось осознанно получать рассеянную во Вселенной информацию…

— Об этом подробнее, если можно! — не удержавшись, Ржавикина перебила рассказчика. — О рассеянной информации и её осознанном использовании.

Корриган покачал головой.

— Нет. Должен же я оставить для вас хоть маленький сюрприз. Обещаю, доминант Елены Прекрасной не только объяснит, но и научит вас пользоваться информационным каналом. Собственно, в этом и заключается мастер-класс.

— Ясно. Значит, мы пятеро обладаем этими самыми к-цепочками? Что-то я не замечала за собой никаких сверхспособностей. Не Пикассо, не Эйнштейн и даже не Александр Македонский. Заурядный нейрофизиолог.

— Правда? Вам, конечно, виднее, но я сомневаюсь, что заурядный нейрофизиолог — и даже хороший нейрофизиолог! — сумел бы нейтрализовать вирус Путников.

Ржавикина глаза округлила.

— Что-что?! Какой вирус Путников? Когда?

— Когда спасли Пристинскую.

Корриган произнёс это с вполне серьёзной миной на лице, но Анита не поверила в его серьёзность, прыснула.

— Это был яд, а не вирус. Подозреваю, вашего производства.

— Да, яд, — Корриган и не пытался отрицать выдвинутое обвинение. — Но не смертельный. Воронину требовалось временно отключить волю Елены, чтобы добраться к добытым нею сведениям. Он это и сделал. Но убивать Елену Прекрасную — боже упаси! К последующему мы отношения не имеем. То, что вирус не просто попытался убить, но так замаскировался под наш яд, что его наличие не распознала лучшая лаборатория Евроссии, говорит о его неорганической и даже невещественной природе. Это был ментальный вирус.

— Чем же Елена не угодила Путникам?

— Не знаю, могу лишь предполагать. Возможно, Путники решили, что она угрожает их замыслу.

Ржавикина прыснула громче прежнего, так, что Дорадо удивлённо оглянулась на неё, и даже всегда невозмутимый Шпидла покосился неодобрительно.

— Джеймс, я вас умоляю! Вы нарисовали этих Путников едва ли не богами. Какую угрозу может для них представлять Елена? Она, разумеется, женщина незаурядная, но не настолько же! Они что, испугались, что из-за красоты Елены вспыхнет война — как случилось с её тёзкой во времена Трои?

— Надеюсь, скоро узнаем.

К тому времени, когда клон в автоклаве созрел, был подготовлен даже не один, а два ментообраза Елены Пристинской. Первый записали Тхакур и Зэн, второй — Кассис и Дорадо. Ржавикиной тоже предлагали «попробовать технологию своими руками», но она отказалась. Рассказ Корригана развеял последние сомнения — по-настоящему важное ждёт их впереди.