Диана фыркнула и резко разжала руки, позволяя забрать дзё. Развернулась на пятках, быстро пошла к выходу. Седрик насмешливо скривил губы, опустил меч, протянул его рукоятью вперёд.

— Дин, постой! — окликнула Елена — Подойди сюда. Седрик, ты тоже не спеши.

— В чём дело? Мы прекратили поединок.

— Я не хочу, чтобы он завершился так, будто вы враги.

— Враги?! Что ты понимаешь в этом? — Арман не спешила возвращаться.

— Ребята, Елена права, — Ян уже был рядом, следом за ним шёл Ламонов, стараясь не встречаться с Пристинской взглядом. — Забудьте детские споры, какое из подразделений «круче». Мы одна команда. Не на месяц, не на год — возможно, навсегда. Неужели это не понятно?

Диана опустила глаза, подошла нехотя. Седрик вытер рукой подбородок, отвернулся к окну.

— Так как, не слышу ответа? Мы команда? Мы можем доверять друг другу во всём и всегда?

— Да всё ясно, Янек, что ты нас уговариваешь, точно мы дети? — Диана досадливо махнула рукой. — Признаю, я не права, погорячилась.

— Седрик, что скажешь? — Шпидла повернулся к Алези.

— То же самое. Я не прав. Признаю, мы все профессионалы, самые лучшие. Подразделению «U» нет равных в управлении.

— Пусть хоть так, — Ян улыбнулся. — А теперь марш в медпункт. Залечивать «боевые раны».

На следующий день вернулся Тагиров. Прилетел нежданно-негаданно, никого не предупредив. Елена как раз закончила занятия на тренажёрах, постояла под душем, оделась, вышла из спорткомплекса. И увидела: на дорожке, ведущей к столовой, стоят трое мужчин, Шпидла о чём-то рассказывает, а двое других внимательно слушают. Тагиров выглядел в точности как на фото в досье — собранный и сосредоточенный. Стоящий с краю бортинженер казался маленьким даже рядом с Тагировым и Шпидлой. Немного растерявшись, Пристинская пошла к ним. Тотчас все трое повернулись к ней.

— Здравствуй, Лена, — во взгляде Тагирова промелькнула странная тревога, напомнившая Елене их предыдущую встречу. — Рад снова видеть тебя. Познакомься, это наш бортинженер, Виктор Пиврон.

— А я не только рад знакомству, я восхищён! Давно мечтал познакомиться с Еленой Прекрасной! — бортинженер весело улыбнулся.

— Ну, в космофлоте обо мне дурная слава идёт, — Елена пожала плечами. — Восхищаться особо нечем.

— Да мало ли глупцов на свете, на всех внимание обращать — здоровья не хватит!

— Тем более, мы не в космофлоте, «вольные стрелки», так сказать, — добавил Тагиров.

— Ладно, собрались тут мне, космофлотчики, в столовую пойдёмте, — вмешался Шпидла. — Марина сегодня куховарит, должно быть что-то необычное, неземное. Седрик битый час вокруг ошивается.

Неожиданно для Елены, Ян оказался прав. Стоило открыть двери столовой, как у всех четверых буквально слюнки потекли от царящих внутри ароматов.

— Ага, командир пожаловал! На запах шёл, не иначе. Марина, видишь, я не ошибся. — Седрик стоял у окошка раздачи важный как принц крови. — Прошу! Обслужим как в ресторане, не сомневайся!

Он принял из рук выглянувшей на мгновение девушки поднос с дымящимися тарелками и чинно проследовал к столу. Пиврон удивлённо потянул носом и с недоверием уставился на космодесантника.

— Это же суп «по-королевски»? Где вы миндаль раздобыли?

— А мы что, не короли космоса здесь? — хмыкнул Седрик, расставляя тарелки.

— Кстати, ребята, знакомьтесь, — спохватился Тагиров, — Седрик Алези, Виктор Пиврон.

— Своего брата-француза я носом чую, — засмеялся бортинженер.

— Ты своим пикардийским носом разве что кальвадос за парсек чуешь.

— Верно! И сыр! — согласился Пиврон. Оглянулся на Тагирова: — А где остальные?

Будто отвечая на его вопрос, в дверях выросла огромная фигура уральца. И тут же из-за спины Ламонова выскользнула Диана.

— Что у вас так вкусно пахнет? — взгляд её остановился на Тагирове. — Георгий?! Ты когда успел прилететь? Даже не предупредил!

Арман проворно шмыгнула к столу и, чмокнув мужа в ухо, упала на свободный стул по правую руку от него. Пристинская исподтишка наблюдала за супругами. Диана явно рада встрече, но Георгия радость жены, кажется, немного смущала. Елена вновь поймала на себе его странный взгляд.

Суп в самом деле оказался хорош, а поданный на второе картофель «дофиле» — и того лучше. Пиврон жмурился, причмокивал от удовольствия, отпускал комплименты поварихе. Себя Елена не считала знатоком французской кухни, но спорить с тем, что всё очень вкусно, не могла.

— Мариночка, поделись секретом, где ты этому выучилась? — бортинженер положил вилку и нож на опустевшую тарелку и, блаженно улыбаясь, промокнул губы салфеткой.

— Седрик рассказал рецепты, я и приготовила.

— Хочешь уверить меня, что сама никогда не пробовала всего этого? Тогда ты волшебница! А что на сладкое? Неужели «Наполеон»?

— Как ты узнал? — Марина подозрительно покосилась на него. — Ты умеешь читать мысли?

— Нет, только угадывать! — засмеялся Пиврон.

Шпидла, повернув голову, внимательно посмотрел на девушку. Похоже, он один уловил скрытый смысл её фразы.

Весь экипаж был в сборе, и предполётные тренировки пошли полным ходом. Устроенный Мариной и Седриком праздничный обед остался приятным воспоминанием — Тагиров составил настолько жёсткий и насыщенный план подготовки, что иногда сил не оставалось есть, не то, что готовить. Время торопило: ходовые испытания «Солнечного Ветра» закончились, гравитационный генератор готовили к транспортировке, а троим космодесантникам надо было осваивать новую профессию с самых азов — без должного навыка и скафандр надеть проблема. Так что в первые дни, пока Пиврон, Марина и «прикомандированный» к ним Алези готовили кибериммитатор корабля, Тагиров с Еленой провели сжатый курс выживания в космосе. Учителем Георгий оказался безжалостным, и тройка новичков на ужин приползала чуть ли не на четвереньках. Седрик, с улыбкой наблюдая, как Ламонов уминает двойные порции добавки, подбадривал: «Правильно, Влад, кушай-кушай, набирайся силёнок. Скафандр — он когда на тебе, то лёгонький, а когда на том, кого нести нужно, — не дай бог! Это командир тебя жалеет, Диана хоть не дюймовочка, но стройная. А представляешь, каково меня на руках носить?» Но спецназовцы учениками были старательными и способными, освоились быстро. Вскоре шутнику пришлось присоединяться к группе, а Пристинская в компании бортинженера и пилота взялась за изучение своего корабля.

«Солнечный Ветер» строили как экспериментальный корабль-разведчик нового поколения. В нём воплотились последние достижения научно-инженерной мысли Евроссии. Чем дольше Елена работала с симулятором, тем больше убеждалась, что аналогов этому кораблю нет. «Абель Тасман» и «Владимир Русанов» были хорошими кораблями, но с «Ветром» их сравнивать нельзя. Создатели внесли коренные изменение в мозг и сердце корабля — системы гипернавигации и юстировки м-двигателя.

Впервые построенный в начале XXII века двигатель существенно не изменился за сто тридцать лет. Масс-информационное преобразование, инициируемое им, превращало в информационный пакет, а проще говоря, в каплю кварк-глюонной плазмы[1] всё вещество, оказавшееся внутри радиуса действия. Капля КГП оказывалась слишком массивной, чтобы существовать в пределах 3-браны[2], продавливалась в пространство больших размерностей, теряла при этом часть энергии и возвращаясь назад в адронное состояние в другой точке 3-браны. Уравнения масс-информационного преобразования описывали этот процесс идеально. И они же ставили предел максимальному радиусу действия м-двигателя, преодолеть который без якорной станции в пункте назначения невозможно. Однако в Институте Физики Гиперпространства нашли способ обойти ограничение. Так как масса участвующего в фазовом переходе вещества значения не имела, возникла идея предварительно упаковать его.

У Елены кровь в жилах застыла, когда она наткнулась на это новшество. За годы работы в косморазведке она свыклась с мыслью, что при каждом прыжке её тело уничтожают и воссоздают заново. Но теперь его ещё и в лепёшку собираются плющить! Впрочем, опасения оказались преждевременными. Модуль сжатия на «Солнечном Ветре» был экспериментальным и предназначался для упаковки не самого корабля, а баржи с гравитационным генератором.