Теперь они висели на орбите, пытаясь выудить как можно больше информации из перехваченных теле- и радиотрансляций, сделанных зондами видеозаписей. Вряд ли их засекли, у колонистов нет ни космических кораблей, ни автоматических спутников. Следят ли они вообще за околопланетным пространством? Во всяком случае, связаться с пришельцами никто не пытался. Наблюдения показывали, что за последние тридцать лет колония продвинулась довольно значительно — назад, по пути регресса. Столица, приютившаяся на берегу незамерзающего моря, оставалась единственным поселением, как-то претендующим на статус города. Серого, пропитанного гарью и копотью города двадцатого века. Километров на двести на восток и запад вдоль побережья и на пятьдесят вглубь суши раскинулись освоенные территории, покрытые распаханными полями, посёлками и дорогами. А дальше, до самых ледников, шла пограничная полоса, почти незаселённая и малоизученная. Куда судьба забросила Брунхартов, неизвестно, как их искать, тем более. Оставалось надеяться, что в колонии ведётся хоть какой-то учёт населения. В любом случае поиски необходимо было начинать со столицы, невзрачного городка с претенциозным названием Вашингтон-Сити.

Шлюпка опустилась на опушке леса.

— Приехали! — констатировал Бардаш. — Посмотрим, какая ты, планета Вашингтон. До рассвета полчаса, нужно поторапливаться.

Собственно, планеты видно не было. Фары они выключили, едва начали снижаться, так что мир вокруг тонул в кромешной тьме. Только ветер завывает, да скрипят ветви деревьев.

— Угу. Ты хоть свет-то включи, — попросила Елена. — А то что ж мне, на ощупь переодеваться?

— Пардон!

Десантный отсек шлюпки заполнило тусклое аварийное освещение. Елена поднялась с кресла, быстро освободилась от скафандра. Приоткрыла дверь и тут же поёжилась от хлынувшего внутрь холода.

— Какая температура за бортом?

— Минус пять по Цельсию всего-навсего.

— Всего-навсего?! А ты попробуй в одном трико посидеть на этом морозе. То-то я смотрю — пар изо рта так и клубится.

Она поспешно натянула прихваченные с Земли кожаные штаны, толстый пуховый свитер, длинные сапоги и меховую куртку. Сунула за пояс парализатор, прикрыла свитером.

— Заберёшь меня в двадцать ноль-ноль с этого же места. Найдёшь?

— Автопилот найдёт.

— Пока! — Пристинская выпрыгнула за борт, на многолетнюю подстилку опавшей листвы.

— Удачи, командир!

Бардаш захлопнул гермолюк, тихо запели двигатели, и шлюпка круто взмыла вверх. «Вот я и осталась одна на чужой планете», — проводила её взглядом Елена. — «Теперь ждать помощи неоткуда. Надо со всеми проблемами справляться самой».

Рассвет долго ждать себя не заставил. Прошло минут пятнадцать, и чернота ночи начала сереть, таять. Проявились из темноты скрипучие деревья — корявые стволы с чёрной корой, голые узловатые ветви. Листьев не было, но и без них понятно, что это нечто местное, неземное. Пристинская выудила из кармана куртки асса — электронного ассистента, — вывела на экран карту местности. Всё верно, высадились там, где и планировали, за этим леском — шоссе, ведущее в столицу. Пешком — два часа ходьбы. Или остановить попутку. Если у них здесь принято подбирать случайных встречных — во всех нюансах местных нравов с орбиты не разберёшься. Уже хорошо, что у колонистов есть конституция и демократически избираемое правительство со всеми атрибутами республиканской власти староамериканского стиля: президент, конгресс, суды, законы, шерифы, свобода слова и тэдэ. А то Михаил начал было всякие ужасы фантазировать: «суд Линча»!

Пристинская спрятала прибор и направилась в лес. Выглядело всё как в авантюрных романах: в одиночку, на незнакомой планете, не имея достаточной информации, без скафандра, практически без экипировки! Что у неё есть? Парализатор, асс да коммуникатор экстренной связи. Хуже всего, что никак не удавалось отделаться от ощущения нереальности происходящего. Будто не Елена Пристинская продирается сквозь корявые чёрные ветви, а кто-то сторонний, и она лишь наблюдатель. В таком состоянии чертовски легко наделать глупостей.

Лесок закончился, вернее, оборвался у прорезающего его шоссе. Пристинская сбежала с насыпи, притопнула ногой. Что это за покрытие? Точно не пластбетон. Неровная, растрескавшаяся, узкая лента уходила в сгущающийся утренний туман. Одно название, что шоссе, два мобиля с трудом разъедутся! Она повернулась в сторону города и уверенно зашагала по кромке серой полосы.

Приближающуюся сзади машину Елена услышала издалека: гулкий рёв и дребезжание наполнили воздух. Да, дорожная полиция здесь очень лояльна. «А есть ли в колонии вообще дорожная полиция?», — постаралась она вспомнить и не смогла. На всякий случай сошла на обочину, повернулась навстречу приближающемуся рёву. Грязно-зелёная громада грузовоза вынырнула из тумана и затормозила, даже руку поднимать не пришлось. Из окошка кабины высунулась бородатая физиономия. Блекло-голубые глаза изумлённо вперились в стоящую на обочине женщину.

— Доброе утро! Вы в столицу едете? — Пристинская постаралась изобразить дружелюбие.

— Ха! Ты откуда здесь взялась, пташка?

Мужчина говорил по-английски с лёгким акцентом — Фонд Вашингтона набирал добровольцев по всей Земле. Тем лучше, её произношение тоже не безукоризненно.

— Взялась, — Елена неопределённо махнула рукой. — Не подвезёте?

— Почему не подвезу? Садись.

Пристинская обошла мобиль и по лесенке поднялась к открытой пассажирской двери. Кабина была просторная, но отнюдь не опрятная. И недвусмысленно отображала вкусы хозяина: всё свободное место на приборной панели, дверях, задней стенке, даже на потолке обклеено картинками одного и того же содержания: голые девицы, демонстрирующие свои прелести или участвующие в половых актах. Прямо перед глазами Елены два бугая удовлетворяли себя при помощи девочки-подростка. Разведчица невольно поморщилась, но дверь за собой всё же захлопнула. Не стоит делать преждевременные выводы.

Мотор взревел громче, машина рывком тронулась с места.

— Что, поссорилась с дружком? — водитель самостоятельно нашёл объяснение появлению прекрасной незнакомки на пустынном шоссе. — Понимаю, утром всё выглядит по-другому, особенно после весёлой вечеринки. Но он у тебя больной на всю голову! Высадить такую цыпу в пяти милях от города! Чем же ты его так достала?

Пристинская промолчала, неопределённо пожав плечами. Мужчина и не настаивал на ответе, включил допотопный радиоприёмник, покрутил колёсико настройки. В кабину ворвалась мелодия, непривычная, но довольно приятная.

— Здесь «Кантри-радио» отлично ловится, а ближе к Фронтиру — только треск и визг.

Минуты три они ехали молча, довольствуясь аккомпанементом неизвестных музыкантов. Елену это вполне устраивало. Однако водителя — нет.

— Так ты, стало быть, теперь свободная пташка?

— Почему? У меня есть мужчина, — возразила Елена. Пора начинать игру.

— Это тот, который тебя на дороге высадил?

— Нет, другой.

Водитель окинул её быстрым, оценивающим взглядом.

— Что, захотелось на стороне развлечься? Или бизнес? Тогда я тебя понимаю, каждый зарабатывает, как может. Такой куколке грех своей фигуркой не воспользоваться. А меня мой «Зелёный Бизон» неплохо кормит. Домик в столице, то-сё. На жизнь не жалуюсь. Пусть у меня и нет столько деньжат, как у нашего президента, зато палка стоит о-го-го! Если надоест тебе твой бизнес, милости прошу, будешь иметь сразу всё в одном флаконе. У меня, конечно, имеется с полдюжины девочек в придорожных посёлках, но это так, для развлечения. Если дома будет ждать такая краля, как ты, я ни на кого другого и смотреть не стану.

— Ты же меня совсем не знаешь, — усмехнулась Елена. Этот человек был не опасен — чересчур много болтает.

— За чем задержка? Сейчас остановлю «Бизона» и познакомимся ближе. Я готов, а мой «дружок» — тем более.

— Нет настроения.

— Женщине для этого настроение не обязательно, у меня на двоих хватит. Ладно, ты не думай, я не какой-то там, — он кивнул на скабрезную фотографию, — приставать не буду. Но если согласишься — не пожалеешь. Ещё ни одна киска не пожалела, а у меня их было о-го-го сколько!