Диана не собиралась сдаваться. Она улыбалась, но было заметно, что бежать в таком темпе для неё тоже не игра. Тем не менее, она опять вырвалась вперёд. «Быстрее, ты можешь быстрее!» — Елена рванула вслед. Раз-два, раз-два, едкий пот щиплет глаза. Выдержать бы этот темп до финиша. Вдох-выдох, вдох-выдох. Во рту сухо. Чёрт, надо было глотнуть чего-нибудь перед забегом! Да, на тренировках так бегать не приходилось. Где Арман? Отстала? Не оглядываться! Раз-два, раз-два!

Синий указатель нёсся навстречу. Сто метров… пятьдесят… десять… всё! По инерции Елена пробежала ещё несколько метров, остановилась. Ноги подогнулись, вынуждая плюхнуться на поросшую травой обочину.

Диана вскинула руки, признавая поражение, подошла к сопернице.

— Здорово! Не ожидала! Как тебе это удалось? Я же лучше бегаю, к тому же я моложе и легче.

Пристинская улыбнулась, смахнула капли пота со лба:

— У нас были разные цели. Я хотела прийти первой, ты — испытать меня на выносливость. На самом деле ты выиграла. Ты вполне могла меня обойти, ты же не выложилась до конца. Что, предложишь пробежаться назад?

Диана посмотрела на неё удивлённо. И вдруг звонко, по-девчоночьи, захохотала.

— Ты сразу это поняла?! И согласилась бежать? Класс! Честно говоря, я действительно хотела предложить пробежаться обратно. Но теперь в этом нет смысла. Пошли через посёлок, спустимся по тропинке. Времени займёт столько же. Для меня. А ты идти-то сможешь?

— За кого ты меня принимаешь? — улыбнулась Елена. — Конечно, смогу. Вот бежать — вряд ли.

Она помассировала икры, бёдра и слегка поднатужившись, встала:

— Да, неплохо пробежались. Ты каждый день так разминаешься?

— Угу, сюда и назад. Хорошая тренировка выносливости, — Диана подмигнула.

— Значит, мальчики на белой «альфа-ромео» тебя пробовали клеить?

— Брюнеты? О да! Не волнуйся, я их не сильно пожурила.

Они не спеша двинулись по дороге, ведущей от шоссе к посёлку. Сначала шли молча. Елена восстанавливала дыхание, наслаждалась утренним ветерком, холодящим разгорячённое тело. И ловила короткие, пытливые взгляды спутницы. В конце концов та нарушила тишину:

— Да, отец прав. Он всегда оказывается прав, хоть иногда с этим трудно смириться.

— А конкретней?

— Твоё умение нравиться! — Диана шутливо шлёпнула её пониже спины и трусцой побежала к посёлку. — Догоняй, если сможешь!

Возле заброшенного автовокзала они снова перешли на шаг. Арман успела собрать пригоршню грецких орехов, лущила их в кулаке, ловко забрасывая зёрнышки в рот. Елене орехов не хотелось, чего-нибудь сочного — другое дело. Неожиданно пришла в голову мысль:

— Дин, ты виноград любишь?

— Обожаю. И виноград, и всё, что из него делают. Я же родилась и выросла в Аквитании. Это юго-запад Франции.

— Тогда зайдём на минутку в гости. Я вчера ночевала у одной женщины, Анастасии Павловны. Хочу сообщить, что со мной всё в порядке, чтоб она не волновалась. А то я не догадалась у неё ни номер виза, ни фамилию спросить. Здесь недалеко, и виноград у неё вкусный.

Диана не возражала, и спустя десять минут девушки подошли к знакомой калитке. Рыжий котяра сидел на своём привычном месте.

— Это Вася! — представила его Елена.

— Больше на Рыжика похож, — Диана протянула руку: — Привет, абориген! Будем знакомы. Любишь, когда тебя гладят?

Кот внимательно осмотрел гостью, и к удивлению, остался сидеть на заборе, даже позволил почесать себе горлышко.

— А от меня убежал, когда первый раз увидел, — с сожалением призналась Пристинская.

— Не расстраивайся! Он хоть и мужского пола, но всего лишь кот. Если бы на его месте находился самец человеческой породы, всё вышло бы с точностью до наоборот, — то ли шутя, то ли серьёзно, пояснила Арман. — И где хозяйка этого красавца?

Елена позвонила. Через минуту Анастасия Павловна открыла калитку. Узнав в спутнице вчерашней гостьи новую хозяйку таинственного особняка, начала рассматривать её с нескрываемым интересом.

— Анастасия Павловна, я зашла сказать, что дом Медведевой я разыскала, спасибо. И ещё я говорила Диане, что у вас виноград вкусный.

Женщина заулыбалась.

— Ой, так заходите во двор, девочки! Я вам мигом нарежу!

— Не надо, не надо! — замахала руками Диана. — Мы только по кисточке сорвём. Ленке много сладкого нельзя, а то растолстеет, в скафандр не влезет.

Она шагнула в коридор из виноградной лозы, выбирая гроздь по вкусу. И тут же увидела собачью будку

— Ого! Да тут пёс!

— Это Рекс, — пояснила Елена.

Диана присела и протянула руку:

— Привет Рекс! Давай знакомиться!

— Осторожнее! — предупредила хозяйка.

— Неужто укусит? Рекс, ты же не станешь меня кусать? Ты же умный пёс?

Она протянула руку ещё дальше. Рекс внимательно обнюхал пальцы и неожиданно лизнул ладонь.

— Умный пёс! Жаль, не могу тебя косточкой угостить. Все, какие у меня есть, самой нужны. Будь здоров!

Они простились с хозяйкой и отправились к тропинке. Идти в обход не хотелось, Елена была уверенна, что существует дорога короче. Но переулок, в который они зашли, надеясь выйти к заброшенному хлебному ларьку, вдруг круто повернул в противоположную сторону.

— Что такое? — полюбопытствовала Диана, глядя на внезапно остановившуюся спутницу. — Мы заблудились?

— Нет! — Пристинская постаралась придать голосу уверенность.

— Думаешь или знаешь?

— Ты сомневаешься в моих навыках разведки?

— Что ты, нисколечко! Просто мне показалось, что этот посёлок не очень похож на Дальний Космос.

В голосе Арман явственно звучала ирония, но Елена постаралась её не заметить.

Выбранная дорога короче не была, но пропетляв по кривым улочкам, они таки вышли к хлебному ларьку. Увидев перекосившееся строеньице, Пристинская с гордостью сообщила:

— Видишь, не заблудились! В конце этой улицы и начинается тропинка, ведущая к вашему дому.

Диана кивнула, соглашаясь. Однако когда они миновали последний дом и вышли на пустырь, не удержалась:

— А ещё можно было дойти до края улицы, где живёт Анастасия Павловна, и обогнуть посёлок по пустырю. Чуточку короче получилось бы. И быстрее. Этак минут на пятнадцать.

— Почему ты раньше не сказала?!

— Дала тебе возможность продемонстрировать навыки разведки, — голос Дианы оставался серьёзным, но в глазах бегали весёлые чёртики. — А вообще-то ты, Ленка, молодец, хорошо ориентируешься в незнакомых местах. Просто я за три года все окрестности облазила, все подходы к дому изучила. Как иначе?

Лес встретил их шорохом первых опавших листьев под ногами. Осень пока радовала тёплыми, солнечными деньками. Не хотелось думать, что впереди холод и слякоть предзимья. Арман задержалась у куста, облепленного продолговатыми розовыми ягодами.

— Смотри-ка, барбарис какой крупный уродил! — сорвала пригоршню и ловко закинула в рот.

— Это точно барбарис? — Елена вспомнила первую встречу с Мати. В самом деле, те ягоды были значительно крупнее и аппетитнее. — Я думала — волчьи ягоды.

— Ты что, в ботанике не разбираешься? У тебя же все предки биологи!

— Угу. И меня пытались туда же пристроить. Потому я биологию и не люблю. А ты все ягоды знаешь? Что, этому учат офицеров службы безопасности?

— Офицеры службы безопасности проходят курс выживания. Я думала, и в Академии Космофлота нечто подобное есть.

— Нечто подобное есть. Только знаешь ли, барбарис в Дальнем Космосе — такая редкость!

— Молодец, умеешь бить противника его же оружием.

Диана улыбнулась и поскакала дальше вниз по тропинке.

— Послушай, — окликнула её Пристинская, — с котом и собакой — это тоже из арсенала службы безопасности? Ты их что, загипнотизировала?

— Скажешь такое! Нет, конечно. Интонация, тембр, мимика, жестикуляция — это называется управляющее поведение.

— И с людьми так умеешь?

— С людьми легче. Вербальное воздействие применить можно, и эмоциональное… да много чего.

— Меня тоже обрабатываешь?