Хозяин кабинета удивился.

— С какого перепугу я должен отвечать на вопрос? Да еще и заданный в таком тоне.

— Считай это компенсацией за выстрел в голову и благодарность за то, что я не стал тебя убивать.

— Опять агрессия?!

— Я жду ответа, а не пустых слов.

Растянувшись в самодовольной улыбке, мэр еще несколько секунд думал, как поставить Джибрила в зависимое положение.

— Хочешь рискнуть своей жизнью ради мелочного обмана? Предложение о клоне и твоей отрезанной голове еще в силе.

Вместо ответа взгляд Хагеля расфокусировался. Обычное дело при выходе в сеть через нейросетевой интерфейс. Тишина затянулась на несколько минут.

— Шаттл с Кузаном Таленором был отправлен в поселок Радиоволна. Выходец с планеты Солано, пепельный цвет волос, последние четыре года пробыл в армии Либерии. Подожди еще минуту. Надо проверить, то ли это место, о котором я думаю, — сознание Хагеля снова провалилось в дебри инфосети. Странно, что она работает на тюремной планете. — Понятно. Кузан Таленор на другом континенте. Прямой дороги нет. Серьезные суда ни одна фракция не делает, а через океан по-другому не перебраться. Радиоволна — это скорее город, чем поселок, и он раз в десять крупнее нас. Состоит в альянсе Цепей — это два десятка развитых городов, вокруг которых нет ни одного свободного вольного. Рабство на фермах, шахтах и всё такое. Самая низкая смертность по региону. К нам ведь присылают тех, кто совсем безнадежен для общества и приговорен к сроку не меньше, чем на двадцать пять лет. Поэтому, чем ниже смертность, тем выше шансы дожить до освобождения. К Цепям многие идут добровольно. Видать, много денег отвалил тюремщикам твой Кузан, раз его сразу в Радиоволну отправили. Считай, до столицы планеты рукой подать.

Вполне ожидаемый поступок со стороны тюремщиков. Знакомых людей направляют в разные поселки, уменьшая вероятность образования новой банды. Будь Кузан в одном шаттле с Джибрилом, Хагель был бы уже мертв.

Джибрил кивнул.

— У меня больше нет претензий за события, произошедшие сегодня у шаттла. Инцидент исчерпан. Агрессия с моей стороны снижена до минимума. Если придержишь глупые вопросы, мы можем поговорить о деле, как взрослые люди, не переходя к взаимным угрозам.

Хозяин комнаты устало потер лоб. Время далеко за полночь, а он вынужден продолжать работать, да еще и с человеком, который ему явно не нравится. Незаметный жест рукой Муку, и телохранители покидают комнату.

— Напомни, как тебя звать?

— Джи, — производная от первой буквы имени Джибрил. В армии был такой же позывной.

— Пусть будет Джи, — Хагель устало махнул рукой. — Мне без разницы. Доверие к тебе нулевое и на серьёзное дело нельзя поставить. Иди к зданию ордена Ноландов на противоположной стороне поселка. Найти Брудо и скажи, что выдан ему в помощники. Он сам определит, на какую работу тебя поставить и расскажет о местных порядках. Свободен.

На орбите тюремной планеты N17 за последние сто семьдесят лет была создана передовая система сдерживания, состоящая из нескольких сотен спутников наблюдения и сканирования поверхности на предмет допустимого технологического уровня поселений. Орбитальная станция «Каратель» выступает в роли центра управления полетами во всей звездной системе и домом для семи тысяч солдат, подчиняющихся непосредственно Верховному Суду Содружества.

Адмирал Авель Торано с парой адъютантов стоял в доке, где обычно принимают корабли начальства из Содружества. Несмотря на свой сорокалетний внешний вид, истинный возраст старого вояки исчислялся почти двумя полными веками активной жизни в постоянных сражениях на границе изведанных систем Фронтира. В далекой молодости, будучи рядовым солдатом, Авель входил в состав экспедиции, открывшей звездную систему Паскаль с планетой, на которой была обнаружена искусственно созданная экосистема с биосферой земного типа. В тот роковой день Содружество вступило в контакт с цивилизацией исами и по глупой привычке решило попробовать на зуб оборону нового знакомого. Ответом стала демонстрация сокрушительной военной мощи с полным уничтожением кораблей экспедиции. Крохотный фрегат «Карат», на котором служил будущий адмирал, был выбран в качестве посланца сообщения Содружеству — исами предложили переговоры.

В док станции вошел корабль-пилон серебристого цвета, имеющий форму вертикально летающего кристалла. Не было ни трапа, ни дверей, ни орудийных башен с иллюминаторами. Исами создают свои суда из чистой энергии, придавая ей форму нужного объекта. Вот и сейчас пилон рассыпался на белые искры, растворяющиеся в пространстве, и на борт станции мягко опустился человек вполне обычного вида, не считая серебристых волос и светлой кожи.

— Старый Авель не хочет уступать дорогу молодым? У вас, кажется, есть такая поговорка?

Адмирал улыбнулся. За двенадцать лет работы на станции он успел изучить повадки исами во время их коротких визитов с непонятной целью. Они говорят то, что думают, лишены таких вещей, как такт и ложь, читают поведение человека, как открытую книгу.

— Ваши слова ранят меня в самое сердце, — адмирал сделал шуточный жест, прикрывая раненое сердце.

Гость отреагировал, как и подобает исами.

— Вы старый прохвост, который умело пользуется опытом прожитых лет, создавая нужный образ в глазах подчиненных. Страх, вдохновение, приободрение, доверие…

— Дисциплина, кодекс, честь.

— Пусть будет так. Значение этих понятий относят к вашей культуре. Их можно трактовать по-разному.

Со стороны кажется, будто адмирал принимает гостя, но все с точностью до наоборот. Станция «Каратель» была построена исами за несколько часов, сразу после успешных переговоров сто семьдесят лет назад. Она и по сей день принадлежит серебровласым, а не силам Содружества.

Ворота дока открылись, повинуясь хозяину станции. Авель шел рядом, не желая давать собеседнику преимущества в ведении диалога.

— Чем обязаны вашему визиту?

— Фраза лишена оригинальности, — исами указал рукой на стену с портретами бывших руководителей станции, идущую на добрые пятьдесят метров коридора. — Каждый представитель нашей расы, побывавший на станции, получает одни и те же вопросы. Ваши предшественники опасались недовольства, вызванного их деятельностью на планете. Берите взятки, убивайте, устраивайте пари и делайте ставки на заключенных. Мой народ интересует планета под нами и ее составляющие, а не игры примитивного социума.

Авель удивился не только словам гостя, но и всем их отношением к действиям сил Содружества. Об играх и махинациях в рядах тюремщиков планеты знает вся система.

— Я… — лицо адмирала выражало полное осознание вины.

— Не стоит. Нам известно, что все полученные деньги вы вкладываете в улучшение жизни персонала станции. По-своему благородный поступок. Один из многих, из-за которого мы выбрали вас на роль руководителя станции, — гость глянул на спутников адмирала. — На станции живет много ваших потомков. Ваше сопровождение из их числа.

— Да. Благодарю… — Авель хотел искренне выразить свою благодарность, но не знал, как это сделать.

— Торан-сын-Нонаро-и-Мэй. Это мое настоящее имя.

Гость как обычно проигнорировал предложение посетить кабинет руководителя станции, предпочтя прогулку по жилым помещениям. Зашел в армейские столовые, полигоны и центр управления, попутно похвалив научную работу штатного социолога.

Проверка шла в штатном режиме, но, дойдя до атриума с оранжереей, исами решил отклониться от обычной темы для разговора.

— Гость — понятие, недостаточно точно описывающее мое нынешнее положение. Я наблюдаю за планетой, собираю информацию о ее составляющих и едином целом. Всё это касается интересов моего народа. Давайте посмотрим на общую картину с новой точки… зрения. То, что мы оба называем Содружеством, является совокупностью государств, раскинувшихся по четырем тысячам звездных систем. Пятьдесят семь цивилизаций пост-космического уровня развития. Непрерывные войны и всеобщий вооруженный нейтралитет как рычаг, двигающий развитие разумных в сторону Совершенства. Технологического, научного, культурного. Много размытых понятий. Смотря на ваши игры в песочнице, мой народ охватывает ужас от того, через что нам всем предстоит пройти в ближайшем будущем. Начнем с малого. Всё сообщество Содружества строится на технологиях гиперпространственных двигателей и нейросетях. Саму технологию двигателей представители Содружества взяли с одного из кораблей старых рас, обнаруженных во время археологических раскопок. Еще есть единая служба Стандарта, обеспечивающая совместимость оборудования, созданного разными производителями. Но вернемся к нейросетям. Вам известно, что все они производятся единственной корпорацией Нейронаро?! Скажите, что лежит в основе технологии нейросетей?