Уотерс не выдержал:

— Пошли, я сказал!

По его команде один из десантников схватил за плечо стоявшую впереди туземку в ярком оранжево-зелёном наряде, должно быть со-ртох. Та покачнулась, невольно шагнула. Это движение как-то передалось всей цепочке, будто потревоженный рой рассержено вздрогнул, напрягся, готовясь дать отпор обидчику. Уотерс ничего этого не замечал, его люди оттеснили арт и, подталкивая дулами бластеров, погнали к воротам. Трое рта — почему их так мало? — шли следом сами, не отрывая глаз от подруг. И на других лестницах кхиры заметили происходящее. Эвелин ощущала себя в перекрестье взглядов.

— Уотерс! Зачем вы устроили спектакль?! Оставьте этих женщин в покое! Вы хотите, чтобы ворота закрыли перед нашим носом?!

Оскальзываясь на мокрой траве, падая на колени, она начала быстро карабкаться, обгоняя столпившихся на лестнице кхиров и десантников. Скользнула в портал раньше, чем туда втолкнули со-ртох.

— Кэри, назад! — заорал Уотерс.

Плевать она хотела на этого сопляка! И на его начальников тоже. Экспедиция уже провалилась, нужно попытаться предотвратить катастрофу… Эвелин ворвалась в зал и замерла, ошеломлённая. Это не было залом. Вообще, не было помещением — помещение предполагает наличие стен и потолка. Это было место, — лучшего слова не придумаешь, — заполненное цветом, звуком и чем-то не высказываемым, но ощутимым.

А ещё в этом месте были кхиры. Стояли, распределившись непонятным узором, сотен пять-шесть, все обитатели ц’Аэра. Но это невозможно! Большинство тирчей до сих пор снаружи, Кхи-охроэс только начинается. И как она может видеть их в таком ракурсе, будто смотрит сверху вниз?!

Иллюзия рассеялась. Разумеется, кхиров в зале было гораздо меньше, едва ли сотня, и стены оставались на месте, и потолок. Но ощущение увиденной ирреальности не проходило. Эвелин сделала десяток шагов. Несколько секунд в зале ничего не менялось, как будто её присутствие осталось незамеченным. Или приемлемым? Разрешённым?! Но тут сзади затопали башмаки десантников, в наушники ворвался голос Уотерса: «Кэри! Я приказал держаться возле меня!» Эвелин оглянулась, с досадой поморщилась. Солдаты втолкнули женщин внутрь зала, прижали к стене и сами стали полукольцом, ощетинились дулами бластеров. Что предпринять дальше, лейтенант не знал. Наверное, собирался вновь вызывать Байярда. Но события уже диктовали поступки своим участникам.

В зале возникло движение. Ни шума, ни паники, просто живой узор из кхиров распался, превращаясь во второе полукольцо, охватывающее первое. Два десятка рта надвигались на незваных пришельцев. В их руках не было оружия, но размеренная непреклонность поступи всё равно выглядела жутковато. Эвелин поняла, что оказалась в зазоре между этими двумя выгнутыми шеренгами. В быстро уменьшающемся зазоре.

— Кэри, назад! Эй вы, а ну, стоять!

— Уотерс, немедленно выводите своих людей! Здесь разрешено оставаться только мне!

— Что вы мелете?! У меня приказ!

Разговаривать с солдафоном смысла не было. Эвелин попыталась вызвать Байярда — безуспешно. И лейтенант обнаружил, что связь с внешним миром пропала. Зло выругался, заорал во всё горло:

— Стоять! Кому я сказал?! Ещё шаг, и прикажу открыть огонь!

Конечно же, шаг кхиры сделали. Уотерс в ответ полоснул лучом над их головами. В странном освещении зала вспышка получилась тусклой, не впечатляющей.

— Прекратите! Они не боятся смерти! Вы же читали отчёт!

Кэри бросилась к лейтенанту, стараясь перекрывать сектор обстрела. Десантник смотрел на неё бешеными глазами.

— Командир, они рядом! Они сейчас бросятся на нас! — нервы у бойцов явно сдавали. И Эвелин отчётливо поняла, что предотвратить катастрофу не сможет.

— Не боятся смерти, да? Но чего-то же они боятся! — Уотерс быстро шагнул к стоящей у стены со-ртох, прижал дуло бластера к её подбородку. — Стоять! Не то отстрелю башку вашей мамке! И остальных всех самок прикончим!

— Не делайте этого, Уотерс. Я прошу вас… — всё, что смогла выдавить из себя Эвелин, чувствуя, как немеют мускулы.

Лейтенант даже не посмотрел на неё. И на со-ртох не смотрел, только на шеренгу надвигающегося противника. А вот Кэри смотрела на арт, и та — на неё. Улыбнулась, сложив губы трубочкой. Потом подняла руку, мягко сжала ладонь десантника, заставляя нажать спусковой крючок. Короткая белая вспышка у подбородка.

Уотерс недоуменно уставился на сползающую по стене арт.

— Чёрт… — Тут же опомнился: — Огонь! Огонь на поражение!

— Нет!!!

Вспышки выстрелов блеснули одновременно с вскриком Эвелин. И тут же вздрогнул пол под ногами, стены. Заорал кто-то в наушниках: «Лейтенант, ворота закрываются!» Но портал не закрывался, он непонятным образом начал удлиняться, искривляться, превращаясь в причудливый лабиринт со слабо блестящей искоркой выхода вдалеке. А зал, наоборот, истаял, расплылся большим пятном на каменной стене. Вместе с шеренгой рта, с убитыми арт… В извилистом тёмном коридоре стояли лишь люди, затравлено озирающиеся по сторонам.

— Что за дрянь происходит? — Уотерс непонимающе взглянул на Эвелин. Крикнул своим людям: — Прекратить огонь! Включить фонари.

Они и сами сообразили, что бессмысленно жечь лазером толстенные стены из дикого камня. Стены были скользкими, влажными, при каждом выстреле к низкому потолку поднималось облако пара, в котором лучи вспыхнувших фонарей рассеивались радужными пятнами.

Лейтенант осторожно ткнул в стену кулаком. Ещё раз — сильнее. Реальность невесть откуда взявшейся преграды сомнений не вызывала.

— Что это значит? Откуда оно взялось?

Кэри лишь плечами пожала. Лучше бы спросил: «Куда мы попали? И как?». Впрочем, этого она тоже не знала.

Коридор, в котором они оказались, заканчивалось тупиком, поэтому решить, в какую сторону идти, сложно не составляло. Сделать это должен был Уотерс, как старший группы, потому что связь с внешним миром по-прежнему отсутствовала. Но разобраться в случившемся лейтенанту было непросто. Минут пять он ходил, скрупулёзно изучая стены. Искал потайную дверь, скрытые механизмы? Безуспешно. Казалось, коридор вырублен в скальной толще. В конце концов десантник сдался. Махнул рукой на темнеющий проход: «Уходим, быстро! Маркус, вперёд».

Коридор изгибался, делал резкие повороты, закономерность которых проследить было невозможно. Эвелин подумала, что если он начнёт ветвиться, то они наверняка заблудятся в лабиринте. И едва такая мысль пришла в голову, именно это и случилось, — коридор разделился на два рукава. Уотерс свернул в левый, но шагов через двадцать возникла новая развилка. Кэри отметила, что тактику лейтенант выбрал верную с точки зрения логики, — делал бластером метки на стенах и сворачивал в одну и туже сторону. Так они неминуемо найдут выход, хоть придётся для этого прочесать весь лабиринт. При одном условии — выход отсюда существует.

Эвелин смотрела на спину быстро идущего впереди десантника и не решалась спросить, верит ли он в это. Потому что условий может оказаться и два. Второе — если их отсюда выпустят.

— Эй! Поиграем?

Маркус и трое бегущих за ним успели проскочить развилку и теперь резко остановились, обернулись. И остальные замерли, изумлённо рассматривая человеческий силуэт в глубине коридора. Молодая девушка, почти подросток — лет шестнадцать-семнадцать, вряд ли больше. Короткие, не прикрывающие лодыжки штаны, алая майка, маленькие пухлые губы, вздёрнутый носик, тёмные волосы завязаны в короткую толстую косичку, цвет глаз не разобрать в полумраке.

Девушка улыбалась. И сжимала в обеих руках по огромному армейскому бластеру.

— Честный Турнир. Оружие вы уже выбрали.

Она подняла бластеры, наводя на столпившихся в проёме людей. Было что-то несуразное в происходящем. Хрупкая фигура незнакомки не сочеталась с тяжёлым боевым оружием, с тем, как легко и непринуждённо она его держит, даже мускулы под кожей не напряглись. Наверное, поэтому картина выглядела нереальной.

— Опусти оружие, — скомандовал один из бойцов.