Эвелин ощущала, как адреналин растекается по крови. В предыдущих экспедициях ничего подобного не было. Сегодняшняя вылазка могла оказаться по-настоящему опасной, никто ведь не обязывал аборигенов быть дружелюбными. Тем более, если этот росс столько прожил в их племени, то какую чушь он мог наговорить дикарям? Конечно, открытых войн между их державами не было лет четыреста, но от подлых предательских ударов в спину, нанесённых чужими руками, Евроссия никогда не отказывалась. Империя отвечала ей симметрично. Или ассиметрично.

Шагавший впереди Диллард продолжал о чём-то непринуждённо беседовать с проводником. Эвелин больше не могла сосредоточиться на переводе. Подозрительно глядела по сторонам, всматривалась в незнакомые деревья, кустарники. Сотни лет назад её предки так же ступали на землю открытого ими континента. Они несли с собой искру Истины дикарям, не ведающим о милосердии и сочувствии, готовым в любую минуту срезать скальп, а то и всю голову целиком.

От этих мыслей стало ещё страшнее. Кэри быстро оглянулась на планетолога. Слава Богу, Вардеман спокоен, ничего подозрительного не замечает. Но кобуру с бластером расстегнул на всякий случай.

Путешествие было недолгим, росс не соврал. Вскоре между деревьями зажелтели домики с ярко-рыжими черепичными крышами. Дома располагались на приличном расстоянии друг от друга, и рядом с ними не удавалось заметить никого из аборигенов. А ведь судя по размерам строений, тех здесь должны быть сотни. Затаились?

Дом, который Робинзон назвал «наш», ничем не отличался от прочих. Кроме того, что у дверей его их поджидал туземец. Эвелин много раз рассматривала дикарей, запечатлённых на видео разведзондом. Пыталась изучать их мимику и жесты, угадывать особенности анатомического строения. Но всё это было совсем не то, что увидеть одного из них лицом к лицу. Короткая белая шерсть, большие глаза без ресниц, с вертикально вытянутыми зрачками. Реальный инопланетянин чем-то походил на изображения в комиксах, чем-то — нет. Отвращения или брезгливости он не вызывал, скорее, казался забавным. И немного игрушечным.

Но почему, собственно, «он»? В дверях дома стояла самка — молочные железы, выпирающие под куском прикрывающей верхнюю половину тела материи, явно на это указывали. Самки в кадр попадали редко. Вероятно, большую часть жизни они проводили внутри своих хижин. А среди рабов их не удалось засечь ни разу. Тем интереснее было рассматривать подвернувшийся экземпляр.

Страх уступил место энтузиазму исследователя. У Эвелин прямо руки чесались немедленно развернуть лабораторию и засунуть туземку в томограф. Ещё лучше — провести вскрытие. Но с этим придётся повременить.

Аборигенка забавно выпятила губы. Робинзон подошёл к ней и поспешил представить:

— Это Тассит. Она… хозяйка дома.

Тут же что-то прокаркал на языке аборигенов. Язык был отвратительно скрипучий и грубый. Удивительно, что человеческие голосовые связки вообще способны воспроизводить такие звуки.

Эвелин так увлеклась изучением облика туземки, что вновь потеряла нить разговора. Оказывается, их пригласили внутрь. Робинзон предложил использовать нижний ярус дома в качестве базового лагеря экспедиции, и Свен тут же согласился. Эвелин предпочла бы разбить лагерь где-нибудь на открытом месте — как-то привычнее. Домик посреди леса походил на западню так, что, переступая порог, она не удержалась, быстро оглянулась. Показалось, что из дверей деревянной хибары, приткнувшейся в двух десятках шагов, кто-то выглядывает. Эвелин это очень не понравилось. Оставалось надеяться, что командир знает, что делает. Во всяком случае, стрел и бронзовых ножей они могли не опасаться, — скафандр полной защиты даже пулю остановит.

Внутри этаж был разделён на несколько комнат. Абсолютно пустых: голые стены, голые полы, никакой мебели. Диллард облюбовал ближнюю к выходу, быстро распорядился:

— Эва, разворачивай лабораторию. Дик, осмотри всё вокруг. — И, переключившись на внешние динамики, обратился к проводнику: — А мы с вами пока поговорим, Давид. О жителях этой планеты.

Увидев, как Вардеман развернулся и шагнул к двери, «робинзон» встрепенулся. Затараторил поспешно:

— Постойте! Местные жители не агрессивны, но довольно замкнуты. Очень замкнуты! У них существует множество табу. Нельзя входить в чужие жилища, нельзя…

— Не волнуйтесь, Давид. Роберт опытный разведчик, он будет вести себя очень осторожно.

Правильно ли он сделал, что предложил пришельцам расположиться в их доме? Ароян не знал. Утешал себя мыслью, что так они хотя бы будут под его присмотром. Но всё равно было неуютно оттого, как уверенно они начали сразу же себя вести. Почему Хайса бросила его одного, почему не подскажет, как поступать?

Первое, что Диллард пожелал услышать, это подробный рассказ о том, как Давиду удалось выжить и наладить отношения с туземцами. Начало своей одиссеи Ароян пересказал быстро, там всё было ясно. Но дальше, с того дня, когда их с Русаной выпустили из клетки, однозначность исчезла. Он пытался тщательно фильтровать информацию, отметая то, что могло сделать кхиров уязвимыми. Упустил историю болезни и исцеления, рецепт изготовления орче, волшебные свойства молока оссе. Не стал рассказывать о своём участие в Кхи-охроэс и Кхи-шош’э, о способностях ртаари. Разумеется, не упомянул о других островах-государствах, которые имперцы не смогли обнаружить. Они видят в кхирах первобытное племя, едва ступившее на путь цивилизации. Пусть пока так и будет. Чем меньше интереса проявит имперское правительство к неожиданно обнаруженной в космосе разумной расе, тем лучше. Примитивные существа, прозябающие в бронзовом веке, привлекут внимание лишь учёных — антропологов, этнографов, лингвистов. Пусть объявят Шакх заповедником, построят научную станцию на орбите, начнут ковыряться здесь с академической неторопливости. Это наиболее безопасный способ взаимодействия двух цивилизаций. А затем Хранительницы решат, как строить отношения с людьми.

Первая растерянность от неожиданной встречи с соплеменниками прошла. Теперь Давид знал, каким должен быть итог его миссии. Он убедит разведчиков, что кхиры ничем не интересны Империи. Разве что фактом своего существования.

— Давид, так что случилось с вашей подругой?

— Русана погибла во время охоты. Это было…

Он не закончил фразу, услышав, как поскрипывают ступени лестницы под тяжёлыми башмаками. Второй разведчик неспешно спускался с верхнего яруса. Несомненно, он осмотрел весь дом Джасжарахо. Если Тассит не догадалась подготовить отдельные спальни, то он мог понять… Ароян ничего не сказал Дилларду о своих взаимоотношениях с арт. Эта информация не могла, конечно, повредить кхирам, но… почему-то не хотелось, чтобы чужаки лезли в его личную жизнь.

Давид с негодованием уставился на собеседника.

— Я же предупреждал: входить в дом — табу! В этот — в том числе! Вам отведён только нижний ярус.

Диллард примирительно вскинул руки:

— Давид, извините ради Бога! Мы не хотели доставить неудобство хозяйке Тассит. Но, сами понимаете, я несу ответственность за безопасность моих людей. Вы ведь пригласили нас, позволили занять это помещение, вот и пришлось проверить его окрестности. Зато теперь всё в порядке, я знаю, что здесь действительно никого нет кроме нас с вами и туземной женщины. И давайте считать конфликт исчерпанным. Хорошо?

— Хорошо, — нехотя выдавил Ароян. — Но впредь прошу вас…

— Каждый свой шаг мы будем согласовывать с вами. Обещаю.

Не очень-то верил Давид в такие обещания. Но ничего иного не оставалось, как принять извинения.

Из спальни рта, переоборудованной под полевую лабораторию, выглянула женщина, что-то сказала командиру. Диллард вскочил на ноги, протянул Давиду руку.

— Отлично. Сейчас Эвелин проведёт экспресс-анализ, если не возражаете.

— Что? — Ароян растерялся.

— Мы же должны знать, как ваш организм приспособился к здешней микробиологической среде, правильно? По правде говоря, то, что вы смогли выжить, выглядит настоящим чудом. Думаю, вам и самому интересно будет разобраться, как это произошло.