Кхиры делили год на восемь периодов, связанных не с движением лун, а с изменением погоды и жизненным циклом обитателей архипелага. Правильно было бы называть эти периоды временами года, но восемь времён года, — слишком много! Для людей привычнее употреблять слово «месяц». Когда космошлюпка опустилась на южном побережье, шёл задар. Бисар Орелик и Ароян встретили сидя в клетке, а купар — почётными гостями роя. Они начали привыкать к этому миру. К его долгим суткам, блеклому небу, двум лунам.

Но Виталина вновь напомнила, что люди чужаки для неё.

* * *

Двадцатый день купара ничем не отличался от предыдущих. Он прошёл незаметно, безветренный, в меру тёплый, наполненный обыденными «зимними» заботами роя. Солнце опустилось за горизонт, дворец постепенно затихал, готовился ко сну. И на двери комнаты, в которой жили люди, шторку уже задёрнули.

Русана устало стащила через голову топ, опустила руки к шнурку на поясе юбки. И застыла. Даже в тусклом свете масляного фонаря были заметны тёмные волдыри, покрывшие кожу на груди и животе. Значит, не случайна постоянная сухость во рту и першение в горле, преследовавшие всю неделю. Не случайна тупая боль в затылке по утрам и слезящиеся глаза. Местные микробы распробовали человеческий организм и принялись его разрушать, пользуясь абсолютным отсутствием иммунитета.

— Дад, — Орелик тихо окликнула растянувшегося на матрасе Арояна. — Тебя ничего не беспокоит в последние дни?

— Ты о чём?

Давид удивлённо открыл глаза. Русана специально постаралась повернуться так, чтобы следы болезни оказались заметнее. Пусть сам всё увидит и догадается. Она боялась, что если начнёт объяснять, то не выдержит, сорвётся от холодящего тело ужаса.

Давид увидел и понял — глаза округлились. Рывком сел.

— Давно это у тебя?

— Сыпь появилась сегодня. А ты? У себя ничего не замечал?

Ароян задумался, морща лоб, прислушивался к ощущениям. Сообщил:

— Глаза слезятся, в горле некомфортно.

Он перечислял те же симптомы, лишь сыпи пока не было. Русана кивнула, невесело улыбнувшись.

— Вот она до нас и добралась.

— Кто?

— Планета. Всё, финиш, порезвились.

Давид втянул голову в плечи. Утешить? Чем? Русана боялась не меньше. Если бы это случилось сразу после высадки! Тогда смерть воспринималась как неизбежность и потому страха не вызывала. Но смерть не спешила. Выждала подло и вцепилась в горло, когда о ней начали забывать.

— Может, это не очень опасно? Пройдёт? — с надеждой предположил Ароян. — Нужно попросить у Ишбит настой из тех ягод. Он же помог два раза!

Орелик пожала плечами. Можно и попросить, хуже не будет. Сок ягод действовал укрепляюще, восстанавливал силы. Другой вопрос — поможет ли это теперь? Болезнь человеческому организму неизвестна, защищаться от неё он не умеет. А самое страшное — это ведь только первая атака. Если её удастся отбить, навалятся десятки других неизвестных болезней. Наверняка они уже внутри их тел. Размножаются, готовятся сожрать.

Давид жест её принял за согласие. Вскочил, торопливо натянул тунику, метнулся из комнаты так, что занавесь ходуном заходила. Русана, вздохнув, прилегла. Подумала удивлённо, что Ароян всерьёз надеется на помощь матриарха аборигенов. Ну какие методы лечения инфекционных заболеваний способна предложить цивилизация, отставшая от человеческой на тысячелетия?

В самом деле, какие? Она постаралась вспомнить всё, так или иначе связанное с медициной у кхиров. Воспоминаний было немного. Она видела, как арт замазывают детям ссадины и царапины кашицей из пережёванных листьев. Один раз присутствовала на «операции» сломавшего ногу ачи. Волосатику дали выпить лекарство — ковшик обезболивающей настойки, — вправили кость, наложили шину. Первое время Русана была уверенна, что добром такое лечение не заканчивается. Но порезы затягивались, ссадины заживали, и даже кость вполне успешно срасталась. Покалеченный ачи уже вставал и пробовал ходить, опираясь на плечо собрата.

Все эти случаи связаны были с травмами. Орелик неожиданно отчётливо поняла, что ни разу не видела ни одного заболевшего кхира. Но не могло же у них быть такого зверского иммунитета? А если предположить невозможное, ещё хуже получается: нет у аборигенов нужды в лекарствах, зря Ароян тешит себя надеждой.

Отсутствие бывшего навигатора затягивалось. Видимо, Ишбит не понимала, что обеспокоило пришельцев. И впрямь, как рассказать дикарке, пусть и рисующей не хуже Сальвадора Дали, о микробиологии?

Картинка получалась забавной, Русана даже отвлеклась немного от тоскливых мыслей. И когда занавесь на двери колыхнулась, невольно вздрогнула. Ароян вернулся не один. Одета Ишбит была «по-домашнему»: белая пелеринка, едва прикрывающая нижнюю пару грудей и полупрозрачная повязка на бёдрах, — должно быть, запоздалый визит гостя поднял её с постели. Со-ртох поставила в угол два керамических кувшинчика, присела рядом с девушкой. Русана дёрнулась было подняться, но та не позволила:

— Лежи.

Осторожно провела пальцами по животу, рассматривая сыпь. Развязала шнурок на юбке, освободила пах. Волдыри были и там. И на внутренней части бёдер явственно выделялись на белой, не тронутой загаром коже.

— Дади сказал, болят горло, голова, глаза? Кожа чешется?

— Да. Ишбит, ты знаешь эту болезнь?

— Нет. Болезни кхиров: порезана кожа, разорвано мясо, сломаны кости. Выколот глаз, выбит зуб, ожог от огня. Или внутренняя боль от плохой пищи. Ещё слабость от голода и жажды. Или от старости, но это не болезнь, это смерть. — Она убрала руку. Обернула, указала Арояну на сосуды, заставляя подать. Продолжила: — Поздно начали есть орче, плохо. Но не страшно, у Русит много силы, и у Дади достаточно.

Она подвинула тёмно-вишнёвый кувшинчик к девушке, а второй, бежевый, сунула в руки Арояна. Проинструктировала:

— Нужно пить медленно, маленькими глотками. Меньше двигаться. Утром я принесу ещё.

Замолчала, выжидающе глядя на Русану. Пить лёжа было неудобно, поэтому Орелик всё же села. Поднесла сосуд к губам. Мысленно порадовалась, что он маленький и лёгкий, неизвестного лекарства предстояло выпить не слишком много. Пригубила.

Несомненно, одним из ингредиентов были ягоды-бусинки, но их ментол не мог заглушить железистого жирного привкуса. Такой же присутствовал в орче, но там его было чуть, а здесь этот вкус доминировал. Русана почувствовала, как напряглось всё внутри, будто организм пытался закрыться от чуждого вторжения. Скосила глаза на хозяйку — осознает ли та, что делает? Вдруг это кхирское лекарство — смертельный яд для людей?

Ишбит встретила её взгляд, не моргнув. Только подбородком дёрнула — то же самое, что для человека кивнуть. Орелик втянула побольше воздуха, набираясь решимости. Пусть даже яд, какая разница? Лишь бы смерть не стала нестерпимо мучительной. Набрала полный рот, проглотила. Жидкость прокатилась тёплой волной по пищеводу, коснулась желудка. И мгновенно дала реакцию, заставив все мускулы конвульсивно дёрнуться. Даже пот выступил, а из носа сопли брызнули.

Ишбит укоризненно напомнила:

— Пить медленно. Не нужно спешить. Оссу должен впитаться в тело. — И, взглянув на Арояна, потребовала: — Дади тоже пей. Не нужно бояться.

— Да я не боюсь… — отчего-то смутился Ароян.

Вздохнул, умостился рядом с женщинами на матрасе. Медленно пригубил, проглотил. Очень старался не морщиться, и это у него почти получилось.

Ишбит поднялась.

— Хорошо. Пейте, спите. Утром приду.

Она вышла, и Русана вновь взялась за лекарство. Второй глоток ей удалось сделать медленно, по правилам. Приятней напиток не стал, но в этот раз она знала, чего ожидать, реакцию организма восприняла спокойно, только зажмурилась. А когда открыла глаза, встретила взгляд Арояна.

— Как тебе лекарство?

— Ничего более зверского пробовать не приходилось, — девушка выразительно передёрнула плечами. — Теперь я знаю, что за дрянь эта их «оссу». Не удивительно, что прокисшая каша вдобавок горчит. Интересно, из чего они гонят такую отраву?