Мы молча добрались до лаборатории, но, чтобы попасть внутрь, требовалось получить допуск. Честно говоря, здесь я понадеялась на Кассандру, а та, похоже, опаздывала. Стоило подумать об этом, как дверь тихонько приоткрылась.

– Кэс обо мне позаботилась, – откомментировала я сию странность и первой шагнула в кабинет.

На деле позаботился ректор Каррэ, заодно незримо намекнув, что он прямо сейчас за мной присматривает. Это придало храбрости, особенно когда, обернувшись, едва не уперлась Риану Глоду носом в грудь.

– Так, – помялась, делая шаг-другой назад, – о чем ты хотел поговорить?

Приглашающим жестом указала на белую кушетку у стены. Как-то уж слишком внушительно оборотник возвышался надо мной. Прошлась вдоль длинного металлического стола, заставленного исследовательскими артефактами и приспособлениями. Остановилась у дальнего края и принялась разглядывать накрытый энергетическим куполом чахлый росток, в котором едва смогла опознать саженец розового мха. Оглянулась вокруг, других нигде не было видно. Не может быть! Неужели это все, что осталось?!

– Ходят слухи, будто ты и Эллэ… Что вы вместе отдыхали эти дни. Но, Халли, я знаю, на деле с тобой произошло нечто иное.

Я насторожилась, соображая, какой он хочет услышать ответ. Одновременно сосредоточилась и коснулась ладонями защитного поля над ростком. Сконцентрированная энергия жизни поддерживала растение, но не препятствовала доступу извне.

– Занятно…

– Кай передал тебе информацию о скачках. Ты была там? – отвлек от маленького открытия оборотник.

Я снова не ответила, пытаясь разглядеть получше неожиданную находку.

– Халли! Ты вообще слушаешь? – Глод устало поднял глаза к потолку. – Это я сказал Эллэ, что ты в опасности. Видишь, даже через себя переступил. – Он невесело усмехнулся и уставился на меня тоскливым взглядом. – Это имеет отношение к культу Кровавой Луны?

Как удачно вышло! Риан сам затронул тему, к которой я не знала, как подступиться. Иногда полезно подождать. Правда, теперь у меня созрела иная идея. Совершенно безумная, зато, как мне кажется, беспроигрышная. И помог в этом несчастный цветок.

Не отрывая взгляда от оборотника и продолжая загадочно молчать, двинулась к нему плавной походкой от бедра. Эмпатия работала на полную, позволив уловить бурю совершенно искренних эмоций, что мгновенно захлестнула парня. Даже стало его жаль. Пожалуй, не встреть я Райда, можно было дать ему шанс.

– Как?.. – Он сглотнул, когда я приблизилась вплотную, продолжая неотрывно смотреть в глаза. – Как тебе удалось выбраться?

Наши губы оказались в опасной близости, Глод застыл, а я была почти у цели. Медленно подняв руки, осторожно коснулась его скул, потихоньку подбираясь к вискам. Оборотник не выдержал, сграбастал меня в охапку.

Ментальный удар!

Ничего не вышло. Риан ловко перехватил мои запястья, оторвав руки от своей головы и резко разведя в стороны. По инерции я едва не упала вперед на него, и Глод не преминул этим воспользоваться. Грубый поцелуй обжег губы. Мгновением раньше, как раз вовремя, чтобы застать неоднозначный момент, в лабораторию ввалились Кассандра и Кэсси. Ребята спорили о чем-то вполголоса, но замолкли, уставившись на нас. Мы переводили взгляды друг на друга, собираясь с мыслями, а я не могла решить: просить помощи ректора или прежде предупредить ребят о том, что Глод опасен.

– Что здесь происходит? – холодно чеканя каждое слово, задала вопрос Кассандра Эллэ.

– Риан Глод – пособник культистов! – решилась я.

– Что?! – хором переспросили друзья, и, как ни странно, сам Глод, который уже поднялся на ноги.

Сандр отодвинул за спину Кэс, сдерживающая татуировка на его загривке засветилась.

– Стоп! – угрожающе рявкнул Риан. – Хороший парень здесь я. Это не обсуждается!

И откуда только взялся такой командный тон? Наверное, так он руководит своими бандитами?

– С чего это вдруг? А ну сядь! Имей в виду, магия крови на меня не действует, – приврала я, но не суть. Главное – не позволить ему перехватить инициативу. Не поворачиваясь к Риану спиной, потихоньку отодвинулась к друзьям, надеясь, что не случится ничего непоправимого и ректор Ханимус успеет обезвредить Глода вовремя. – Шевельнешься – превратишься в муху в янтаре!

– Я могу легко доказать, что не имею отношения к культу.

Глод явно обращался к ребятам. Не ко мне! Он демонстративно медленно закатал левый рукав куртки и провел ладонью по внутренней стороне руки от локтя к запястью. На коже тотчас проступил серебряный переливающийся рисунок – змей в виде знака бесконечности, пожирающий собственный хвост.

– Уроборос?! – вылупил глаза Сандр.

– Тайный императорский сыск?! – воскликнула Кэс.

– А чем докажешь свою верность Эрессолду ты, Халли? – ухмыльнулся Глод, и все взгляды обратились ко мне.

Сандр ухватил несопротивляющуюся природницу и оттащил подальше от меня и поближе… к Риану Глоду. Вот так вот. Я на одной стороне, друзья – на другой. Несколько мгновений хватала ртом воздух, чувствуя, как сгущается враждебность, становясь осязаемой.

– Кэс, Райд меня спас! Мы вместе выбирались из Чащи и едва не погибли…

Я замолкла. Оправдываться было противно, а недоверие друзей ударило, словно упавший ствол дерева. Оглушило, выбив напрочь все мысли. Не дав обиде себя задушить, зажмурилась, мысленно вознеся молитву Великой Матери.

– Кто может доказать, что к нам вернулась та же самая Халли? Кто сможет за тебя поручиться? – прозвенел голос Кэс.

Атмосфера накалилась до предела, татуировка на загривке Сандра разгоралась все ярче, от Кэс словно разошлась волна холода, а ее лицо… Потомственная аристократка до мозга костей. И Глод… От затаенной грусти, которую он не умел от меня скрыть, заныло сердце. И даже ректор, незримое присутствие которого ощущалось в сгустившейся вокруг меня энергии жизни, был готов то ли обездвижить, то ли раздавить разом, точно блоху…

Наглухо закрывшись от всех щитом, наконец обрела способность нормально мыслить и с победной улыбкой выдала, ощутив небывалый прилив благодарности за утренний, показавшийся тогда ужасно несправедливым инцидент:

– Принц Вердерион Норанг!

– Верд Аллакири?!

Сандр и Риан переглянулись.

– Ректор Ханимус, – подняла глаза к потолку. – Не распыляйте меня, пожалуйста! Я тоже хорошая, хоть у меня и нет уробороса!

Мне не ответили, но энергетический кокон, который уже вполне заметно мерцал зеленью, разом рассеялся. Мне поверили? По крайней мере, буду на это надеяться. Нервно хихикнула и, пошатываясь, обошла стол. Не обращая внимания на ребят, устроилась на кушетке, облокотившись спиной на стену и уставившись в никуда. Все. Это уже перебор. Еще чуть-чуть – и крыша поедет. Кто следующий воспылает ко мне недоверием? Император? Райд? А я вообще переживу следующий раз?

– Халли, – рядом тихонько присела Кэс, коснулась кончиками пальцев моего колена. – Извини нас, пожалуйста. Просто… Это все так странно.

Сделав неопределенный жест рукой, природница так и не договорила, точно не могла подобрать нужные слова, но взгляд, что она бросила в сторону Глода, о многом поведал. На меня Кэс все еще избегала смотреть, разглядывая строчку на карманах штанов. Я могла ее понять. Та, ради кого брат рисковал жизнью, перепугал семью и поднял на уши все службы империи, целуется с другим. А если до Кэс уже дошли слухи о нашей теплой встрече в коридоре, неудивительно, что она так легко увидела во мне предательницу.

Применила эмпатию. Смятение, чувство вины, испуг и вселенская тоска. Совершенно нехарактерная для этой уверенной и светлой во всех отношениях девушки смесь эмоций. Ладно, лучше все сразу расставить по местам, иначе никогда уже не решусь.

– Кассандра, то, что ты видела, это не то, о чем все подумали. Бесы! Звучит-то как по-идиотски! – Я крепко зажмурилась и мотнула головой. – В общем, мы с Глодом не целовались, между нами ничего такого нет. Мне понадобилась информация, думала, вырубив его, сумею кое-что узнать. Прости, Риан. Это была не лучшая идея… И… Незачем было меня целовать.