– Спасибо, что сказали, Мэдок. А главное, вовремя.

Я решил сразу проверить слова дворецкого, чтобы не таскаться по Сатор-Ано из конца в конец. Панели с цветком колокольчика на двери не наблюдалось, и я просто постучал.

Почти сразу ее отворила сухонькая женщина:

– Халли? А вы еще кто такой?

Старушка бесстрашно шагнула навстречу, не пуская меня за порог. На удивление живые глаза подслеповато сощурились, рассматривая нежданного гостя, но тусклый свет небольшого гриба-светильника был не в силах рассеять сумерки.

– Добрый вечер, госпожа Гайслим. Меня зовут Райд Эллэ, я ищу Халли. Она дома?

– Халли… А зачем вам Халли? – легкая растерянность, мелькнувшая на морщинистом лице, сменилась подозрительным выражением. – Чего вам всем нужно от моей девоч… Постойте! Вы сказали Эллэ, я не ослышалась?

– Все верно.

– О! Тогда вы, наверное, родственник той девушки, Кассандры? Это все меняет! Входите. – Она отступила внутрь, и я, велев Мэдоку подождать, шагнул следом. – Брат? Да, точно! У вас такие же глаза. Знаете, ваша сестра святая! Сама Великая Мать прислала ее к нам сегодня.

Отчего-то эти слова отозвались тревогой в сердце. Что же тут случилось? Да и Кэс была такой расстроенной… Ладно, еще успею выяснить. Сейчас главное убедиться, что маленькая волчица – в Сатор-Ано и ей ничего не угрожает. Но, к сожалению, было понятно, что у бабушки Халли нет.

– Госпожа Гайслим, так где ваша внучка?

– Понимаете, она куда-то ушла. – Сильнейшая тревога сменила чувство благодарности, что источала старушка.

– Что вас так беспокоит? Она не сказала куда? – не стал пугать бабушку предположениями еще больше.

– Она взяла все деньги, какие были, и куда-то отправилась на ночь глядя. А куда, толком не объяснила. Понимаете, это приличная сумма для нас. Очень приличная… – Госпожа Гайслим невольно окинула взглядом выданную мне шубу. – Сказала, собирается вложиться в прибыльное дело. Но что могут быть за дела, да еще так поздно? Боюсь, как бы ее не обидели, ведь она такая добрая и наивная девочка…

Мои худшие подозрения оправдались. Ох уж мне эта добрая и наивная!

– Спасибо, – поблагодарил я старушку, собираясь откланяться.

– Бабушка, кто это? – с лестницы медленно спускался мелкий пацан. Темные глазищи подозрительно на меня уставились. Не дождавшись ответа, паренек вдруг выдал: – Ты тот самый волк!

Он повернулся и стремглав бросился назад, да так поспешил, что даже споткнулся на последней ступеньке.

– Дориан! – совершенно командирским голосом рявкнула бабуля, от неожиданности я едва не встал по стойке смирно. – Поздоровайся с гостем! – и прежним почти ласковым тоном пояснила: – Простите его, милорд. Мал еще…

Мальчуган тут же появился снова. Громко топая и перепрыгивая через две ступени, едва не скатился на заднице. Совершенно не обращая внимания на потуги бабушки его образумить, сунул мне сложенный вчетверо лист.

– Возьми… те!

Взгляд темных глаз парнишки, давил, что ствол поваленного дерева. Вдруг он мотнул головой, и наваждение исчезло.

– Ба, дай водички, – попросил пацан неожиданно ослабшим голосом.

Госпожа Гайслим, оборвав готовую слететь с языка отповедь, засуетилась вокруг внука.

– Простите, я должен идти, – сунув листок в карман штанов, вышел наружу.

Продрогший дворецкий излучал неприкрытое раздражение, тем не менее состроил вежливую мину, когда повернулся в мою сторону.

– Замерзли, Мэдок? Хотите, отдам вам шубу?

Кажется, вопрос поставил дворецкого в тупик, по крайней мере, эмоциональный фон изменился. Теперь превалировало удивление.

– Н-не стоит, милорд Эллэ.

– Хорошо, тогда просто верните ее хозяину и поблагодарите за меня.

Скинув порядком надоевшую шубу, сунул ее в руки опешившему слуге и перекинулся. Никуда не сворачивая, понесся обратно к портальному комплексу. Уже стемнело. По пути я не встретил ни одной живой души, что не могло не радовать. Вместе с ночью на городок опустилась тягучая непривычная тишина, что бывает только зимой. Лишь в одном из дворов неподалеку от ратуши испустила протяжное мяуканье ловчая кошка[19], учуяв мой запах.

Великая Мать, хоть бы мне повезло! Только бы никто после Халли не перемещался отсюда!

Преодолев путь за считаные минуты, я оказался у портального автомата. Приняв человеческое обличье, достал из кармана диск шеф-ключа, который по наитию захватил с собой. Штука редкая и жутко дорогая, да простит меня Верд. У нас в штабе таких хранилось несколько – выдали после нападения культистов из закромов императорского дворца. Теперь, если повезет, смогу переместиться туда же, куда отправилась Халли.

Без труда сорвав защитную пломбу, что удивительно, обычную, не магическую, выдвинул скрытую в недрах автомата панель. Сияющая голубоватым светом таблица показала, что последнее перемещение случилось около часа назад через первый световой портал. И что сейчас не так уж и поздно, как могло показаться, – на севере рано темнеет.

Вставив диск шеф-ключа в специальную щель, приложил руку к панели и представил замысловатый трехмерный символ, активирующий взлом и запись данных с портального автомата. Мигнув строкой с координатами последнего перехода, автомат выплюнул диск, который изменил цвет с матово-белого на мерцающий голубой. Шеф-ключ не требует точки привязки и кодов доступа к ней, он просто переместит меня по тем же самым координатам. Подхватив его точно сокровище, ступил на портальную площадку. Все. Надеюсь, я не ошибся и этим переходом действительно воспользовалась моя волчица.

Да уж, смешение разных энергий редко бывает приятным. Организм рвало в клочья: родная энергия жизни, направленная порталом, что есть силы боролась с заключенной в шеф-ключ световой, которая пыталась расщепить тело на части.

Больно! Больно, но терпимо. Особенно если рычать в голос… Особенно когда на той стороне наконец найду Халли…

Я уговаривал себя как мог, пытаясь побороть обуявший меня страх, но все равно переход вышел долгим, а неприятные ощущения его только удлиняли. Как-то некстати в голову полезли мысли о погрешности расположения точки выхода и о том, что образцы экспериментальные. Надеюсь, меня не выбросит внутри дерева или на муравейник посреди Чащи?

Тут переход наконец завершился, и я ощутил твердую почву под ногами. В ноздри ударили сотни знакомых и незнакомых запахов, среди которых преобладал звериный – мускусный, густой и тяжелый. Земля содрогалась от топота, но не успел понять, где я и что происходит, как пальцы обожгло – шеф-ключ ярко вспыхнул прямо в руках, на мгновение ослепив. От неожиданности отбросив в сторону пришедшую в негодность новинку сияющих, одновременно попытался проморгаться. К счастью, зрение вернулось быстро, но еще раньше я, почуяв опасность, отскочил в сторону, перекинувшись. Укрылся за пышным кустом, улучив мгновение, чтобы осмотреться. Мимо, круша все на своем пути, шумно проносились крупные туши горных кабанов с седоками на щетинистых спинах.

Кабаньи скачки! Халли, во что ты ввязалась?

В звериной шкуре чутье и эмпатия значительно обострились, и я мгновенно ощутил мою волчицу. Она была где-то впереди. Не раздумывая ни мгновения, рванул в ту сторону. Нужно догнать и вытащить ее отсюда, пока не пострадала. Не понимаю, что у девчонки в голове?! Управлять таким животным, как кабан, по силам только природнику, да и то опытному и с достаточным потенциалом, но никак не девчонке-оборотнице, которая и учебу-то еще не закончила.

Вспомнился момент с доор-каном, но тогда реликта подчинил Шинн. Уверен, Халли он вызвал лишь для того, чтобы пустить пыль в глаза и очаровать. Язык-то у него длинный, что у лесного беса. Наболтал, поди, с три короба.

Трасса была не самой простой: заросли кустарника, поваленные деревья, ямы и небольшие овраги – в общем, все сделано для того, чтобы до финиша добралось как можно меньше участников. Ветер засвистел в ушах, когда я взвился в прыжке, преодолевая очередное препятствие. Позади, утробно ухнув, в одну из ям сверзился наездник. Его кабан, потерявший управление, тут же превратился в грозное и неконтролируемое оружие, он ринулся наперерез другому участнику, сшибся с его кабаном. Острые клыки легко проткнули толстенную шкуру и увязли в плоти. Животные закружились на месте, оглашая лес звуками бойни, перемешанной с ядреным матом. Незадачливый наездник пытался дотянуться и отпихнуть ногой нападавшего зверя, но у него никак не получалось. К тому же и над своим хряком, обезумевшим от боли, он постепенно утратил контроль. Вышло, как ни странно, удачно. Раненый кабан обрел себя и умудрился «сорваться с крючка». В последний момент наездник сумел-таки снова подчинить его, но тот уже по инерции летел в сторону, когда на его пути оказался созданный из колючих зарослей барьер. Бедный хряк с размаху влетел в него и намертво застрял, насадив себя на шипы.