– Почему тут больше никого нет? – не удержалась от вопроса.

Нет, ну правда ведь странно, что я тут одна?

– Ставки принимаются прямо на трибунах, а здесь – просто офис. К тому же вы припозднились.

Посчитав, что с подготовкой покончено, неспешно побрела назад к стойлам. В этот момент калитка отворилась и оттуда, истошно вопя, вывалился паренек – тот самый, которого бородач отправил в конец очереди. Он баюкал раненую руку, пачкая кровью одежду. Что-то путано объясняя, парень кинулся было к бородатому, но тот бесцеремонно ухватил его за шкирку и, придав ускорения, отправил прочь.

Вот так? И никаких лекарей? Парнишка пролетел мимо, по его совсем еще юному лицу текли слезы. На душе стало погано, нужно как-то помочь человеку, только вот нет у меня ни бинтов, ни травок…

– Эй, постой!

Мысленно ругая себя на чем свет стоит, направилась следом.

– Они не сказали… Потерял контроль… Их там много слишком! Не знал! – перемежая несвязное повествование всхлипами, поведал парень. Он был природником, но слабеньким и слишком юным, чтобы учиться в академии.

Не стала ничего говорить, просто, как сумела, залечила рану. Благо та была небольшая, хоть и рваная, да к тому же кровоточила прилично. Шрам, наверное, останется, ну так и я не врачеватель ни разу.

– С-спасибо, – с совершенно несчастным видом поблагодарил парнишка.

– Шел бы ты отсюда.

Тот как-то сник и обреченно замотал головой.

– Не могу.

Что ж, это меня не касается, самой бы не облажаться.

– Как знаешь.

Оставив незадачливого наездника с громким именем «Кто-то там Великолепный», вернулась к стойлам. Здесь уже все закончилось, и, как только я подошла, раздалась команда: «Седлать лошадей». Только вот вместо лошадей выступали свиньи. Кажется, началось.

Внутри загона больше не было хряков, и каждый наездник свободно прошел к стойлу со своим кабаном. Стоило взгромоздиться на щетинистую спину, как растительная изгородь, до поры укрывающая происходящее от зрителей, исчезла, явив участников. Окинув соперников взглядом, недосчиталась еще двоих. Наверное, их тоже дисквалифицировали. Все же кабаны не самые простые в подчинении животные, но тем выше мои шансы на выигрыш. Особенно если идея сработает.

Райд Эллэ

Первым делом я отправился в Сатор-Ано и мгновенно пожалел, что не догадался теплее одеться. Родина Халли встретила лютым морозом, ветер бросил в лицо пригоршню снега, напомнив: север – это не шутки. Но почему у них тут порталы едва греются, а тропинки хоть и расчищены, но явно вручную? К тому же такие узкие – вдвоем не разойтись. Где, спрашивается, тепловой купол? Сам городок тоже как-то не впечатлил, по долгу службы и во время путешествий я успел побывать в разных местах – есть с чем сравнить. Мало где испытывал такое сильное ощущение захолустья.

Что ж, начнем с ратуши – самый солидный древодом с мерцающей вывеской над широкой дверью, одинаковой и в столице, и в любом ином городе Эрессолда, было видно прямо отсюда. Правда, в круглых окнах, рядами расположившихся друг над другом, не заметил и намека на свет. Неужели совсем никого? Нет, понимаю, выходной и все такое, но должен же кто-то дежурить у кристалла связи? Охранять, в конце концов?

Надежды не оправдались. Я оказался у запертой двери, а вокруг медленно, но верно сгущались сумерки. Поежился, осознав, что одет не по погоде. Мороз крепчал, вынуждая тратить все больше энергии, чтобы не окоченеть. Как Халли тут живет?! Нет, мне милее и ближе побережье, где и зимой снег – редкий гость. Воображение сразу нарисовало прелестную картинку: закат, такая привлекательная для меня фигурка в малюсеньком бикини, едва прикрывающем тело, бисеринки влаги на упругой коже. Даже согрелся и, вознамерившись непременно показать маленькой волчице море, направился дальше.

Сразу за ратушей и офисом шерифа, кстати тоже пустующим, расположились резиденции местных богатеев, размерами не уступающие дереву ратуши, но куда более ухоженные. Сюда-то мы и постучимся. Не думаю, что кто-то посмеет отказать в помощи лорду Эллэ. Подошел к ближайшим воротам, отметив, что в окнах древодома горит свет, значит, хозяева дома. Отлично! Я коснулся панели с изображением цветка колокольчика, и та отозвалась тусклым сиянием, – работает! Напустив на себя надменный вид, а надо сказать, это не так-то просто, когда зуб на зуб не попадает от холода, принялся ждать.

Я устал ждать и окончательно замерз, когда на крыльце появился прямой как палка мужчина с постным лицом. Заложив руки за спину, он неспешно двинулся к воротам. Надо же, дворецкий! Самый настоящий! Все бы ничего, но эмпатия подсказала, как сильно изменилось его отношение, стоило приметить, что я почти раздет. Верно решил, что это просто какой-то бродяга. Ничего, сейчас спесь-то собьем. Раньше, чем мужчина успел что-либо сказать, прикрикнул:

– Эй! Пошевеливайся! Отопри и проводи меня немедленно внутрь, да доложи хозяину: лорд Райд Май Эллэ с проверкой. Только без лишних церемоний. Учти, времени в обрез.

Было смешно наблюдать, как дворецкий, изменившись в лице, засуетился, отвесив несколько поклонов. Путано поприветствовал, враз растеряв молчаливую спесь. Побежал, стараясь держать спину ровно и оттого смешно вскидывая ноги. Через пару минут я, к великому удовольствию, оказался в уютно обставленной гостиной, где потрескивал углями самый настоящий камин. Мне навстречу поспешил преклонного возраста хозяин.

– Здравствуйте, милорд Эллэ! Я Максимус Коро. Мэр, правда, бывший, а теперь, волей Великой Матери и избравшего меня народа, глава городского совета и ваш покорный слуга. – Старик величаво склонил голову, проявляя уважение к тому, кто выше по положению, но от меня не укрылся его холодный взгляд. Эмпатия ничего не уловила, значит, старик носит экранирующий эмоции амулет. Кстати, весьма дорогой, раз я его совсем не почувствовал. – Мэдок сказал, вы к нам с проверкой? – осторожно поинтересовался бывший мэр. Позвольте узнать, что за проверка? Налоговая? Смотр готовности города к нападению? К повышенной активности Чащи? Или, может…

– Не совсем так, – перебил я. – Меня интересует одна девушка, что живет здесь. Ее зовут Халли Эрпи.

На миг старик недовольно поджал тонкие выцветшие губы, ему явно не по нраву пришелся разговор.

– Что вы хотите знать? Она что-то натворила?

Сколько же надежды в голосе. Неспроста! Но что тут происходит?

– Вы знаете, где ее дом? Можете дать провожатого?

– Дом… – Кажется, старик растерялся. – Да, конечно. Уверяю, мы сделали все, как приказала ваша сестра. Ведь Кассандра Май Литиция Эллэ приходится вам сестрой?

Я кивнул, ожидая, что еще он мне скажет. Иногда вопросы излишни, человек и сам испытывает желание все выложить и тем самым будто оправдаться перед собой.

– То есть вы подтверждаете, что, несмотря на юный возраст леди, ее устами говорил славный род Эллэ? – В вопросе явно слышалась надежда.

Бывший мэр явно ждал, что скажу «нет». Только вот теперь мне было не важно, о чем там шла речь. В любом случае я на стороне Кэс.

– Конечно! Разве вы сомневались? – подпустил я побольше высокомерия в голос.

– Нет-нет! Мы все сделали, как полагается. Можете взглянуть. Мэдок! – кликнул дворецкого глава совета. – Проводи милорда Эллэ к дому семейства Эрпи и, – он критически окинул меня взглядом, – приготовь для него теплую одежду.

Я слишком спешил, чтобы выпендриваться, потому безропотно напялил, что дали, а теперь пожинал плоды, путаясь при каждом шаге в полах роскошной, до самых пят меховой шубы. Тихо ругался под нос, вдобавок мучаясь от запаха, который со временем приобретает старый мех, особенно если его давно не «выгуливали». Как оказалось, Халли жила на самой окраине городка. Чем дальше от ратуши располагались дома, тем скромнее были доходы их владельцев. Да уж, в Сатор-Юти было куда как приличнее, а тут и впрямь настоящее захолустье!

– Милорд, – раболепно кланяясь, обратил на себя внимание дворецкий, – вот дом госпожи Гайслим. Это бабушка Халли Эрпи. Если вам нужна госпожа Эрпи, то сегодня вы, скорее всего, найдете ее здесь.