– Магистр Шинн, – перебила его, – я все прекрасно понимаю. Не обижайтесь, но это мое личное дело.

– Конечно-конечно. Я ни в коем случае не давлю на вас, просто посчитал долгом предупредить. Вы симпатичная, целеустремленная и способная девушка, и мне бы не хотелось, чтобы ваша жизнь укатилась в Чащу из-за прихоти такого, как он. Прошу прощения, если обидел. И помните, мое предложение в силе. Надумаете, заходите сегодня же вечером.

Тем временем мы добрались до деканата. Шинн, уведомив госпожу Мильтон о том, что студентка Эрпи уже здесь, и откланявшись, отправился обедать. Пожилая друидка, на глазах которой выросло несколько поколений студентов, проводила меня в переговорную комнату, представляющую собой небольшое, специально оборудованное помещение, где по центру на каменном постаменте возвышался изумрудного цвета кристалл размером с журнальный столик средней величины. Кристалл был накрыт едва заметно мерцающей защитной сферой, а вокруг этой конструкции разместились двенадцать обтянутых светло-коричневой кожей кресел.

– Присаживайся. – Секретарь указала на ближайшее. – Знаешь, как активировать?

– Доводилось несколько раз пользоваться в нашей городской ратуше, – кивнула я. – К тому же нас учили.

– Ах да! Ну и прекрасно, – улыбнулась госпожа Мильтон, кокетливым жестом поправив седую прядь. – Не буду мешать, постарайся недолго.

Я кивнула, и друидка вышла, тактично оставив меня одну. Поерзав, устроилась поудобнее в кресле. Ладони легли в отведенные для них выемки. Кристалл связи действует несколько иначе, чем амулет вызова, потому тут важен физический контакт, пускай и не прямой. Закрыла глаза, представив перед внутренним взором код ратуши Сатор-Ано. Когда голубые линии разгорелись ярче, мне ответил оператор и пригласил ожидавшую там бабушку. Строго говоря, мать Пэрри не приходилась мне таковой по крови, но с тех пор, как умерла мама, стала самым близким человеком после Дориана.

– Халли, деточка, это ты?

Усилием воли дала команду, и теперь мы с бабушкой могли видеть друг друга – это возможно только в том случае, если хотя бы один из собеседников – лла’эно.

– Здравствуй, ба!

– Деточка, Дори сказал, ты побывала дома. Что же ко мне не заглянула?

– Хотела, но проспала и едва не опоздала на занятия. Это был незапланированный визит, так сказать, но на выходных непременно забегу. Как Пэрри? Похоже, он снова запил, ты бы забрала Дори к себе.

– Ох, Халли! Мой непутевый сын – вразуми его Великая Мать! – кажется, загубил ваш дом. Не знаю, что случилось и как теперь быть. Дориан уже переехал ко мне, но, если так пойдет дальше, придется пустить и Пэрри тоже… Не знаю, что тогда будет. Ужиться мы не сможем.

– Стоп! А что с домом? Я ведь его подпитала как следует. Вылечить до конца, конечно, не вышло – все же я не природник, но вполне достаточно, чтобы дерево продержалось еще месяц, а то и два.

– Дори мне рассказал, но… Там уже совсем нет света – старые грибы-светильники отвалились, а новые так и не вырастают. Бытовые шкафы не работают, канализация тоже пришла в негодность, стала разваливаться мебель. Мне кажется, к концу зимы дом превратиться в трухлявый остов. Я пригласила мэтра Дугаса, но ты же знаешь старика? Головой только качает и талдычит про какую-то порчу стержня. Несмотря на его возраст, он впервые видит подобное. Еще сказал, что проще вырастить новое дерево, чем вылечить это…

Великая Мать! Меня бросило в холод. Новый дом! Да всех наших сбережений не хватит, чтобы приобрести росток, а ведь нужно будет еще заплатить природнику за работу и администрации за новое место…

– Не волнуйся, я что-нибудь придумаю, – ободряюще улыбнулась я, пряча за лучезарным оскалом безысходность. – Позаботься о Дори, ба, и не позволяй Пэрри пить.

– Халли… – Бабушка замялась. – Мой сын, наверное, сошел с ума… Он обвиняет тебя в краже денег и в случившемся с вашим домом. Дори высказал ему, что он не прав и что ты только пыталась вылечить дом, но Пэрри…

– Бесы! В общем, как обычно, Халли во всем виновата! Да, я действительно взяла его деньги. Все пять золотых, что вывалились из кармана.

– Пэрри говорит – десять.

– Видимо, пять он пропил до того, если они, конечно, были.

– Деточка, ты все правильно сделала. Целее будут, но… Скажи, у тебя что-то случилось?

– Все хорошо, ба. Не волнуйся за меня.

– Дори говорит, ты вернулась ночью и раздетая. – Бабушка с тревогой всмотрелась мне в лицо.

– Просто срочно понадобились деньги, чтобы вложить в одно дело. Не успела даже одеться, так спешила – самозабвенно врала я, продолжая улыбаться.

– Ну ладно. Надеюсь, так оно и есть.

Бабушка тяжело вздохнула.

– Жаль, не могу тебя обнять, ба. – Я послала воздушный поцелуй. – Мне пора, увидимся в воскресенье.

Не дожидаясь ответа, убрала руки с панели и открыла глаза. Прежде чем уйти, немного посидела, осмысливая услышанное и наблюдая, как постепенно затухают и гаснут светившиеся во время беседы грани кристалла связи.

– Эрпи, вы закончили?

– Да, спасибо.

Поднялась, ощущая, как новая беда придавила тяжелой плитой мои хрупкие плечи, и, вежливо попрощавшись, покинула деканат. Не помню, как дотопала до комнаты, порадовалась, что соседок нет и не придется объяснять свое удрученное состояние. Сил переодеться не осталось, я упала на кровать, бездумно уставившись в потолок.

– И что теперь делать? Кажется, мечта Дори в этом году откладывается… И в следующем, скорее всего, тоже…

Может, бросить учебу? Моих знаний и навыков хватит, чтобы устроиться в какой-нибудь отряд, вроде тех безумцев, что исследуют самые потаенные уголки Чащи? Говорят, они неплохо зарабатывают. Ага, да только, во-первых, вряд ли туда берут девчонок, а во-вторых, что-то мне подсказывает, что больше шансов сгинуть в лесу, чем разбогатеть. Да и слишком много среди тех людей авантюристов и прочих темных личностей, об этом мне известно не понаслышке. Как-то остановилась такая компания в Сатор-Ано, так еле дождались, когда они покинут город.

Занять? Нет, это совсем не выход. Понадобится примерно семь тысяч крон, а то и десять. Никто не даст мне в долг такую сумму, разве что обратиться за ссудой в банк? Тоже отпадает, у меня должно быть официальное место работы и поручители, но работать и учиться в академии одновременно вряд ли получится. Есть, конечно, еще один вариант – последовать совету девочек и найти покровителя, – но о нем и думать неприятно.

Брр! Даже передернуло от этой мысли. Сразу нет! Кто бы что ни говорил, это не мое.

Нарушив тягостные размышления, в комнату вихрем ворвались соседки, принеся с собой отголоски эмоций и аромат дорогих духов.

– О, Халли! Ты произвела фурор! – радостно сообщила Люсиа.

– Чего? – спросила я, садясь на постели.

– Вся академия только и обсуждает ваш треугольник.

Я сглотнула, поднимаясь на ноги:

– Какой еще треугольник?! – Даже голос сел от предчувствия.

Нет, я, конечно, понимаю, о чем сейчас пойдет речь, но все равно…

– Эллэ – Эрпи – Шинн конечно же, – сдержанно хмыкнула Миран и поправила безупречно приглаженные волосы.

– Нет никакого треугольника. – Я устало улеглась обратно. – Да и пусть треплются. У меня есть проблемы посерьезней, чем досужие разговоры.

– Что-то случилось? – участливо спросила Люсиа.

– Ага. Если кратко: мне срочно нужно достать кругленькую сумму, чтобы вырастить новый дом-дерево. Варианты решения: найти работу, взять в долг, ограбить банк… Есть еще идеи?

Девочки переглянулись, и природница открыла было аккуратно подкрашенный ротик.

– Никаких покровителей! – опередила я, снова подскочив и для убедительности покачав пальцем.

Норег только пожала плечами и, подхватив домашние вещи, направилась в ванную.

– Халли, не понимаю, чего ты теряешься? – чуть понизила голос Люсиа. – У тебя прекрасные шансы легко разрешить свои финансовые затруднения. Как говорится, сей быстрее, пока поле вспахано. За тобой такие самцы ухлестывают. Что Эллэ, что Шинн – оба две-три таких суммы за ночь в кабаке могут прогулять, глазом не моргнув. Зуб даю! Они не отказали бы тебе в помощи. Выбери кого-то одного. Или вообще двух сразу. Будь понаглей, потребуй деньги вперед. Заработанного хватит не то что на дом-дерево, но еще и на то, чтобы «исправить последствия», если такая необходимость возникнет. – Она многозначительно приподняла аккуратные брови.