Тут некстати вспомнились слова Эллэ, о том, чтобы я не воспринимала то, что в записке, слишком серьезно. Это оказалось подобно ведру холодной воды. И что же теперь делать? Как это все понимать? Может, спросить у самого Райда? Хорошо, что он иногда обедает с нами. Великая Мать, как же дотерпеть до обеда? Я ж измучаюсь.

Часы в холле на стене сообщили о том, что выделенное магистром Фэртом время вот-вот закончится. Без задней мысли я открыла дверь аудитории и, тихонько ее притворив за собой, молча, чтобы не прерывать преподавателя, направилась было к своему месту, но не успела сделать и трех шагов.

– Студентка Яррант, – окрик прозвучал неожиданно и сердито, – кто вам позволил нарушать дисциплину? Думаете, если ваш отец советник, то вам все можно?

Я опешила. Друзья, на мой короткий вопросительный взгляд, ответили пожатием плеч и удивленными минами, красноречиво давая понять, что не знают, в чем тут дело.

– Простите, – постаралась говорить вежливо, но твердо, – о чем вы? Я ничего не сделала.

– Вот именно! – почти радостно согласился Фэрт. – А должны были выполнить мои указания и явиться точно в срок.

– Я опоздала меньше чем на минуту.

Бесы! Может, у меня запор или отравление, вот же пристал! Внутренне я негодовала, но и портить отношения с магистром вот так сразу не хотелось. Вообще не хотелось. Ни сразу не потом.

– Милочка, знаете ли вы, как много значит даже одно мгновение? Как дорого оно может обойтись? Чаща не будет смотреть на ваш титул. На вашу красоту, возраст, пол или положение. Она просто вас уничтожит, потому что вы замешкаетесь на одну минуту! На миг!

Рондо Фэрт уже кричал. Даже покраснел от негодования. На меня так раньше никогда не орали. Я не знала, что сказать. Просто растерялась, к горлу подступили слезы, даже вся радость от письма Верда, куда-то улетучилась.

– Простите, – вышло жалко. – Я больше не буду опаздывать.

Почувствовала, что краснею.

– Конечно, не будете, – согласился Фэрт. – А сейчас свободны! К следующему занятию подготовьте доклад о проявлениях Чащи, имеющих периодический характер. Не менее восьми наименований.

Молча кивнула и вышла, красная, как вареный омар, мысленно ругая себя на чем свет стоит. Вот что стоило поторопиться, или, вообще, дождаться перемены, чтобы прочитать это треклятое послание?

Немного постояла под дверью аудитории, подпирая стену, но после того как на меня подозрительно покосился проходивший мимо незнакомый преподаватель, решила, что будет лучше уйти. Сначала хотела податься в библиотеку. Почему бы сразу и не приступить к подготовке доклада? Я все же неплохо знала предмет, по крайней мере, тот курс, который проходила на домашнем обучении. Хотя бы подберу книги и отнесу в комнату, но ноги сами меня привели на административный этаж.

Сойдя с лестницы, оказалась в огромном круглом холле, он был гораздо больше нашего, что и логично, так как здесь ствол еще не разделился на три отдельных и был много толще. Обстановка тут царила торжественная, несмотря на то что видно никого не было. Высокий потолок скрывался в тенях, по стенам у входов в многочисленные ветви висели трискели Академии, вытканные на темно-зеленых полотнах. Хрустальные многоярусные люстры и никаких грибов-светильников, ну или они умело замаскированы. Деревянный пол, отполированный до гладкости мрамора. Каблуки моих туфель громко зацокали, отдаваясь в ветвях отчетливым эхом. Все как-то мрачновато и величественно. Даже окна здесь были не круглые, а узкие и длинные, и сочащийся сквозь них свет причудливо падал на пол.

Я вытащила из кармана конверт и направилась в первую ветвь, именно там, насколько я знала, находился штаб «Теневых волков». Аудитория номер двести три – подтвердила табличка со списком, на которую я обратила внимание. Пока я ее рассматривала, дверь одной из аудиторий отворилась и оттуда появился мужчина.

Я не сразу узнала Верда Аллакири.

Официальный черный форменный камзол с двумя рядами пуговиц, высокие сапоги, на боку сабля в богато отделанных ножнах. На шее на цепи орден, свидетельствующий о его, как оказалось, довольно высоком звании. Отсюда мне не было видно, каком именно, но судя по белому цвету ордена, Теневой волк находится на средней ступени.

В детстве я любила играть с орденом отца, и тогда же он рассказал мне о званиях, научил различать их. Все звания делятся на три ступени: низшие – это обычные воины, средние – офицеры и командный состав, и высшие – это уже самая верхушка. Низшие обозначаются зеленым цветом, средние – белым, а высшие – черным, будто перекликаясь с трискелем и магическими энергиями.

Это облачение делало Верда старше и внушительнее, а хмуро сдвинутые брови и вовсе придавали грозный вид. Неуловимо он напоминал моего отца. Или Императора. Будто был из той же породы всесильных и великих. Признаться, даже в своей боевой броне Верд Аллакири выглядел менее опасным, чем сейчас. А еще он был безумно красив. Нет, не той слащавой красотой Галэна, а какой-то другой. Дикой. Наводящей на мысли о Чаще…

Не ожидая встретиться с предметом своего интереса вот так скоро, я замерла. Внезапно сердце ушло в пятки. А что я ему скажу? Великая Мать, я не готова! Я еле подавила панику, чтобы не сбежать. Зато теперь не было смысла искать Райда, можно спросить все напрямую у автора послания. Вот только еще бы слова подобрать и выдать что-то членораздельное… Я вообще-то бываю достаточно красноречива, но вот, чувствую, теперь не тот самый момент.

Тем временем замерший было на миг, далекий и холодный мужчина, от которого я не могла отвести глаз, широко улыбнулся и поспешил мне навстречу. Подойдя ближе, замедлился, шаги подбитых сапог гулко отдавались в пространстве, и мне казалось, что их слышит вся Академия. Или это у меня в горле молотом бухает сердце?

Верд остановился совсем близко, а я, почувствовав странную робость, не смея поднять голову, принялась рассматривать этот самый орден и никак не могла вспомнить, что же это за звание такое? Верд осторожно забрал у меня конверт, который я продолжала сжимать в руке. И как-то интимно до ужаса было стоять вот так вдвоем совсем рядом в огромном пустом холле…

– Читала? – его голос заставил внутренне вздрогнуть.

Я кивнула и робко подняла взгляд, чтобы тут же задохнуться от неожиданного счастья, обретавшегося в лучащихся теплотой синих глазах. Сам Верд еще несколько мгновений искал ответы в моих, а я вдруг поняла, что до одури хочу, чтобы он меня поцеловал. Видимо, Великая Мать решила явить благосклонность, потому что в следующий момент он нежно погладил меня по щеке, и от этой простой ласки я зажмурилась, чувствуя, как покрывается кожа мурашками, непроизвольно прильнула к теплой руке, словно кошка. Он медленно наклонился и на секунду замер, так что его губы оказались на волосок от моих, будто давая шанс самостоятельно принять решение. И я приняла, подавшись вперед.

Меня крепко обхватили за талию, прижимая сильнее. Поцелуй получился головокружительно-нежный. В какой-то момент мне показалось, что я растворяюсь в нигде, и мое тело уносит друидским порталом. Даже пришлось приоткрыть глаза, чтобы убедиться, что меня никуда не умыкнули.

Нет. Мы все еще были здесь. Даже жаль…

Верд заметил, что я подглядываю и словно нехотя оторвался от моих губ.

– Что ты здесь делаешь? – Я не нашла ничего лучше, чем задать этот глупый вопрос.

– Тебя целую, да еще и в неположенном месте, – улыбнувшись, он осмотрелся и медленно выпустил меня.

Я разочарованно вздохнула. Хотя он, конечно, прав. Тут много шансов попасться на глаза преподавателям или даже ректору. Не думаю, что Ханимус одобрит подобное поведение. Да и Верду может за это влететь. Вздохнула снова, еще горше. И даже сообразила, что за звание на ордене. Три красных вкрапления, расположенные треугольником на белом поле – ройман. Неплохо для его возраста! До перехода на следующую ступень, всего два взять осталось. Уверена, что Верд сделает блестящую карьеру.

– Ого! Ты – ройман!