В рубке повисла гнетущая тишина. Как же медленно тянутся эти минуты, до прыжка ещё около получаса, военные больше на связь не выходили, оставался открытым вопрос только с тем невидимкой, который умудрился уничтожить достаточно мощный боевой крейсер. Лично мне с подобным противником встречаться очень не хочется, особенно когда тебе о нем ничего не известно, а те данные, которые удалось собрать, пока он был на экранах радаров, о многом сказать не могли.

До прыжка оставалось всего четырнадцать минут, когда искин доложил о входящем сигнале, пришлось принять, и на голографическом дисплее появилось изображение человека в чёрном скафандре, такие я уже встречал, передо мной явно сотрудник службы безопасности. Лица не было видно, мешал полностью закрытый и поляризованный шлем.

— «Калигула», вы отклонились от заданного маршрута. Я требую, чтобы вы вернулись на прежний курс.

— Для начала было бы неплохо представиться, а потом уже я, если меня удовлетворит ваш ответ, объясню своё решение, — не очень любезно отозвался я, краем глаза наблюдая за тем, как медленно уходит время.

— Командир рейдера разведки капитан Артис Фурсо.

— Я не вижу вас на радаре, капитан, да и по поводу вашего присутствия никто нас не предупреждал, а в свете сложившихся обстоятельств, у меня, знаете ли, с доверием не всё в порядке. В системе должно было быть безопасно, а мы попали после выхода в эпицентр сражения. Так что уж извините, капитан Фурсо, дальше я курс выбираю сам. Может, ты такой же пират, как и те, что на нас напали, не зря же лицо своё спрятал.

Одновременно с этим разговором я отослал сообщения другим членам своего экипажа, находящимся в рубке, с приказом приготовиться, ведь, скорее всего, этот невидимка находится где-то рядом и, к гадалке не ходи, попытается повредить нам двигатели, чтобы остановить.

— Граф Джон Ар-Сол, — излишне официальным тоном продолжил мой собеседник, — вы не оставляете мне выбора, нам придётся атаковать вас и изъять груз.

— Капитан, ты что, идиот? Если ты тот, за кого себя выдаёшь, то прекрасно должен понимать, что просто так я его не отдам, а твои действия могут навредить тому, что мы перевозим.

— Командир, — раздался в голове голос искина, — предлагаю отстрелить повреждённый реактор, мощность у нас всё равно избыточная, а если противник находится сзади, то на какое-то время он будет дезориентирован из-за детонации.

— «Калигула», приказываю вам застопорить ход, иначе я буду вынужден применить оружие и взять вас на абордаж. Ваши аргументы не приняты к рассмотрению.

— Послушай, капитан, как там тебя, если уж ты находишься здесь, то значит, выполняешь какое-то задание. Вот у меня оно есть, а ты для чего здесь?

В голове билась только одна мысль: «Тянуть время, тянуть, во что бы то ни стало».

— Я осуществляю ваше негласное прикрытие.

— Ну, так вот и осуществляй. Что тебе мешает двигаться следом, мы просто обогнём опасный с моей точки зрения маршрут. Ты ведь должен понимать, что в следующей системе нас может ждать такая же засада. Да я вообще не вижу тут никакой проблемы, лети следом, координаты мы тебе дадим, нам же лучше будет, судя по всему, команда у тебя неплохая, лихо вы тот крейсер развалили.

— Нарушение инструкций недопустимо, — упрямо продолжил офицер, и по его тону я понял, что разговор на этом окончен.

Всё-таки не получилось у меня заболтать его на более длительное время, поэтому я дал отмашку искину на отстрел повреждённой установки, а уж вывести её на критический режим для Хора вообще не проблема. Где-то глубоко в сердце корабля активировалась система экстренного сброса, и в космос вылетел один из наших реакторов, сорвавшихся с креплений. До прыжка оставалось четыре минуты, и, скорее всего, этот СБшник не хуже нас это понимал. Секунды до детонации нашего сюрприза тянулись мучительно долго, а потомза кормой образовалась яркая вспышка, которая каким-то чудом хоть немного, но смогла расстроить систему маскировки нашего преследователя, и его отметка тут же вспыхнула у нас на радаре. Видимо, он держался сразу за нами и не предугадал подобного хода с нашей стороны, а дальше события понеслись с ошеломляющей скоростью. Лакин открыл огонь, а так как, судя по всему, наша невидимость для этого разведчика таковой совсем не являлась, то пришлось её экстренно отключить и активировать по максимуму защиту. Зиц только этого и ждал, в нетерпении перебирая щупальцами по органам управления на своем боевом посту.

Корабль, преследовавший нас, успел получить несколько чувствительных попаданий, прежде чем его энергетическая защита активировалась и начала поглощать продуцируемый нами урон. Сейчас уже не было смысла экономить, поэтому кровожадный сибурианец пустил в ход всё, что у нас только было, задействовав даже системы противоракетной обороны, хоть немного, но даже легкая ракета нагружает щит, а нам сейчас необходимо было выиграть любое мало-мальски возможное время. Стакс стрелял, не останавливаясь, посылая сгустки высокотемпературной комбинированной плазмы в сторону противника, но и тот уже пришёл в себя и открыл по нам огонь. Хотя сейчас ему неслабо прилетало, выдерживать непрерывно такую плотность огня, усиленную встречным движением, долго не сможет вынести даже линкор.

— Хор, давай, скидывай ещё один реактор! — выкрикнул я, когда до прыжка оставалась всего минута, а мы уже успели получить несколько попаданий.

Лишь каким-то чудом они угодили в нашу широкую кормовую часть рядом с левым двигателем, умудрившись не повредить его. Искин послушно выполнил приказание, и через пять секунд за нами вновь вспыхнуло маленькое солнце, ослепив сенсоры преследователей на некоторое время. В этот раз противник успел довернуть и не попасть в это облако, а сибурианец умудрился сбить щит в его носовой части, и несколько раз чувствительно влупить в броневое покрытие. Не знаю, до какой степени серьёзными оказались у корабля, преследовавшего нас, повреждения, но выстрелы с его стороны временно прекратились. Как же долго тянутся эти проклятые секунды.

— Искин, переход в гипер без команды, как только будет такая возможность.

— Есть, командир, — браво отрапортовал наш Хор.

Ох, какой неприятный момент, казалось, что весь пространственно-временной континуум стянулся в одну точку. Девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, только бы проскочить, три, еще одно попадание в корму, два, один, и «Калигула», активировав гипердвигатель и разорвав метрику обычного пространства, ушёл в прыжок, оставив позади неприятеля.

Я устало выдохнул и прикрыл глаза, у нас всё-таки получилось, и есть время обдумать ситуацию, но для начала мне надо кое-что сделать.

Никогда раньше я не будил людей, находящихся в подобной стазис-капсуле, поэтому решил прихватить с собой доктора Селима. Наш ксенос заслужил свой кредит доверия, но в последний момент решил просто предупредить его, что, возможно, мне понадобится его профессиональная услуга. Этот представитель негуманоидной расы подтвердил получение моего указания и сообщил, что готов в любой момент оказать медицинскую помощь каждому разумному на борту нашего корабля. В общем-то, я в нём и не сомневался, поэтому, как только вышло положенное время нахождения на боевом посту, направился в сторону грузового трюма.

На подходе к лётной палубе я встретился с Клох, мы остановились друг напротив друга, и между нами повисло неловкое молчание, видимо, девушка не решалась задать интересующий её вопрос.

— Даржа погибла, — сообщил я ей печальную новость, все вокруг знали, что они были достаточно близки и через многое прошли вместе, — мне очень жаль. Она послала свой штурмовик в самоубийственную атаку на торпеду и сумела её уничтожить. Только благодаря ей мы смогли спастись.

— Да примет её Валаал. Я буду её помнить.

— И я её никогда не забуду, Клох, она пошла на это сама, чтобы уберечь всех нас. На моей родине это самый достойный поступок воина из всех возможных.

— Командир, я прошу разрешение раздать её личные вещи тем, кто захочет сохранить о ней память.