— Третий патруль не видели? — старик обеспокоенно взглянул на пустынный край обрыва, подпирающий небо.

— Нет, не попадались… — слегка неуверенно пожал плечами Фиртай. — Надеюсь, им в головы не пришло никаких глупых мыслей.

— Задержать орду гайнов? — хмуро хмыкнул старейшина. — В чистом поле? Двум мальчишкам?.. Надеюсь, не пришло…

— Паром?.. — отыскал взглядом Амергин словно застывший посреди реки плот.

— Идет туда, — подтвердила его худшие опасения Сионаш. — Нагружен так, что я удивляюсь, что он еще плывет по воде, а не тащится по дну… Гребцы устали. Хорошо, если вернется минут через сорок…

Сиххё и люди нервно переглянулись.

Озвученная беда, в отличие от беды, молча рыщущей за их спинами, сразу приобрела очертания, вес и смрадное дыхание смерти.

— Мы можем переплыть реку с единорогами… — неуверенно проговорил Иван, нарушив ломкую тишину.

— Выдрокобры, — не утруждая себя повторным объяснением особенностей местной фауны, кивнул в сторону реки Мевенн.

— Но это не проблема, — ко всеобщему изумлению выступил вперед хмурый и сосредоточенный Друстан. — Я надеюсь… по крайней мере…

— Тогда ныряй первым, человек, — презрительно фыркнул Мевенн.

— Я так и сделаю, — с готовностью согласился лекарь и протянул на всеобщее обозрение медную ступку с заполняющей ее почти до краев кашицеобразной черно-зеленой массой. — Это — универсальный антидот от ядов парализующего действия. Но чтобы он полностью усвоился, проник в кровь, нужно двадцать минут. Но лучше — двадцать пять.

Мевенн тупо уставился в посудину.

— Это уни… какой анти… что?

— Общее противоядие, — просто пояснил знахарь. — Если паром не успеет вернуться, и нам придется плыть, оно может помочь.

— А может и не помочь? — усмехнулась Боанн.

Друстан опустил глаза и пожал плечами.

— Если бы у меня было больше времени, компонентов, и хотя бы одна такая тварь для эксперимента…

— А еще лучше большая лодка и никаких выдрокобр… — демонстративно расплылся в мечтательной улыбке Амергин.

Смущенный лекарь встретился с ним глазами, почувствовал тепло, и слабо улыбнулся в ответ.

— Эх, люди… Хитрое племя… Вечно какую-нибудь заразу да придумают… Ну, давай сюда свою анти… отраву! — плутовски ухмыляясь, лихо протянул руку Фиртай. — От нее, от гайновой дубины или от выдрокобры помирать — какая разница! Сколько надо съесть?

— Вот мерная ложечка, — знахарь торопливо выудил из кармана маленький бронзовый черпачок с ручкой, замысловато изогнутой в виде танцующей змеи. — Людям… и сиххё, я полагаю… у нас одинаковая масса тела… по одной. Единорогам — три.

— А они будут это есть? — обеспокоенно взглянула на их верных скакунов девушка-патрульная.

— Жить захотят — съедят, Морригу, — усмехнулась Сионаш, первой взяла ложку и храбро зачерпнула из ступки. — За твое здоровье, человек Друстан. Время пошло.

Тем временем Иванушка погрузился в вычисления.

— Если паром вернется через сорок минут… а противоядие подействует через двадцать… двадцать пять… а гайны будут через пятнадцать… — усердно загибал пальцы он.

— …То продержаться до начала действия противоядия нам надо всего пять-десять минут, милый! — радостно закончила за него принцесса.

Сиххё внимательно посмотрели на нее, потом на прямой, как стрела, проход между стенами, потом на свои луки и колчаны…

— Телеги!!! — осенило царевича: зимние уроки Граненыча по военному делу не прошли даром. — Мы перегородим дорогу, и сможем остановить их ненадолго!

— Мы свалим их вверху, у самого начала спуска! — азартно подхватил идею Мевенн.

— Нет, посредине, — торопливо поправил его лукоморец, и тут же пояснил: — У начала они смогут собраться вокруг них и быстро разбить. А посредине будут вынуждены подходить по двое-трое.

— А остальные просто свалятся нам на головы, — хмуро заметил Фиртай.

— Значит, баррикаду придется установить почти у самого съезда на берег. Это лишит нас гипотетического второго эшелона обороны, — неохотно внес коррективы в свой план Иван, но после секундного раздумья повеселел: — Но тогда вести огонь по врагу смогут все, у кого есть луки!

— И стрелы… — кисло добавил Мевенн.

— И камни, — мстительно произнесла Боанн.

— А если они спрыгнут сразу на берег? — опасливо задрал голову друид на нависающий над ними земляной карниз обрыва.

— Тут метров десять будет… — покачал головой Аед. — Если захотят переломать себе ноги и шеи — пусть скачут. Милости просим.

— По-моему, неплохо придумано, — почесал грязными пальцами небритую щеку Фиртай.

— А, по-моему, хорошо, — хмыкнул Аед, и нетерпеливо и повелительно махнул рукой. — За работу, сиххё, за работу! Время не ждет, и гайны тоже!

И все неубежавшие беженцы, засучив рукава, кинулись курочить и ворочать телеги под воодушевленным, хоть и немного суматошным руководством взволнованно-возбужденного царевича.

Принцесса, умильно сложив на груди сжимающие камень руки, обожающим взором пожирала озабоченно не замечающего ее страсти и восторга Иванушку.

Мрачнее Друстана было только низкое тусклое небо Сумрачного мира.

Улучив момент, когда Амергин остановился утереть пот со лба, лекарь в отчаянии подскочил к нему, нервно ломая пальцы за спиной, и хрипловатым шепотком попросил дать ему лук.

— А ты умеешь стрелять? — удивленно поинтересовался патрульный.

— Да!.. Нет… Не знаю. Не пробовал…

При первом же простом вопросе по существу всю решительность и воинственный настрой знахаря как ветром снесло, и он прикусил губу и пристыжено опустил голову, понимая уже без наводящих вопросов всю нелепость своей скоропостижной попытки милитаризации.

— Сейчас не время пробовать, человек Друстан, — проницательный сиххё понял это тоже, походя отмахнулся от покрасневшего как заря юноши и устремился к артели, переворачивающей воз с кряхтением и невнятными подбадривающими выкриками.

— Бросай камни как женщины! Тут особого умения не надо!.. — несколько запоздало, а потому во всеуслышание, кинул он через плечо то, что считал добрым, хоть и не слишком тактичным советом.

При словах «как женщины» Эссельте оторвалась от сбора снарядов и заинтересованно взглянула на того, кому сие сравнение было адресовано.

Друстан сник окончательно.

— Как женщины… — уязвлено пробормотал он себе под нос, бессильно стискивая кулаки так, что ногти впивались в ладони, оставляя в белой коже ладоней тщательно вымытых в реке рук багровые полумесяцы. — Как женщины…

Объединенные усилия четырнадцати людей и сиххё, десять минут судорожного, отчаянного труда, озарений, разочарований и снова просветлений — и баррикада была готова.

Одна телега — тяжелая и неуклюжая, предназначенная для перевозки руды — была перевернута на бок наискось и под острым к спуску углом, и закреплена разрубленными пополам оглоблями, воткнутыми в ямы, аккуратно выковырянные в камне Ивановым мечом.

Метрах в пяти от нее, почти вровень со стенами обрыва и таким же способом, но строго перпендикулярно, обороняющиеся установили телегу вторую.

Между ними, в заботливо подготовленные лукоморцем ямки были плотно вставлены поперек и в шахматном порядке массивные, сбитые из досок восемь колес, и разбросаны самые большие камни, которые только могли быть найдены на пляже, чтобы нападающим приходилось смотреть не только на свою цель, но главным образом, под ноги.

Князь Грановитый был бы доволен.

Гарнизон защитников пляжа в последние минуты перед боем был увеличен двумя патрульными из затерявшегося разъезда. Мгновенно оценив ситуацию, они спешились, свистом отослали единорогов назад, в степь, а сами, поминая витиевато и подробно, как было в обычаях сиххё, и людей, и ушастых, и их родственников — ближних и дальних, кряхтя и пыхтя, принялись перебираться через линию обороны Ивана.

И успели как раз вовремя.

Потому что буквально вслед за ними, с торжествующим гоготом и визгом в узкий тоннель влетели дружной толпой, размахивая дубинами и сверкая горящими жаждой боя и мщения за утренний позор очами (Хотя, принимая во внимание их размер, правильнее было бы назвать их очочками) первые гайны.