Но, прежде чем ковер успел выполнить приказ, по густой шерсти, выбивая пыль и задохнувшуюся моль, захлопал Иван.

— Масдай, по дороге заскочим еще в во-о-о-о-он тот домик, ладно?

— Это еще зачем? — сердито поинтересовался не ковер, но волшебник.

— За Гуго, — умоляюще глянул на старика царевич. — Я ему вчера обещал, что если снова соберемся охотиться на тварей тумана, то его возьмем обязательно.

— И зачем надо было заставлять мальчика?..

— Я не заставлял, — испуганно вскинул ресницы Иванушка. — Он сам захотел!

— А перед Эльмой он, по-твоему, должен был сказать, что если мы снова когда-нибудь соберемся поохотиться на тварей тумана, то его имя и адрес должны выкинуть из памяти тут же? — усмехнулась Серафима, но спорить не стала, и Масдай легким осенним листком ловко спланировал прямо в крошечный дворик юной четы.

Не успевшего опомниться Гуго Олаф одной левой сгреб на ковер вместе с прикрытым крышкой ведром, ковер мигом взмыл в голубое весеннее небо и помчался догонять Огмета и его команду.

На назначенную планом Адалета точку — самую ближнюю к городу — они прибыли уже минут через двадцать.

Маг-хранитель сидел спокойно и бесстрастно, закрыв глаза и словно медитируя.

Лукоморцы и конунг стояли во весь рост и пытались разглядеть в туманном далёко других истребителей теней.

Гуго, бледный и взъерошенный, сидел крепко обнявшись со своим ведром и не сводил взгляда с почти не видимого в утренней дымке, добротно приправленной всепогодной волшебной мглой, родного города.

Далеко под ногами пульсировал нечистыми клубами мутный туман, словно предчувствуя скорую кончину. Где-то глубоко сквозь него то и дело проплывали, огибая друг друга, бесформенные черные пятна разной величины, одно больше другого.

— До сих пор не пойму, как мы напоролись только на трех… — дивясь, будто секретам мирозданья, оторвал взор от спрятавшегося за горами горизонта и покачал лохматой рыжей головой конунг.

Остальные, не находя рационального ответа, лишь согласно кивнули.

Выражение лица мага-хранителя к громким и длительным беседам (Громче самого тихого шепота и длиннее одного слова), мягко говоря, не располагало, и едва начавшийся разговор быстро скончался естественной смертью.

Через час сосредоточенно уставившийся куда-то в глубину то ли души, то ли сознания, безмолвный и грозный волшебник встрепенулся и сам себе что-то буркнул под нос.

— Маски… наде-вай!.. — прошептала, опасаясь потревожить концентрацию старика, Серафима, первая последовала своей команде, и с замиранием сердца уставилась на чародея: что будет дальше?..

А дальше было всё просто и неинтересно.

Адалет внезапно поднялся, выпрямился гордо во весь рост, нацепил висевшую наготове на груди черную материю, пропитанную травами и заклинаниями, проворно извлек мгновенно вспыхнувший переливчатым сине-багровым светом амулет из защищавшей его напоённой магией ткани и высоко поднял над головой.

Заключительные слова заготовленного ночью заклинания вылетели в лазурное небо Багинота на одном дыхании, и в мгновение ока амулет выстрелил свои и поймал чужие нити ворвавшейся в мир из оккультных планов волшебной, неодолимой сети, нити ослепительные, тонкие и прочные, как раскаленная вольфрамовая паутина.

Сети Агграндара.

С тихим шипением напрягшееся, напружинившееся мгновенно огненное кружево отделилось от камня Адалета и амулетов невидимых отсюда волшебников и молчаливым призрачным возмездием опустилось на ожесточенно-отчаянно взметнувшуюся к ковру мглу, методично и бесстрастно разрезая ее, рассекая, расчленяя на мелкие частички и кусочки. И там, где оно опускалось, взлетали, выплескивались к испуганно отпрянувшему голубому небу клочья и вихри черных, как душа предателя и таких же смрадных хлопьев, смешанных с гниющей грязной мутью тумана.

Жуткие тени панически метались в разлагающейся мгле меж пламенеющих нитей, стараясь увернуться, вырваться, спастись, но, куда бы они ни кинулись, везде натыкались или на новые нити, испепеляющие их на месте, или на безжалостно сжигающие раздутые черные туши солнечные лучи.

И там, где последние обреченные твари распадались на сажу и зловоние, туман начинал редеть и рассеиваться на глазах, обнажая испещренные черными, словно выгоревшими пятнами, как какой-то немыслимой паршой, болезненно-бледные поля и пастбища спасенного Багинота.

В полчаса всё было кончено.

Выдохнув в изнеможении и выронив потухший и потерявший блеск и цвет амулет на нервно вздрогнувшую спину Масдая, Адалет устало опустился, почти упал на колени и обессиленно склонил седую голову на грудь.

— Ваше премудрие?.. Адалет?.. — обеспокоенно бросился к нему Иванушка. — Вам плохо?..

— Тихо… пройдет… помолчите… минут двадцать… — с усилием выдавил маг, не меняя позы.

— Возвращаемся? — еле слышным шерстяным шепотом предложил Масдай.

— Нет… ждем их здесь… — слабо выдохнул старик и снова застыл.

— Тогда…

— Тс-с-с-с!!! — грозно сверкнул очами отряг, и на полчаса в небе Багинота воцарилось почтительное молчание.

— Невероятно… — первым осмелился нарушить воцарившееся благоговейное молчание Иванушка через тридцать минут, кивком головы указывая на быстро расчищающийся под ногами ландшафт.

— Сама не видела — не поверила бы… — уважительным шепотом сообщила Серафима.

— Снова убеждаюсь, что магия — страшная сила, — горячо поддержал их Олаф. — Почти как топор номер двенадцать…

— Ты бы своим топором пошел бы да нарубил бы… этих… — неожиданно произнес не проронивший ни звука с момента похищения с порога родного дома проводник. — Настоящий волшебник на Белом Свете себе равных не имеет. Кроме богов, конечно. Только боги далеко, а Адалет — вот он. Если он с нами, то кто устоит?

Отряг недовольно фыркнул и презрительно задрал нос, но не нашел, что возразить.

Старый чародей зашевелился, кряхтя попытался подняться, но не успел — Иван, Олаф, Сенька и даже упорно не расстающийся со своим ведром Гуго метнулись ему на помощь и едва не уронили героя дня окончательно.

— Эко вам, торопыгам… только мешки таскать… — тщательно скрывая, что он польщен, проворчал волшебник, неуклюже выпутываясь из импровизированной кучи-малы самостоятельно. — Слоны в хороводе, а не помощники…

Выпрямившись и потирая кулаком поясницу, Адалет сначала с удовольствием оглядел дело своей магии, недоверчиво похмыкивая при виде испещренной темными кляксами травы и земли. Затем вспомнил что-то, нахмурился и принялся цепко ощупывать ищущим взглядом изрезанную горами линию горизонта, изредка недоуменно посматривая на своих подопечных.

— Они что — уже вернулись? Не останавливаясь? — наконец, озвучил свои сомнения он.

— Они?.. — непонимающе наморщил под шлемом лоб конунг.

Царевна оказалась сообразительней.

— Муха мимо не пролетала, — четко доложила она.

— Это потому, что все мухи у нас тут передохли до нас, — брюзгливо буркнул чародей и снова принялся изучать чистое, как совесть младенца, небо. — А вот куда подевались эти школяры-недоучки вместе с моим перехваленным двоечником?..

— Почему недоучки? — заинтересовался Олаф.

— Почему двоечник? — подержал его Иван.

— Потому что всю энергию на обеспечение сети пришлось отдавать мне, вот почему!!! — свирепо рявкнул старик, будто нашел, в конце концов, виновника своего истощения. — Приличные во всех аспектах маги так не поступают!!! С таким же успехом я мог разложить амулеты по орлиным гнездам, крышам и скальным карнизам!!!

— Правда? — поразился Иванушка.

Маг сцепил зубы, свирепо зыркнул из-под кустистых бровей на лукоморца и прорычал:

— Какое тебе дело!!!.. Нет, конечно… Но близко к тому!!!

— А вы договаривались о встрече? — зная характер старика и его непоколебимую уверенность, что все его желания должны не произноситься, а телепатически считываться окружающими непосредственно с мозга в момент их зарождения, уточнила Сенька.

— Да, — сердито поигрывая пальцами на посохе, обиженно изрек и надменно задрал бороду маг.