– На юг…
– На юго-запад…
– Ветром сносит… возьми… на юго-юго-восток…
– Так держать…
– Теперь на запад…
Солнце выглянуло из-за горизонта, осветив темную говорящую кучу камней на ковре, вокруг которой сгрудились и задремали трое усталых людей.
– Впереди… должна быть скала… похожая на лоб… Видишь?..
– Д… да. Точно вижу, – подтвердил шепотом Масдай.
– Видишь… широкий уступ… на скале?..
– Да… кажется, да… Да, вот он.
– Садись на него…
– Приехали?
– Да… Домой… домой… домой…
Как ни мягко приземлялся ковер, люди проснулись и как по команде завертели головами:
– Где мы?
– Что, уже приехали?
– Ай, да горы-косогоры-крутогоры!..
– Помогите… сойти… пожалуйста… – чуть слышно прошептал демон, даже не делая попытки самостоятельно сдвинуться с места.
Похоже было, что события последней ночи его доконали…
Все трое вскочили и общими усилиями стащили его с ковра на каменный карниз.
– Ну, как?..
– Может, тебе попить надо, милок?
– От солнца прикрыть?
Демон не отвечал и лежал на каменной полке неподвижно, словно мертвый.
Прошло несколько минут, и люди начали было беспокоиться уже всерьез[73], но вдруг прямо на их глазах Туалатин начал погружаться, проваливаться в каменный карниз под ним, словно это было болото или жидкая грязь. Сантиметр за сантиметром он уходил в камень, пока через пять минут не скрылся в скале окончательно, так и не подав ни единого признака жизни.
На гладкой как полированный стол поверхности камня остались лишь мелкие серые камушки, но были ли они на этом месте раньше, или осыпались с демона, никто сказать так и не смог.
Путешественники постояли, разглядывая скалу под ногами, потом переглянулись и пожали плечами: ни слов, ни идей ни у кого не было.
– Да вы присядьте, посидите, – раздался голос и них за спиной. – Не мне об этом судить, но говорят, что в ногах правды нет.
– Спасибо, Масдай, – рассеяно отозвался Иванушка.
– И впрямь, чего это мы тут выстроились, – захлопотал дед. – Пойдемте, у меня, вон, в узелке и еда припасена, и воды бутылочка…
– Чего другого бы лучше бутылочку припас, – ворчливо, но без особого убеждения пробурчал чародей и задумчиво окинул взглядом вышеупомянутый узелок размером с пару хороших арбузов. Судя по всему, в прошлой жизни он был скатертью.
– Это ты где так разжился, дед? – не удержался маг.
– Так в трактире нашем.
– Стибрил, что ли?
– Ты бы напраслину на меня не возводил, мил человек, – нахмурился старик. – Угостили это меня.
– Угостили?.. – позволил себе усомниться и Иванушка.
– Я же деньги не взял, вот и угостили, – скромно потупился Зимарь.
– Деньги не взял?..
– За лечение, с хозяйки. Разговорились мы с ней, как вы сбежали-то, да она и пожалилась. Болесть-то у нее совсем простая была, ерундовая болесть, я бы даже сказал. Мне пошептать да травки заварить – раз плюнуть, а ей – облегчение.
– У ней еще и нужная трава оказалась? – удивился царевич.
– Да откуда у ней-то, – засмеялся старик. – У меня. Давно я уж насобирал того да другого да третьего – авось, пригодится противу какой болести. Вот и пригодилось.
– А какая у нее болесть… тьфу, болезнь, то есть?.. – полюбопытствовал Агафон.
– Врачебная тайна, – вежливо, но непреклонно пресек расспросы на корню дед. – Вы лучше, вьюноши, кушать садитесь.
– Дедушка Зимарь, – с благодарностью взял его за руку Иван. – Спасибо снова за наше спасение. Как вы нас нашли-то, ночью, в незнакомом городе?
– Ну, это-то еще проще было, чем тетушку Лиану вылечить, – заулыбался в всклокоченную бороденку старичок. – Сердце-вещун мне подсказало, что спать ложиться еще рановато будет. Вот и собрались мы с Масдаюшкой, и айда круги над городом наматывать – где какой шум, искать. И как заметили на другом конце стольного града Атланик-Сити свет да искры, гром да молнию – так и решили сразу, что это вы там бьетесь. Вот и прилетели: мол, не мало ли вас, не надо ли нас?
– Спасибо, дед, – неловко, стесняясь, обнял старика и Агафон.
– На здоровьичко, – смутился Зимарь. – Обращайтесь еще…
Завтрак был съеден, вода выпита, окрестные красоты осмотрены, а от пропавшего таким необычным способом демона по-прежнему не было ни слуху, ни духу. Всех четверых, включая Масдая, не покидало странное ощущение, как будто они пришли в гости, а хозяева, сказав, что выйдут в соседнюю комнату на минутку, исчезли. И гости теперь сидели и мучались перед дилеммой: стоило ли их дожидаться до победного конца, или также потихоньку встать и уйти.
Наконец Агафон выразил общую мысль, проговорив, старательно не глядя на Иванушку:
– Мне кажется, что на этом наша спасательная миссия заканчивается. Мы понапрасну теряем время. Насколько я помню карту, к востоку от Атланик-Сити в сутках пути был еще один город камнекопов и рудоломов… или рудокопов и камнеломов?.. ну, вы меня поняли… И, я полагаю, стоит попытать счастья там, если уж не получилось здесь…
Дед Зимарь заботливо заглянул царевичу в глаза:
– Чародей наш верно говорит, милок. Этого вашего демона тут до скончания веков можно прождать… и то не дождешься… Может, скончался он… Был, да весь вышел от мук перенесенных в плену… С кем ведь не бывает… Полетели лучше, касатик. Не расстраивайся. В первом кабачке и помянем его, грешного. Он-то помер, но мы-то живы пока. Нам спешить надобно. Если сейчас вылетим, то к утру в этом городе, про который Агафон говорит, будем, а утро вечера мудренее, там обязательно что-нибудь придумаем…
Иван, раздираемый двумя противоположными чувствами – что надо скорее лететь, и что надо подождать еще, а вдруг?.. – склонил голову и вздохнул:
– Я… все понимаю… Но, может, погодить еще немного… до вечера?..
– Так целый день ведь пропадает, Иванушка, миленький, а в таком деле, как у нас, ведь каждая минута на счету! Ты тут ждешь у горки погоды, а там…
Воображение Ивана быстро и в красках нарисовало все мыслимые и немыслимые ужасы, способные обрушиться на голову разлюбезной Серафимы, пока он тут любуется пейзажем, и решение было принято.
– Летим.
– Ну, кто ж виноват, что так получилось, – развел руками волшебник и направился к ковру. – Кто ж знал, что он вот так нас обманет… Ведь приличным человеком… то есть, демоном, с виду казался… А еще старик… Пример молодым подавать должен, вроде… Не расстраивайся. Забудь его, Иван, и наплюй двадцать раз. Ну его, бесстыжего. Нет у него никакой совести, и обещания его не стоят ни копейки…
– НЕ СМЕЙ ТАК ГОВОРИТЬ О МОЕМ ДЕДЕ!!!.. – горным обвалом загрохотал вдруг над головами нечеловеческий голос, и из гладкой скальной стены выступил… выступила… выступило…
То, что гневно шагнуло в их сторону, больше всего напоминало оживший камнепад.
Существо было в три человеческих роста высотой и несколько метров в обхвате. На голове его – или там, где у человека была бы голова – грозно сверкали и метали искры два огромных огненных рубина. Два камнепада поменьше, по бокам – судя по всему, его руки – яростно сжимали глыбы-кулаки. Короткие столпы – ноги гулко ступали по гладкому карнизу, с хрустом давя мелкие камушки. Было ли у него лицо в общечеловеческом понимании этого слова – не известно, но если и было, то единственной эмоцией, на нем сейчас написанной, была всепоглощающая злость.
– Вашем деде?.. – остановился и удивленно повернулся к нему Иван, даже не обнажив меча[74].
Явление издало сдавленный рык и угрожающе поперло на лукоморца.
– Извините, пожалуйста, моего друга, если он был слишком опрометчив в своих суждениях, и его слова не соответствуют действительности…- смущенно развел руками Иванушка.
– Лучше бы вы считали его умершим, чем обманщиком! – не обращая внимание на лукоморца, продолжал разъяренно рокотать камнепад. – Шептало дернул этого мясокостного за язык! Убрались бы отсюда – и дело с концом! А деду бы я сказал, что не успел вас застать!..
