Флегматичная в другое время и при других обстоятельствах кобыла-тяжеловоз сразу вообразила самое худшее, не стала терять время на пустые разглядывания и выяснения, сразу взяла с места в карьер и, невзирая на протесты возчика и пассажиров, присоединилась к улепетывающему во все лопатки жеребцу.

На остывающей мостовой остались следы пробуксовки подков.

Оглушенный, едва не раздавленный офицер слабо приподнялся на локте и визгливо заорал:

– Стража!!!.. Стража!!!.. Они сбегают!.. По улице Вязов!.. В сторону Репьевки!.. Все за ними!!!.. О-ох-х-х…

Из соседнего переулка раздались проклятия, звон оружия, грохот копыт, и из-за угла выскочили пять всадников с мечами наголо и сетью для поимки преступников наготове.

– Капитан Бамбук?..

– За ними, не теряйте времени!.. Трубите сигнал!.. Они не уйдут!.. – делая неуклюжие попытки подняться, ревел офицер и махал рукой в ту сторону, куда умчались кони.

"Тревога! Тревога! Всем караулам и разъездам! Операция "Перехват"! Преступники обнаружены на улице Вязов! Перекрыть все выезды из города! Останавливать и досматривать все подозрительные телеги! Преступники вооружены!" – выпевала сигналы труба, будоража и поднимая на ноги всех, кто еще не знал, что в городе твориться что-то неладное.

"Вас понял! Присоединяюсь к погоне!" – доносились со всех концов города ответные сигналы, и конные и пешие отряды торопливо разворачивались и неслись на подмогу товарищам по оружию.

А в это время Иванушка пытался справиться с обезумевшей кобылкой, но с таким же успехом он мог попробовать остановить при помощи вожжей и кнута танк. Конь офицера и их лошадь – отставая всего на полкорпуса – несся к незримому финишу, сметая со своего пути всех и вся. Телега подпрыгивала на булыжной мостовой, тряслась и грохотала так, что у пассажиров перехватывало дыхание, стучали зубы, а мозги медленно превращались в крем-брюле.

– К-каб-буч-ча!!!.. – отчаянно выругался волшебник. – Не знаю, чего они рас… рас… раструбились… но мне это не… нрав… вит… ся!.. Надо спеш… шиваться!.. Останови!.. ее!..

– Н-не мо… гу!.. – сквозь стиснутые зубы процедил Иван. – Она словно взбес… силась!..

– Ага, ты это за… заметил? – с неожиданной гордостью произнес Агафон. – Это за… заклинание… отпугивания жив… вотных… "С ума… с… сойти"… Лазаруса!.. Оно у меня получ… получилось… первый раз за три… ой, язык прикусил!.. года!.. Безупреч… чно!.. Идеально!.. Вос… хи… ти… тель… но!.. Правда, здорово?.. Ой!..

– Было бы еще з… здоровее… если бы ты прим… менил его… не к нашей лош… шади!.. – не удержался от замечания лукоморец, безуспешно натягивая вожжи и проигрывая в неравной борьбе с одной лошадиной силой.

– Я целился в друг… гую… лошадь!.. – стал оправдываться Агафон. – И забыл… что радиус его д… действия… три метра!..

– Вос… схитительно, – согласился, наконец, Иван, клацнув зубами, отпустил поводья и стал прилагать оставшиеся еще силы, чтобы просто остаться пассажиром данного вида транспорта. – И когда оно рас… сеет… ся?..

– Д… должно… через три… минут… ты… – неуверенно проговорил Агафон.

– Д… да? – сумел вежливо выразить всю глубину, ширину и долготу своих сомнений в одном слоге Иван.

– Д… да… – буркнул едва слышно себе под нос нахохлившийся волшебник. – Н… но по в… всякому б… бывает… у меня… по крайней… мере…

– Т… ты можешь… ее остановить?.. – крикнул через плечо царевич.

– Д-да… Н-нет… Да нет… ЗА НАМИ ПОГОНЯ!!!

– Прошло уже минут п… пять!… А она не слуш… шается!.. ПОГОНЯ?!..

– Не отвлекай… ся… Я беру солд… ой, опять прикусил!.. солдафонов… на себя! – горя желанием отвлечь Ивана от своей промашки, попрактиковаться и, наконец, принести хоть какую-то пользу обществу, чародей перевернулся на живот, подполз к заднему краю телеги, занял огневой рубеж и прищурился, подпуская группу преследователей всадников в семь-восемь – его законную добычу на этот раз – поближе.

– Не повреди им!.. – обернулся в пол-оборота Иванушка. – Просто зад… держи!..

– Что д… держать?!.. – на миг забыл о своих приготовлениях маг.

– Задержи, гов… ворю!.. Ой, язы-ык!..

– Ха! Забудь про них! – с мрачным удовлетворением отозвался специалист по волшебным наукам, снова прищурился и махнул правой рукой в направлении преследователей.

В воздухе со звоном взорвался еще один искрящийся зловонный еж заклинания "С ума сойти". Кони патруля вздрогнули и рванули, попытались выскочить из собственных шкур… что привело лишь к ускоренному сокращению расстояния между ними и объектом преследования: заклинание сработало у них за спиной.

– К-кабуч-ча!!!.. – взвыл маг и, с неприязнью окинув взглядом первого всадника в паре метров от него, уже радостно подсчитывающего премиальные за поимку особо опасных преступников, торопливо выкрикнул еще одно заклинание.

Телегу занесло, потащило, влепило в стену, она отскочила от нее, как мячик к противоположной стене, потом обратно, заскользила, затрещала, захрустела, но кое-как выровнялась и понеслась дальше…

Вослед ей из кучи тел, рассыпавшихся по белому гладкому льду, который вдруг возник из ниоткуда на месте привычной булыжной мостовой, неслись проклятия на человеческом и лошадином языках.

– Ага, так им!.. – торжествующе взревел волшебник и несколько раз ударил кулаком по задку телеги, нанося удары воображаемому врагу. – Вот вам!.. Вот!.. Получите… рас… спишитесь… Иван, ты вид… дел, как я их?.. Ты вид… дел?..

– Вид… дел… из переулка справ… ва еще скач… чут… – обеспокоено повернулся к нему лукоморец, так и не рискнув разжать руку, чтобы ткнуть в указанном направлении.

– Пусть!.. Заждалсь.. ся!.. Я их од… дной лев… вой!.. Аттракцион год… да… Цирк на льд… ду… – фыркнул и щелкнул зубами чародей и приготовился отбить еще одну атаку.

Едва стражники показались из-за угла, Агафон залихватски прищелкнул пальцами и, не глядя, швырнул в них свое коронное заклинание[72]. Но то ли расстояние было слишком велико, то ли прикушенный в очередной раз язык не повернулся в нужный момент должным образом, то ли прицел сбился, а, может, пресловутый щелчок внес свои революционные поправки, не предусмотренные составителем заклинания, только с неба на них и на изумленных солдат ухнула и взметнулась до крыш месячная зимняя норма пушистого легкого снега. И пока ошарашенный чародей выкапывал себя из сугроба, укрывшего телегу белой копной, отыскивал на занемевшем от холода лице глаза и отплевывался, изумленная, но не задержанная стража успела приблизиться на несколько метров.

– Именем короля – стойте! – грозно проревел передний всадник с офицерскими знаками различия на кирасе и не менее чем генеральскими усами, и обнажил для убедительности широкий меч.

– Щаз! – кивнул маг, стиснул зубы и ударил по офицеру другим заклинанием. – А это не хоч… чешь?..

Неожиданный порыв горячего ветра бросил стражнику в глаза горсть песка, но промахнулся, и попал в разинутый рот.

– Именем коро-кхля… кхля…кхля.. кхля…

Офицер подавился, закашлялся, захрипел и стал отплевываться, но кроме глубокого морального удовлетворения специалисту по волшебным наукам это не дало ничего. Погоня приближалась с каждой секундой, блестя обнаженными мечами и размахивая сетью, мысленно припоминая и оценивая в тычках и пинках каждый квадратный сантиметр льда под ногами, каждую снежинку за шиворотом, каждую песчинку в горле…

Откуда-то слева и сзади донесся звук трубы – похоже, к ним торопилась присоединиться еще одна группа желающих поохотиться на гостей столицы.

Агафон снова выкрикнул волшебные слова – в это раз несколько более отрывисто и нервно, чем требовала рецептура – и рассек воздух кулаком.

– Щас… вы… у… ме… ня… по… лу… чи… те…

Над головами стражников раскатился многотонным камнепадом гром, сверкнула с оглушительным треском молния, с крыш домов посыпались дождем шипящие белые искры, гася не успевшие увернуться фонари у ворот, в ноздри ударило корицей и ваксой и… все закончилось.