— Дальше со мной идут только Владеющие, — слегка севшим голосом проговорил я. — И только добровольцы. Всем, кто не уверен в своих силах, лучше остаться здесь. «Фениксы» — подтяните подкрепление и закрепитесь где-нибудь по пути к этому залу. Ваша задача — прикрывать наши задницы, пока мы разбираемся с плохими парнями. Скоро к вам подойдет кто-то из Владеющих, усилит. Вроде все, — я оглядел людей, и закончил:

— В общем, кто готов — за мной. Пора закончить эту историю. Она и так затянулась.

Вперед выступили все. Корал, Алекс, Джулиан, Антон… И Тиа. Я уже открыл было рот, чтоб отправить ее назад, но увидел на лице девушки такое мрачновато-решительное выражение, что понял: бесполезно. Ладно. Я все равно не остановлю ее, пока она не решит, что отомстила… Или не погибнет. Ее право.

— Все, ребята. Собрались.

Я выдохнул и повернулся к воротам. Что ж.

Поехали.

После прорыва к Цитадели и боя у тронного зала, мой Источник был полон. Эфир бурлил и просился наружу. Ну, я его сдерживать и не стал.

Створки ворот вылетели из проема, будто их танк на полном ходу протаранил. Окутавшись щитами, мы шагнули через порог, и я провалился в скольжение, замедляя время вокруг себя, чтобы оценить обстановку.

Обстановка выглядела… Стремненько.

Под потолком медленно крутилось темное облако, конусом уходя вниз. Из дальнего угла зала тянуло смертью и холодом — там колыхалось призрачное марево темного портала. И, судя по дующему из него ледяному ветру, гадать, куда он ведет, не приходилось — за Грань. От концентрации темного эфира в зале закладывало уши, от свинцового запаха крови перехватывало дыхание. Теперь стало понятно, почему мы так легко прошли через замок и куда делись защитники Цитадели.

Все они были здесь.

В тот момент, когда ворота, взорвавшись, влетели внутрь, одержимые на миг отвлеклись от своего занятия, но, видимо, оно, все же, было важнее, чем нападение на тронный зал.

— Руби! — послышался крик, и два десятка мечей синхронно опустились на шеи покорно стоящих на коленях людей. Будто в замедленной съемке я увидел, как головы отделяются от тел, брызжет кровь и тела валятся на пол. Непрерывно кружащее под потолком облако Тьмы — нижний край висящей над замком воронки — реагирует, как живое, жадно втягивая в себя эманации смерти. Упавшие тела потащили в сторону, а на их место шагнули новые два десятка. Шагнули — и покорно, безропотно встали на колени.

Дерьмо.

Бранд пытался открыть проход между реальностями. Принося в жертву собственных слуг, он расширял разрыв между реальностями. Проводил кровавый ритуал. Но… Где же Стратос? Впрочем, неважно. Сначала нужно остановить это.

Я вынырнул из скольжения, рукоять меча сама прыгнула в руку и я активировал Клинок.

— Владеющие — вперед! — скомандовал я. — Убить всех!

Меч описал дугу в воздухе, я активировал «Рывок», и ринулся вперед.

Первый же послушник, оказавшийся на моем пути, оказался разрублен на две части. Где-то сбоку взвыло пламя и послышались крики боли: в бой вступила Корал. Взвыл ураган, бросая во врагов миллионы ледяных шипов: Антон Эйрос и Джулиан работали вместе. А где-то позади послышался грохот шагов и жужжание сервоприводов: Алекс взял под контроль роботов и бросил их в бой.

Все это я регистрировал каким-то краем сознания, сосредоточившись на движении вперед. Сразу два послушника, сжимая мечи, прыгают на меня, один получает «Электроразрядом» в грудь и падает, второй пытается атаковать, но я первым движением отбиваю его меч в сторону, а вторым смахиваю скрытую капюшоном голову с плеч. Едва замечаю впитавшийся в Источник эфир и продолжаю рваться вперед. Туда, где у трона, принадлежавшего отцу Дэймона маячила фигура бастарда. Вперед! Быстрее!

Залп излучателей расплескивается о щит, я небрежным движением швыряю в ответ гравиволну, и одержимых гвардейцев буквально размазывает по стене. Идиоты! Куда вы лезете? Сейчас во мне столько энергии, что я едва сдерживаю, и обычные люди для меня — не более, чем букашки, тараканы, которых походя прихлопываешь тапком. И даже послушники, бои с которыми раньше давались мне так тяжело — лишь досадная преграда, секундная заминка перед тем, как продолжить движение. Прочь! Прочь с дороги!

Инстинктивно совместив гравиудар с изменением гравитационного вектора, я размазываю тонким слоем сразу нескольких послушников. Пол, и без того залитый кровью, становится еще грязнее. Вперед! Вперед!

— Бранд! Ублюдок! — ору я, и мой голос грохочет, эхом отражаясь от сводов тронного зала. — Я пришел за тобой! Так и будешь прятаться за юбками своих людей, или сразишься со мной?

Однако бастард не обращает на меня внимания. Кажется, он слишком занят тем, что удерживает воронку и… Перенаправляет энергию? Да. При помощи «Сканирования», я вижу энергетическую магистраль, уходящую вверх.

«Настоящий ритуал проводится не здесь», — прошелестел Эй-Рих. «Ор перенаправляет энергию смерти Стратосу. Ты должен спешить. Не дай ему закончить ритуал».

— Но где он? — я выкрикнул это в голос.

«Я не знаю. Я не чувствую его здесь.», — голос Предтечи звучал растерянно. Ну, замечательно…

Ладно. Разберемя с этим позже. А сейчас — мне нужен Бранд!

«Прерви поток энергии — и ритуал замедлится», — проговорил Эй-Рих.

«Как это сделать?».

«Убей Бранда».

Отлично. Как раз этим я и собирался заняться.

Я размял шею и с новыми силами врубился в самую гущу врагов. Молнии «Электроразрядов» сверкали практически безостановочно, половина зала превратилась в зону с искаженным вектором гравитации, а выскакивающие мне навстречу послушники разлетались, будто кегли. Я щедро черпал темный эфир из воздуха и питал им свой Источник, не только не чувствуя расхода энергии, но наоборот, становясь сильнее.

И когда до цели оставалось не больше двух десятков метров, Бранд, наконец, обратил на меня внимание.

Что-то темное и очень быстрое врубилось в меня, промяло щит, сбило с ног и проволокло по полу. Перекатившись через плечо, я вскочил и встал в оборонительную позицию, ища взглядом врага.

И я его нашел.

Бранд!

— Что, братик, подошел поздороваться? — я ощерился. Рыжий лишь сверкнул глазами.

— Ты пытаешься сделать то, чего сам не понимаешь, — прошипел ублюдок, активируя Клинок Духа.

— Ну да, зато ты полностью отдаешь отчет своим действиям, — усмехнулся я. — Всего лишь пытаешься призвать в наш мир то, что его пожрет, и двинется дальше.

— Ты не понимаешь! — выкрикнул Бранд. — Тьма — это жизнь! Тьма — это сила! — бастард медлено шел по кругу, подавшись вперед и сжимая в руке полыхающий Тьмой Клинок.

— Тьма — это смерть. Тьма — это вечная ночь и холод. Тьма, мать твою, это отстутствие света, дебил ты недоделанный! Ты был за Гранью? Нет. А я был. И видел, что ждет этот мир, когда вы закончите то, что начали! — я поворачивался на месте, следя за бастардом, пытающимся найти слабое место в моей обороне.

— И этот мир того заслуживает! — выкрикнул Бранд и пошел в атаку.

Что ж. Давай, братишка. Я давно этого ждал… Надеюсь, в этот раз нас никто не прервет.

Что ни говори, а Бранд был хорош. Он навалился на меня, подобно урагану, темный Клинок сверкал черной молнией и я едва успевал отражать его атаки. Уйдя в глухую оборону, я ждал, когда Бранд ошибется, допустит просчет, откроется… Но, кажется, наша прошлая встреча пошла бастарду на пользу. С того момента он стал сильнее и искуснее. Сейчас Бранд был равен мне… Если не превосходил меня.

Удары становились все сильнее, все быстрее… Я едва успевал отбивать их и поневоле начал пятиться. Атаки мечом чередовались с магическими, классические удары и выпады — с подлыми уличными приемами, и спустя минуту боя, так и не сумев перехватить инициативу, я начал нервничать. Не слишком ли много я на себя взял, пытаясь биться с Брандом в одиночку? Морт раздери, я даже не подозревал, что ублюдок станет настолько силен!

«Дай мне!» — требовательно выкрикнул Дэймон, едва не оглушив меня. Дерьмо, нашел время!