— Чего тебе нужно? — сдавленным голосом спросила девушка, с ненавистью глядя на самодовольно ухмыляющегося парня.

Тот глумливо улыбнулся, прекрасно понимая, что она полностью в его власти. Глядя прямо ей в глаза, блондин с силой сжал ее груди. Затем, буквально вжав ее в стену, облапил бедра. Та тут же дернулась в сторону.

— Успокойся, стерва! Не нужна ты мне! Мне достаточно только свистнуть, как текущие телки в очередь вставать будут, — парень убрал руки с ее бедер. — Серьезные люди просили тебе кое-что передать. Слушай внимательно, два раза не буду повторять. С тобой уже не раз говорили о будущем нашего рода, а ты все корячишься. Пойми, тебе все равно придется выбрать сторону. Решай, с кем ты будешь: с безродным или со своей кровью? Пока у тебя еще есть время. Но скоро все изменится… Если поможешь свалить безродного, то сама сможешь занять его место. Поняла? Старейшины дают тебе в этом свое слово…

Напоследок блондин еще раз сжал ее грудь.

— А сиськи классные, Маришь…

Штора после его ухода еще шевелилась, а девушка уже сползала к полу. Едва коснулась его, как закрыла голову руками и тихо заревела: от бессилия, от злости и обиды.

-//-//-

В уютном помещении, отделанном редкой красоты голубым нефритом, клубился пар, стелющийся по полу и медленно взбиравшийся на стены. Откуда-то снизу шел мягкий теплый свет, играющий необычными тенями на стенах. В самом центре утопал в клубах пара неглубокий овальный бассейн, в котором полулежал человек.

— Хорошо..., — еле слышно фыркнул Александр, дотягиваясь до бокала с вином на столике. Медленно пригубил ярко-красную жидкость, распространявшую вокруг себя изумительный фруктовый аромат. — Хорошо..., смежил глаза, почти полностью погружаясь в горячую воду. Оставшееся на поверхности лицо выражало полное удовлетворение.

Грешен, что оправдываться. Была у парня такая слабость — понежиться в горячей воде, давая полный отдых и телу, и мозгу. Тем более был явный повод: последние несколько дней выдались не просто тревожными и тяжелыми, а убийственно сложными. Насыщенность исключительно опасными для жизни событиями была настолько «плотной» и «жесткой», что не за горами было физическое и эмоциональное выгорание. Требовалось сбросить напряжение, а пассивное ничегонеделание в условиях оздоровительного комплекса в таком случае подходило ему как нельзя лучше.

— У-у-у-ф, — простонал он, чувствуя, как тело медленно теряет вес, ощущение мышц. Все становится невесомым, бесплотным. — Просто чудо.

Руки бессильно лежали на теплых нефритовых бортах бассейна, голова уютно устроилась в подголовнике. Не хотелось двигаться, говорит и даже думать.

В этот момент он кого-то то ли почувствовал, то ли услышал: от двери приближался какой-то человек. Крался на цыпочках, осторожно ставя ноги. Явно не хотел своего обнаружения, что уже должно было Александра насторожить: вдруг, по его душу пришли. Однако, расслабленный парень даже не шелохнулся, сразу же узнав вошедшего. Это было совсем несложно, если умеешь чувствовать окружающее пространство. Ему не нужно было даже глаза открывать: легкий аромат узнаваемых духов, характерный ритм дыхания и ходьбы сказали ему все, что нужно было знать.

— Мариш, присоединяйся. Вода чудо, — негромко проговорил он, чуть качнув головой.

И та не заставила себя ждать. С легким шелестом скользнула на пол невесомая сорочка, распустились волосы, обрушившись водопадом на плечи. В клубах поднимающегося к потолку пара показалась стройная девичья фигура. Из полумрака свет выхватывал то юную грудь, дерзко топырящуюся темными сосками вперед; то подтянутую округлую попу, которой касались распушенные волосы; то независимо вздернутый носик и упрямый взгляд.

— Ой, — чуть вскрикнула девушка, осторожно касаясь пальчика ноги воды. Вроде бы горячая. Но уже через мгновение она пустилась в бассейн.

— Умаялась поди, выбирая платье? — открыв глаза, Александр сочувственно посмотрел на нее. Судя по измученному виду невесты, ей, действительно, сегодня хорошо досталось. — Иди ко мне...

Девичье тело тут же обвилось вокруг него, заставляя кипеть в жилах кровь. Из воды вынырнула атласная ножка и по-хозяйски опустилась на парня. Мужской груди коснулась узкая кисть,скользнувшая вниз сначала осторожно, но с каждой секундой становящаяся все более и более уверенной. Девушка еще сильнее прижалась к нему. С вздрогнувшего парня мигом вся расслабленность слетела.

— Марина, — голос у него стал хриплым, низким, чуть напоминая рык животного. — Марин, ты что?

Он вдруг почувствовал, что она вся дрожит. А лицо, уткнувшееся ему в плечо, подозрительно мокрое. Причем, мокрое оно из-за слез, а не из-за воды бассейна.

— Плачешь? Из-за платья что ли? Не нашла подходящего? — сразу же забросал он ее вопросами. Ничего другого на ум ему даже и не пришло, ведь именно подготовкой к их предстоящему бракосочетанию было занято все ее свободное время. — Плюнь! Хочешь, завтра же лучшие модельеры столицы будут у нашей двери. Выполнят любой твой каприз... Подожди-ка, дело не в платье?

Шутливые нотки мгновенно исчезли из его голоса. Замерли его руки, помогавшие успокаивать Марину. Похоже, дело было серьезное.

— Рассказывай, что случилось? — он сжал ее ее ладони и начал осторожно целовать тонкие пальчики. И всякий раз, когда его губы касались очередного пальчика, она вздрагивала. — Не бойся... Рассказывай...

И она рассказала такое, что парень затаил дыхание. Слушал, боясь лишний раз вздохнуть. Тут, оказывается, еще тот был серпентарий. Он-то думал, что это «на нем клин сошелся», а остальные родичи друг за друга горой. Получалось же, с точностью наоборот: на Марину очень жестко «наехали», пытаясь ее превратить в оружие против главы рода. Старая, как мир история про прекрасную деву, убивающую своего возлюбленного.

-... Уверена, что через этого красавчика на тебя давили именно свои, а не чужие? — снова парень повторил свой вопрос. — Вспомни все, что можно. Могут помочь любые, даже самые незначительные подробности.

Если честно, Александр склонялся к тому, что за всем этим вновь стоит император. Был почти наверняка уверен, что внутри рода ему больше нечего опасаться после недавней показательной расправы.

— Не-ет, это точно не чужие, — всхлипывания уже прекратились и ее глаза с надеждой уставились на него. — Это наши... Ты просто не знаешь, на что они способны. Даже отец не раз мне говорил, что внутри нашего рода есть те, с кем лучше не ссориться. Старейшинами и хранителями рода их называл. Правда, настоящих их имен я ни разу не слышала.

Рассказала она и про еще одну любопытную деталь, связанную с этими старейшинами / хранителями. Выяснилось, что в реальности все материальные активы рода так или иначе, различными скрытными и обходными путями принадлежали старейшинам. Глава рода же оказывался по-сути обычным наемным работником.

— Марин, ты ничего не путаешь? Получается, эти так называемые старейшины, могут в любой момент мне «перекрыть кислород»? — от удивления он привстал в бассейне, нависнув над полулежавшей девушкой. Та, смотря на него снизу вверх, утвердительно кивнула. — Нормально девки пляшут, по четыре штуки в ряд...

Выходило, что его власть, как главы рода, иллюзорна. Существует влиятельный теневой центр, который может легко у него перехватить бразды правления. Это же снова меняло все расчеты.

Он-то думал, начиная «бодаться» с императором, что у него крепкий тыл. А было все, иначе. Его просто на просто могут «слить», когда кто-то решит, что он зашел слишком далеко.

И в этих условиях непонятно, на кого он может опереться. Ведь, любой может лишь делать вид, что абсолютно предан главе рода. Например, Марина...

— Ты зачем мне это все рассказала? — он тяжело опустился в воду и оказался рядом с ней, бедром коснувшись ее бедра. — Ведь, ты можешь потерять абсолютно все, и даже жизнь. Старейшины в любой момент могут договориться с императором, еще с кем-нибудь, и потом избавиться от меня, а, заодно, и от тебя. Я не смогу быть везде с тобой, чтобы защитить. Ты же знаешь это. Тогда зачем это сделала?