— Что думаешь? — спросил Эйтаро.

— Мне это не нравится, но надо идти. Сила по ощущению очень похожа на ту, которая меня оттолкнула при поиске.

Эйтаро криво усмехнулся. Значит, верное направление.

— Придумал, как сюда заходить? — спросил Йонри.

— Попробуем мою защиту, — произнес Эйтаро, прищурившись, внимательно глядя на дорожку, по которой можно войти в город со стороны домиков. Ворота — это слишком нагло, хоть, конечно, и бесстрашно.

Покинув территорию За Вратами, они оказались перед тускло светящимися стенами и дорогой.

Йонри передернул плечами.

— У меня чувство, словно очень долго жгли что-то очень нечестивое, а потом собрали пепел и построили из него город, предварительно наполнив могильным светом.

— Похоже на то, — сказал Эйтаро и поднял руку.

Черная рёку покорным зверем ласково зашипела, обвилась вокруг него, пряча от посторонних глаз. Эйтаро коснулся руки Йонри, сила потекла по другу, окутывая и его.

— А это… необычно, — вдруг странно улыбнулся Йонри. — Как будто обернули в тёплый мокрый шёлк.

— Буду знать, как другие чувствуют шиматтову рёку, — заметил Эйтаро и сделал шаг вперед.

Он не смотрел на Йонри хотя бы потому, что был несколько сбит с толку. В словах и интонации того не было и намека, что есть неприятные ощущения. Но ведь шиматта — это проклятый. Это то, чего боятся и не хотят связываться. Но реакция Йонри… или просто потому что это именно Йонри?

Мысли были дурацкими, но это хорошо отвлекало от того, что они проходили. Не хотелось смотреть на стены и пустые провалы окон. Вызывали дрожь камни, которыми были выложены дорожки — станешь и пропадешь. Пугали вывески у лавок, от которых осталась одна оболочка, а пустые полки создавали впечатление, что тут продавалось что-то похуже потерянной жизни.

«Странные ассоциации, — подумал Эйтаро. — О чем только не приходится размышлять… Люблю свою работу».

Пусть официально он мертв, но сейванен — это состояние души. Поэтому тут просто так от этого не избавиться.

— Мерзкое место, — пробормотал Йонри. — Смотри, там ещё какой-то парк. — Он указал вправо, чуть в сторону от покосившихся чайных домиков. — Дорога проходит мимо него.

Эйтаро неразборчиво выругался, поминая всех богов и Тех, Без имени.

Чем ближе они подходили к парку, тем более жуткой становились обстановка. Деревья и кусты стояли в онемении, будто ветер их намеренно обходил стороной. Просто мертвые растения. Даже лепестки хризантем замерли, не двигаясь. С ума сойти…

Подошла Йонри шаркнула по камням. Он резко остановился.

— О боги… — хрипло выдохнул. — Эйтаро, это… это же не деревья.

Эйтаро поднял взгляд и почувствовал, что горло перехватывает железным обручем и сдавливает, вытесняя всю возможность дышать. Нет, этого просто не может быть.

— Не… деревья, — подтвердил он плохо слушающимися губами.

Два дня — слишком маленький срок, чтобы понять, как поступить в сложившейся ситуации.

Коджи прекрасно это понимал, но не мог назвать срок больше. Аска смотрела не просто с надеждой, Аска ждала от него ответов на вопросы.

Не хотелось признавать, что он понятия не имеет, с чем ей довелось столкнуться. По описанию существо не подходило ни к одному виду демонов, которые он знал.

Обсуждение с Тэцуей тоже не дало особых плодов. Старший брат задумался, некоторое время вообще ничего не отмечал.

Коджи отметил, что в свете всего одной свечи он кажется сам не совсем человеком. Что-то происходит с чертами лицами. Может ли быть тому виной рёку шиматты? Кстати, интересно, где сейчас Эйтаро?

Воспоминания о смотрителе императора, потерявшим всё в один миг, но в то же время обретшем власть и силу, о которых могут только мечтать.

Правда, стоит ли мечтать о том, что может свести с ума?

— Не лезь в это, — вдруг мрачно произнес Тэцуя, глядя на огонёк свечи.

Свет подчеркивал резкость его черт, особенно четко прорисовывая складку у рта и между бровями. Да и седины в волосах стало больше.

«Если будет идти такими темпами, то ещё немного, и он будет белым… как цвет рёку нашего исчезнувшего клана», — подумал Коджи и тут же отогнал неуместные мысли.

— Почему? — спросил он. — Думаешь, существо нацелено на меня?

Последнее прозвучало одновременно иронично и горько. Ну глупости же… Как оно может быть нацелено? Ерунда какая-то.

Тэцуя перевел на него взгляд.

— Я не знаю. А Мии видений не было. Вообще никаких. Поэтому не надо лезть туда, куда не звали.

Коджи показалось, что сейчас перед ним находится вовсе не родной брат, а кто-то совершенно другой. А ещё… совсем не в характере Тэцуи сначала думать о себе, а потом о людях. Обычно именно люди стояли на первом месте. До последнего момента этими людьми были ученицы школы Годзэн.

— Ты чувствуешь что-то нехорошее? — уточнил Коджи.

— Я чувствую твоё упрямство, Коджи, — спокойно ответил он. — Прекрасно понимаю, что ты поступишь так, как считаешь нужным. Но все же хочу уберечь от неосторожных поступков.

— Обещаю, что буду осторожен, — улыбнулся Коджи.

Улыбка, правда, вышла насквозь фальшивой — такой вряд ли можно успокоить кого-то. Особенно, старшего брата, который знает его как облупленного.

Уголок губ Тэцуи искривился.

— Так и знал. Хочешь защитить Аску Шенгай?

Коджи несколько озадачился такой постановке вопроса. Аска — его ученица, значит, на нём ответственность, как на учителе. Это естественно.

— Если ты думаешь, что дело только в ней, то ошибаешься, — мягко сказал Коджи. — Но кое в чем ты прав. Отдавать ученицу на растерзание неизвестному цуми я не собираюсь.

— Ты же сам сказал, что это не цуми.

— Ну… хорошо. Какая-нибудь дрянь. Так лучше?

Тэцуя хмыкнул.

Всё лучше, чем этот пристальный взгляд.

Ещё некоторое время они просидели вместе, обговорив возможный план действий на следующие несколько дней. Рё Юичи настаивал, что нужно ещё раз прочесать лес.

Коджи сложил руки на груди.

— С чего он так уверен, что все прячется именно в лесу?

Тэцуя покачал головой, набил свою кисэру.

— Очень много вопросов — мало ответов. Непонятно, как так случилось, что он вернулся один в то время, как остальные полегли.

— Среди них были сейванены и оммёдзи, — кивнул Коджи.

Некоторое время в помещении было тихо. Каждый думал о своем.

Дверь тихонько скрипнула, в проеме показалась сонная Мия с растрепанными хвостиками.

— Папа, почему ты не идешь спать? Дядя, а ты?

— Сейчас пойдем, — пообещал Тэцуя, в его голосе мелькнули те теплые нотки, которые бывали только при обращении к дочери.

Мия подошла к нему и протянула руки. Тэцуя взял её на колени.

— Так лучше? — поинтересовался он.

— Так я не пропущу, когда ты пойдешь спасть, — бесхитростно ответила она.

Коджи тихо рассмеялся:

— Иногда мне кажется, что ты значительно старше своего возраста.

Мия фыркнула, как маленький котёнок, попавший под брызги воды.

— Нет, дядя Коджи. Просто кто-то должен за вами приглядывать!

На этот раз рассмеялся уже и Тэцуя. Через полчаса Мия снова уснула на руках отца, поэтому Коджи пожелал им доброй ночи и отправился к себе.

Пробуждение пришло с рассветом. Коджи вызвался отвезти отчеты Мэнта в ближайший населенный пункт, что как нельзя лучше подходило, чтобы выполнить и обещанное Аске.

Принимая запечатанный свиток, он невольно ухмыльнулся про себя. Кроме общего отчета, каждая группа ещё направляла свой.

«Чудны дела в стане императорском. Вроде бы все вместе, но никто никому не доверяет. Каждый сам себе на уме», — подумал он.

Вскрыть свитки получится только у специального человека в канцелярии, поэтому Мэнт и не беспокоился о сохранности данных.

Выдвинулся Коджи рано, чтобы поскорее разобраться с поручением и заняться своими делами.

День обещал быть солнечным. Учитывая, что последнее время погода не радовала, это придавало сил.