– Шиматта, – прошипел он, быстрыми шагами покидая квартал с лавками.

Почему забрали Ару? Он никогда не преступал закона, не занимался тёмными делишками. Дружил с шаманами и итако, но это не преступление. Чей-то личный интерес?

Шичиро посмотрел на небо. В запасе есть пара часов. Но куда прикажете бежать в огромном Кисараджу? Изуми-Изуми, куда ж ты убежала?

Он прекрасно понимал, что сестра воспользовалась возможностью скрыться. Но она одна, ей явно нужна помощь. Значит, действовать надо быстро.

Кожу вдруг резко кольнуло.

Шичиро остановился. Втянул воздух и чуть прищурился, словно пытаясь рассмотреть то, чего никогда не видел.

Сработала метка.

Метка, которую он поставил на всадника, принесшего послание Шенгаям. Он где-то рядом, совсем близко.

А ещё… его кто-то пытается убить.

Поместье Шенгаев

Я сидела за низким столиком и смотрела на три гладких камушка, которые утащила из набора с гомоку. На первом камне сиреневым светом горел кандзи «Юичи», на втором – «Шаманы», на третьем – «Владения». Правда, последний был не дорисован. В процессе я так и не определилась, владения или рудники? Ведь однозначно надо проверять не всё сразу, а постепенно. Нужно понимать, что у меня есть, на что можно опереться и как потом с этим быть дальше.

Маленький хеби посапывал рядом. Кажется, в его жизни сейчас было две основные задачи: есть и спать. Всё остальное приложится, если ответственно подходить к двум первым.

Я взяла камни в руку, задумчиво взвесила. Все одинаково гладкие, одинаково тяжелые и прохладные на ощупь. И пусть я прекрасно понимаю, что это все лишь фишки для игры, психологически становится немного легче. Нужно сделать выбор. Выбор, в котором я определюсь, как действовать дальше, и каким будет мой первый шаг.

В дверь постучали.

Я дала добро войти. Появилась Юми с подносом, на котором находились пиалки с чаем и плитки лакомства из трав с сахаром. Сообщила, что Изуми повела Харуку к окраине поместья, чтобы полюбоваться горами.

Я кивнула и жестом показала, что Юми может уходить.

Нужно думать дальше. А «думать» часто такая вещь, которой лучше заниматься в одиночестве.

Я скрестила ноги, взяла пиалку и отхлебнула чай.

К цуми гомоку. К цуми все правила. Надо смотреть на то, что будет полезно для меня и клана в первую очередь.

На стол со стуком упал камушек – вспыхнул кандзи «Юичи».

Юичи – это беда. Поэтому, чтобы играть с ними на равных или хотя бы сделать вид, что мы равные, мне необходимы силы и поддержка. Возможно, все не так плохо. Возможно… Юичи из беды можно превратить в союзников, но я пока не вижу, как именно это сделать. И это плохо.

Я надавила указательным пальцем на камень и подтолкнула его к краю стола.

Следующим сверкнул кандзи «Владения».

Стук-стук-стук.

Камушки соприкоснулись бочками. Я допила чай и оставила пиалу. Подумала, глянула в окно, просчитывая комбинацию действий, и снова подумала. Потом взяла «Юичи» и поставила на «Владения». Чтобы добраться до клана Края Света и завести там свои порядки, нужно иметь крепкий фундамент. То есть твёрдо стоять на собственной земле.

Я отломила кусочек сладости и сунула в рот. Поморщилась. До чего специфический вкус, кто такое вообще ест?

Так, идём дальше. У меня есть вопросы понасущнее лакомств.

Камень «Шаман» я положила на стол беззвучно. Кандзи переливался мягким светом, будто на каждую черту насыпали аметистовую пыль и подсветили огнем.

Думай, Аска, думай. Голова не только для того, чтобы есть и призывать на неё всякие проблемы. Шаманы – это зацепка и шанс. Нечто уникальное и непонятное для Юичи. А значит, на этом можно будет неплохо сыграть.

«Шаман» лёг под «Владения» и «Юичи». Именно так будет правильно.

Я сложила руки на груди и чуть откинулась назад.

Получается, надо как-то потянуть время, чтобы отложить нашу встречу с Юичи. Либо же таки согласиться на их требования, но… на своих условиях.

Нужная мысль кружила где-то рядом, но ухватить её за хвост не получалось.

Я долила чай. Отхлебнула.

Цуми, остыл.

Вздохнув, начала пить мелкими глоточками.

Пока что из тех, кто может чем-то помочь в шаманском вопросе, у меня под боком Коджи и Изуми. Только вот девчонку лучше не светить, а Коджи шаманом не рожден.

Рядом раздалось чавканье.

Я вздрогнула и перевела взгляд влево.

Хеби, совершенно не терзаясь угрызениями совести, лопал травяное лакомство с искренним блаженством на морде.

Я закатила глаза.

– Что ж… Хоть тебе пойдет это на пользу.

Хеби довольно хрюкнул и продолжил хрустеть.

Хм, кажется, он стал больше. Или я просто сразу не разглядела его размеры? Скорее всего, была слишком впечатлена, что в руки попался такой зверь.

– Как думаешь, удастся мне уболтать шаманов? – спросила я у него, не рассчитывая на ответ.

В этот момент дверь снова постучали. Подслушивает там кто-то, что ли?

Но вошедшая Изуми явно была в собственных мыслях. Увидев хеби, она остановилась и улыбнулась.

– Кажется, ты нашла себе идеального мужчину.

– Почему бы и нет? – хмыкнула я. Но тут же с сомнением посмотрела на змея: – А это точно он?

– Он, – кивнула Изуми и, подойдя, провела пальцами по щупальцу хеби. – У самцов они черные, а у самок есть изумрудные полоски. Во всяком случае, это внешние признаки, которые сразу бросаются в глаза.

Хеби прикрыл глаза, подставляясь под ласковую руку Изуми.

– Кстати, Аска, а как ты его решила назвать?

– Э-э-э-э…

Да уж. Об этом я точно не подумала.

Заметив моё замешательство, Изуми вдруг плюхнулась рядом с хеби и затараторила:

– Ой, а можно я предложу? Можно?

– Давай. Я не против.

– Ши.

Я моргнула. Потом начала быстро перебирать в памяти всё, что могло бы быть связано с этим именем. Ничего толкового в голову, увы, не пришло.

– Моего брата зовут Шичиро, – мягко пояснила Изуми. – Только он старший, и вообще Шаман ночи. А я всегда мечтала о младшем.

Я тут же насторожилась. Старший брат. Шаман.

Нельзя упускать момент.

Я коснулась широкого рукава кимоно Изуми. Та вопросительно посмотрела на меня.

– Послушай, у меня есть разговор. О твоём брате. А ещё…

– А ещё?

А ещё я вспомнила, что на древнем языке Тайоганори «ши» обозначает смерть.

Кисараджу

Шичиро успел вовремя.

Посыльный Юичи с трудом уклонялся от атак двух шинобу, укутанных с ног до головы в темные одежды. Даже лица были скрыты плотной тканью, оставляя только глаза. Если б не полыхающая рядом зелёная рёку, то невозможно было бы определить, кому именно в руки попался посыльный.

Алая рёку слабо зажигалась, отражая атаки, однако было ясно: долго посыльный не продержится. Его лицо и бок были обагрены кровью.

«Клановые разборки, какая прелесть, – отметил Шичиро, глядя на бой сверху, с одной из крыш, где получилось затаиться. – Что потребовалось Дзэ-у от Юичи?»

Да и ещё такими грязными способами. Ведь несложно ударить по голове и отобрать что надо. Потом ищи-свищи, искать по следу рёку можно, но если он к этому времени развеется, а мастера по ауре не будет рядом, то всё… Людей в Кисараджу столько же, сколько зерен риса в мешке.

– Вам не сойдет это с рук… – прохрипел посыльный.

Он сжал руку в кулак, массивный перстень раскалился докрасна. Драгоценный камень выскочил из оправы, обернувшись огненным фениксом. Птица издала звук, от которого сделалось не по себе, и кинулась на обоих шинобу.

– Какой прекрасный артефакт, – одними губами прошептал Шичиро, чуть щурясь.

Кем бы ни был этот посыльный… чтобы носить такой артефакт, нужен приличный уровень рёку. А раз получилось его вызвать к жизни даже в таком плачевном состоянии, то только почет и уважение.

Шинобу шарахнулись. Пламенный феникс бил крыльями, ударял клювом, который сразу же окрасился кровью, хватал чудовищными когтями.