Внутри бассейна, шевеля руками и ножками, плавали сотни мелких карликов. Один из них перевернулся на спину, и я отшатнулся, заглянув в затянутые пленкой слепые глаза. Мать твою, да это же зародыши! Зародыши гребаных гнильцов! Они их выращивают искусственно? Но… Но как?

На моих глазах мутная пленка, затягивающая бассейн, в одном месте лопнула, и наружу показался новорожденный карлик. Покрупнее остальных, но все равно мелкий по сравнению со взрослыми особями. Перевалившись через борт бассейна, новорожденный с хлюпающим звуком упал на пол, разлепил затянутые пленкой глаза, и, оскалив меленькие, редкие зубы, вдруг рванул в мою сторону.

Преодолев отвращение, я резко опустил подошву тяжелого ботинка на голову мелкой твари. Чавкнуло, карлик замер, а я на миг задержал дыхание, чувствуя, как к горлу подступил тошнотворный ком.

М-да. Это многое объясняет. И тупость гнильцов, и их отчаянную смелость, с которой карлики ходят в атаку, не считаясь с потерями… Вот только возникает вопрос — как это вообще возможно? Это же, мать его, какая-то биоинженерия! А карлики на академиков совсем не похожи…

С трудом оторвав взгляд от копошащихся в жиже гнильцов, я, пятясь, вышел из помещения. Фу, мерзость какая! Мне бы сейчас огнемет… Тьфу. Ладно. Нужно помнить про основную задачу.

Похлопав себя по щекам, чтобы немного очухаться, я последний раз взглянул на отвратительный инкубатор, и устремился вперед, туда, где меня, как я надеялся, ждала Корал.

По мере продвижения по тоннелю бумкающий звук становился громче и громче. Я был практически уверен, что и звук, и вся карличья движуха были как-то связаны с Корал. Они там ее что, в жертву приносить собрались? Надеюсь, что нет. Хотя, с другой стороны, зачем бы им еще могла понадобиться девушка? Но не многовато ли усилий для захвата потенциальной жертвы? Хотя… После увиденного в пещере я готов был признаться, что не понимаю уже совсем ничего. Ладно. Скоро сам увижу, что за хрень здесь происходит.

Свет впереди стал ярче, и я замедлился. Источник света — как и источник звука, находился за круглой дверью с генетическим замком — которая, как и входные ворота, давно не функционировала и была наполовину открыта. Подкравшись к створке, я выглянул за нее.

За дверью был большой зал — размерами не меньше, чем Зал Инициации в Цитадели Старков. Дверь вела на галерею, с которой в зал спускалась лестница. В нос била вонь — гнильцов внизу собралось очень немало. Присев на корточки, я гусиным шагом переместился на галерею, высунулся из-за невысоких перил, и глянул вниз. А глянув — беззвучно выругался.

Гнильцов в зал набилось несколько сотен. Полагаю, там собралась вся их существующая на данный момент популяция. Зал был достаточно ярко освещен, в качестве источников света выступали многочисленные бочки с какой-то горящей жидкостью, расставленные по всему помещению. Наиболее освещенное пространство находилось в центре, там, где в окружении бочек с коптящим дерьмом возвышался каменный постамент. А на постаменте…

На постаменте лежала Корал.

Девушка была жива и даже в сознании, однако предпринять ничего не могла. Карлики растянули ее на постаменте звездой, руки и ноги удерживали толстые цепи. Я аж желваками заиграл при виде этого. Отсюда видно было плохо, но выглядела девушка вялой. Либо ее чем-то опоили, либо она уже успела смириться со своей участью. Кстати об участи. И что ей приготовили уродцы? Я усилием воли отвел взгляд от девушки, и продолжил осмотр зала.

Ритмичное бумканье исходило от двух карликов, расположившихся справа и слева от постамента. Перед гнильцами стояли большие барабаны, в которые они ритмично и синхронно били обмотанными тряпками колотушками. Присмотревшись, я вздрогнул: очень уж колотушки походили на берцовые кости. Человеческие берцовые кости.

Несмотря на то, что карлики внизу едва ли не на головах друг у друга сидели, за постаментом было пустое пространство, будо гнильцы не решались переступить невидимую линию. Я поднял взгляд и нахмурился, заметив в глубине зала знакомый предмет. Прямо у стены стояла Колыбель. Твою мать, а она-то откуда здесь взялась?

Впрочем, этому удивляться, пожалуй, не стоило. Если это бывшая база колонистов, то почему бы там не оказаться Колыбели? Правда, снова возникает вопрос, почему о Колыбели не знали Игнисы, чей замок находился совсем рядом отсюда? Снова вопросы — и ответов пока не предвидится. Ладно, сейчас не до этого. Продолжаем наблюдение.

Судя по внешнему виду, Колыбель вряд ли функционировала. Створки ее были открыты, а поверхность затянута какой-то коричнево-красной дрянью, будто бы биологического происхождения. Выглядело она отвратно, эта дрянь еще и пульсировала в такт барабанному бою. Мерзость какая, блин. Ладно. Все это очень, конечно, хорошо, но как вытаскивать Корал?

Теоретически, я мог, пользуясь эффектом неожиданности, рывком прыгнуть к Корал, перерубить цепи Душеглотом, и вместе с девушкой ломануть на выход, расшвыряв карликов гравитационной волной. Но это теоретически. Непонятно, получится ли у меня быстро освободить девушку, непонятно, как быстро одуплятся карлики, непонятно, успею ли прорваться к лестнице… Сплошные непонятки, блин. Других вариантов я, правда, пока не видел. Но надо просто немножко подумать. Безвыходных ситуаций не бывает. Не бывает же, верно?

В этот момент ритм барабанов ускорился, а карлики вдруг попадали на колени и склонили головы. В пещере раздался многоголосый гортанный звук. Они что там, блин, молятся? Очень похоже. То есть, моя догадка с жертвой оказалась верной? Твою мать, тогда нужно ускориться…

Барабаны застучали еще быстрее, гортанный гул усилился. Что бы здесь ни происходило, действо определенно приближалось к апогею, и мне следовало поторопиться. Они тут явно не новую богиню из Корал собирались делать, а значит…

Барабаны застучали чуть ли не в ритме брейкбита, а гул превратился в многолосый вопль. Я выглянул из-за перил, за которыми снова спрятался, поискал взглядом причину гнильцовского экстаза, поднял взгляд на Колыбель, и обмер, мысленно разразившись трехэтажным матом. Других слов при виде того, что протискивалось сквозь створки сферы в голову не приходило. Да раздолбись же ты злодолбучим продолбом, тристапроклятое пустопродолбище! Что ты вообще такое и откуда ты здесь взялось?

А самое главное — как тебя убивать?

От автора

Всем привет!

С натупившими и наступающими!

Я, наконец, выбрался из обволакивающего болота праздников и даже попытался расписаться. Получилось или нет — пишите в комментариях) После праздников прода пошла как-то очень туго, я даже в очередной раз пожертвовал нормальным графиком сна, чтобы успеть с обновой в понедельник, и поддержка не помешает) Хотел успеть сделать еще одну главу, чтобы закрыть арку с гнильцами, но увы. Да и есть вероятность, что одной главой здесь не обойтись.

В целом же, мы понемногу приближаемся к финишной прямой, и я уже думаю над обложкой следующей книги. Ну а пока вторая еще в процессе — буду рад вашим лайкам, наградам и прочему. Очень вдохновляет, знаете ли.

До встречи в следующий понедельник.

Тварь, что протискивалась сквозь развороченные створки заброшенной Колыбели, выглядела настолько чужеродно и отвратительно, что мне даже стало нехорошо. Да, я и раньше видал тут всякое — но до этого местные твари все же выглядели, пусть и экзотично, но не отвратно. Как-то по-фэнтезийному, что ли… Эта же дрянь будто из самого упоротого хоррора вылезла.

Шесть больших суставчатых ног, покрытых хитином, поддерживали вертикальное тельце коротышки-гнильца. И, судя, по характерным вторичным половым признакам, гнилец был женского пола. Хм. До этого я таковых не встречал… Или не обращал внимания? Черт, да не важно! Гораздо интереснее, с чем срослась эта хреновина, что на выходе получилось такое?