Лоскуты опаленной змеиной шкуры излучали все оттенки темной энергии, заставляя замирать то ли от ужаса, то ли от восхищения.

С каждым мигом свет от яйца становился все тусклее, словно оно поглощало в себя энергию вокруг. Пещера наполнялась тенями.

— Иди сюда, — прошептала я. — Пришло время.

Фиолетовая рёку подняла яйцо и поднесла на гребне волны к краю чаши, а потом опустило в нескольких шагах от меня.

Несколько секунд я стояла и не двигалась. Но потом все же резко выдохнула, сократила расстояние и занесла кайкэн.

— Время просыпаться, — хрипло произнесла и со всех силы ударила лезвием по скорлупе-чешуе.

Металлический звон, разнесшийся по залу, заставил вздрогнуть, разносясь по всей пещере.

По яйцу пошли трещины, наполняясь светом. То ли раны, то ли путь наверх. Из трещин струились потоки темной энергии. Тёмно… зелёной и фиолетовой. Словно какой-то насмешник решил соединить силу Шенгаев с силой всех змей Тайоганори.

«Тайоганори ли? — рассмеялся внутренний голос. — Ведь ты же прекрасно знаешь, кто это».

Внутри яйца что-то двигалось. Зловещий танцующий силуэт, готовый освободиться из своего мрачного заточения.

С каждым треском, который разносился по пещере, куски опаленной чешуи падали на камни. А потом в один раздался жуткий треск, и со всех сторон хлынул ослепительный свет.

Я зажмурилась, закрывая голову руками. Не знаю, сколько так пришлось простоять, прежде чем получилось заставить себя медленно опустить руки.

И увидеть… её.

Кобра. Самая настоящая кобра с лиловой чешуей. Маленькая голова была украшена серебряными узорами, которые сверкали, создавая впечатление, что она носит на себе корону небесной красоты.

Каждое движение было немного неуверенным, но уже грациозным и изящным. Ее мерцающие глаза сверкали живым серебряным пламенем, словно она обладала древней мудростью и властью, способной изменить ход всех времен.

Я с изумлением почувствовала аромат лаванды. Только откуда? Присутствие кобры было странно умиротворяющим. Будто наконец-то теперь всё будет правильно. И хорошо.

Серебряные глаза посмотрели на меня. Внимательно. Очень… внимательно. Было ли что-то знакомое в этом взгляде? Ещё как! Только теперь там отражались не пестрые узоры шкандастанских одеяний, а тек шелк кимоно тайоганориек.

Кобра тихонько зашипела. Раздвоенный язычок скользнул между пока ещё хрупкими и прозрачными клычками.

— Так вот как… — прошептала я, присела и протянула руку к кобре.

Она понюхала мои пальцы, гордо раздула капюшон, изрисованный линиями, похожими на «пагода» и…

Пагода без крыши?

Ну знаешь!

— Нет у тебя совести, — искренне возмутилась я. — Как можно вообще с таким отношением перерождаться? Ты же бог!

— Ш-ш-ш!

Или сейчас уже богиня? Пол — это такая мелочь для созданий, которые в принципе не имеют никакого отношения к человеческим понятиям и жизни.

В серебряных глазах стояла тень иронии. Нет, ещё и насмехается, зараза тысячехвостая! Впрочем, пока что хвост один. Но долго ли умеючи?

— В общем, я тебе это запомню.

— Ш-ш-ш.

— Сама такая, — фыркнула я и сняла с плеча котомку, в которой уже было подготовлено одеяло.

После перерождения сил никаких нет, поэтому моя задача сейчас отнести перерожденную змею в храм Ошаршу. Уж там жрецы знают, что делать.

Ошаршу… был стар. Настолько стар, что даже не считал столетия. И он отчаянно скучал в этом мире до моего появления. Поэтому, когда появилась я и решила изменить мировые порядки, получил прекрасную возможность уйти и… отдохнуть.

Поэтому он… сбросил кожу. Так делают все змеи. Это совершенно нормально. Никто от этого не умирает. Божественная суть Ошаршу никуда не делась. Но он сумел поспать. В конце концов, все мы порой хотим как следует выспаться, независимо от должности, статуса, расы и предпочтений. И то, что кто-то спит на циновке, а кто-то на ветрах начала времен — не имеет никакого значения.

Я покинула пещеру с коброй на руках. Сейчас в ней никто не заподозрит божество. Все решат, что Аска опять что-то притащила из леса. Никто не удивится. Аска уже приносила из леса ягоды, грибы… хеби, шаманов. Хозяйственная, одним словом.

В какой-то момент, спуская по тропе, я заметила знакомую фигуру. Присмотревшись, увидела тонкую струйку дыма, поднимавшуюся от кисэру. А за ней широкие синие рукава и волосы оттенка жемчуга. Синяя повязка на глазу.

— Приветствую, ваше величество, — сказал он одновременно учтиво и невозмутимо. Поклонился, но так, чтобы не забыла — широй перед людьми не сгибаются.

— Да будут ваши дни светлыми и долгими, мастер Хидеки, — хмыкнула я. — Не ожидала встретить в такое время.

— Вышел за травами, — сообщил он и кивком указал на полотняную сумку. — Кое-что можно найти только под звездами.

Я крепче обняла змею в одеяле. Да уж. Вы совершенно правы, мастер.

— И как? Удачно?

— Абсолютно. Что привело вас в наши края? — поинтересовался он, подходя ближе. — Если не спешите, буду рад угостить лучшим сбором острого чая, который мне доставили из южных краёв. Говорят, что он чудесен. Хотел бы узнать ваше мнение. О… — На лице Хидеки отразилось искреннее удивление. — Кто это?

— Мастер, а это… Знакомьтесь. Кобра клана Шенгай.

Я снова очутился среди этого странного и непонятного места. Последние две недели, засыпая, я оказывался в этом странном, загадочном мире. Это был сон, и я прекрасно осознавал невозможность происходящего. Я бродил среди бесконечной пустоты, и перед моими глазами формировалась новая, фантасмагоричная реальность. Сотканная из миллионов тоненьких синих нитей, с чёрной, как смола сердцевиной, она выстраивалась в форму, чтобы мой ограниченный человеческий разум, смог лучше ориентироваться.

На самом деле разум и был виной всему. Я полностью отдавал себе отчёт, что сплю, но всё казалось столь реальным, что моё сознание отказывалось пробуждаться. В момент, когда я тянулся кончиками пальцев к нитям, они, задрожав, отстранялись от моего прикосновения. Хрупкие, как стебель луговых цветов, они пугали меня, но я продолжал идти.

Нити сплетались, обретали объем, форму и структуру. Я обнаружил перед собой дверной проём, который вел в какую-то загадочную комнату. Я бывал там раньше, но ничего кроме пустоты, мне так и не удавалось найти. Должно ли быть иначе в этот раз? Я не знал, однако не мог остановиться.

В центре помещения я наткнулся на массивный камень, идеально огранённый, словно алмаз. Раньше я его не замечал. От камня веяло странной аурой спокойствия, и необычайного могущества. Внезапно мне стало страшно, я попятился назад, но наткнулся на ранее не существовавшую стену. Этот мир отказывался меня отпускать, заставляя идти дальше.

Нити стали охватывать мои лодыжки и подниматься вверх, словно тысячи тоненьких змей. Я запаниковал, но было уже поздно. Они намертво захватили моё тело, спеленав его так, что я не мог даже пошевелиться. Таинственная форма, становилась всё ближе, и я чётко ощутил, как ко мне приближалась холодная рука смерти. Где-то вдалеке послышался знакомый голос, но я так и не смог вспомнить, кому он принадлежал. Вдруг нечто огромное схватило меня за плечо, и дернуло вверх, вырывая из странного, загадочного сна.

— Ярослав! Эй! Проснись!

Я резко открыл глаза, хватая воздух ртом, и прищурился от яркого света. Всё тело затекло, и я не сразу смог пошевелиться, ощущая, как кровь возвращалась к конечностям. На мою раскрытую ладонь, легла мягкая салфетка, и я тотчас почувствовал, как с уголка моих губ, стекала слюна. Чёрт.

Так и оказалось. Я вытер слюну салфеткой, и повернул голову направо. Рядом со мной сидела стройная, одетая в классический костюм тройку, азиатская девушка. Ее тёмные волосы ниспадали до плеч, обрамляя миловидное личико с карими глазами, смотрящими в мою сторону. Она не смогла скрыть лёгкую улыбку, которую видимо вызвал мой нелепый заспанный вид.