По залу пробежал гомон. Слова Виктора стали неожиданностью для многих. ТУт и когда Бранда временным главой объявили, народ зашептался, а уж при словах о протекторате и вовсе кто-то в голос заговорил. Виктор поднял открытую ладонь, требуя тишины, и, дождавшись, пока она наступит, заговорил.

— Первый вопрос на повестке дня — гибель большей части Дома Старков. Старки надежно защищали нас, столетиями сдерживая тварей, прущих из Гиблых земель. Именно Старкам мы во многом обязаны окончанию Темной войны, именно Эйвор Старк годами гонял по ущельям остатки недобитых Мортусов, и именно онпогасил в зародыше вероятность нового пришествия Тьмы, заплатив за это собственной жизнью и жизнями своих близких. Почтим минутой молчания этого доблестного воина.

В зале воцарилась звенящая тишина, напряжение настолько сгустилось, что его можно было черпать ложками. Слова о новом пришествии Тьмы повергли присутствующих в шок, и даже главы великих Домов оказались не чужды эмоциям. Леди Кэтрин до побелевших костяшек сжала подлокотники кресла, на лицах Эйросов застыло удивленное выражение, и только Бранд хранил мрачновато-спокойную мину.

— Трагедия произошла во время церемонии Инициации Дэймона Старка, наследника Стального трона, — посчитав, видимо, что минута уже прошла, снова заговорил Виктор. — Доблестные защитники, все, как один, встали на пути вновь проснувшей Тьмы — и ликвидировали угрозу. К сожалению, это стало их последней битвой.

Переждав, пока зал утихнет, Виктор снова заговорил.

— На наше счастье, Старки погибли не все, — глава Дома Технос сделал паузу. — Брандон, внебрачный сын лорда Эйвора как раз прибыл на церемонию Инициации младшего брата. Эйвор пригласил его, собираясь на празднестве объявить, что признает его родным сыном, истинным Старком и передает ему первую очередь престолонаследия. Дэймон не оправдал надежд Эйвора, он оказался слишком мягок для того, чтобы возглавить Дом Старков после смерти его главы, и потому выбор пал на Брандона. Брандон — Владеющий, прошедший Инициацию. Именно он возглавил остатки гарнизона Цитадели, когда Старки пали, и смог дать отпор Тьме. Кроме того, он — жених Лианы Старк, единственной оставшейся в живых наследницы Дома Старков. Их брак укрепит права Бранда на Стальной трон и снимет любые вопросы по законности престолонаследия.

— А как же Дэймон Старк? — подала голос леди Кэтрин. — Он тоже погиб?

Но ей ответил не Виктор.

— Дэймон бежал с поля боя, — искривив лицо в презрительной гримасе, проскрипел Бранд. — Мальчишка оказался слишком малодушен, и сейчас, полагаю, его останки обгладывают горкхи в Седых отрогах. В том, конечно, случае, если он не попал под удар Тьмы и сам не стал Одержимым.

— Что? — Эйрос повернулся к Бранду. — То есть, Прорыв не ликвидирован? Тьма… Тьма все еще здесь, на Авроре?

«И даже ближе, чем ты думаешь», — пробурчал я про себя.

— Есть основания полагать, что небольшой локальный Прорыв сохранился в Гиблых землях, — ответил ему Бранд. — Первое, что я сделаю, вернувшись в Цитадель — отправлю экспедицию за Седые отроги, чтобы найти и уничтожить его. Но сделать это я могу, разумеется, только будучи главой Дома Старков. Иначе кто будет выполнять мои приказы? — пожал плечами бастард.

Ну, рыжий, ну красавчик, мать его! Я не мог не оценить изящество хода Бранда. Владеющих всех Домов десятилетиями бросало в дрожь от одного упоминания Тьмы, они привыкли, что все вопросы по их защите решают Старки, а сами они Тьмой лишь детей перед сном пугают. Старки пали — и им либо придется самим решать вопросы с Прорывом, либо подрядить на это Бранда, признав его главой Дома Старков. Думаю, слишком гадать о том, что именно выберет Совет не придется. Красиво, красиво, ничего не скажешь!

— Итак, если вопросо больше ни у кого не осталось, — снова взял слово Виктор, — я предлагаю проголосовать. Кто за то, чтобы исполнить последнюю волю Эйвора-победителя и признать Брандона главой Дома Старков?

Эйрос, не раздумывая ни секунды, поднял руку. Леди Кэтрин помедлила некоторое время, колеблясь, проголосовала она явно нехотя, но все же — проголосовала. Последним свой голос отдал Виктор.

— Единогласно, — с удовольствием подчеркнул он. — Есть ли в этом зале человек, который может сказать, что Брандон Старк недостоин этого звания? Говори сейчас — или умолкни навек!

Что ж. Кажется время пришло. Наш выход, Дэймон.

Я перебросил винтовку за спину, сделал шаг вперед и снял шлем.

— Есть, — твердо и звонко заявил я, и в наступившей тишине мой голос заметался под сводами зала. — Я, Дэймон Старк, сын Эйвора Старка и единственный законный наследник Стального трона, заявляю, что все сказанное здесь — ложь, от первого до последнего слова. Я обвиняю Брандона, незаконнорожденного и непризнанного Старка в сговоре с Тьмой, в вероломном нападении на Цитадель и в убийстве моего отца, Эйвора Старка. Я также обвиняю свою сестру, незаконнорожденную Лиану Старк, в предательстве Дома, пособничестве Тьме и в соучастии в убийстве наших родителей. Я, Дэймон Старк, заявляю это, находясь перед Советом Пяти, и требую справедливого суда и наказания убийцы и отступника. А если Брандон считает, что я лгу — я вызываю его на Суд Предков. Пусть Первые рассудят, кто из нас врет, а кто говорит правду! Слово!

Я чувствовал, как на мне скрестились взгляды всех приствующих в зале, и усилием воли сдержал дрожь в коленках.

Фуф. Что ж, Димон. Ты хотел захватывающих приключений на другой планете? Ты их получил. Сполна. Хватило б теперь сил вывезти все это счастье…

Если при словах Виктора Техноса по залу проносилось предштормовое волнение, то после моего заявления разыгралась целая буря. Кто-то говорил в голос, кто-то вскакивал с мест, гвардейцы замерли, не понимая, как им реагировать, а у верховного Техноса даже некрасиво отвисла челюсть. У Бранда рожа тоже приобрела такой вид, будто бастард только что лимон целиком сожрал, но, в целом, нужно признать, держался он хорошо. А вот взгляд Лианы Старк меня сильно удивил. Девушка смотрела на меня с плохо скрываемой яростью и злостью. Практически с ненавистью. Очень странно. С другой стороны… Если настоящий Дэймон был причиной ее разлуки с любимым, в результате которой Бранд еще и оказался обезображен и остался без глаза — понятые чувства. Но как же великолепно она играла все эти годы, получается! Когда я впервые увидел ее в комнате Дэймона, мне показалось, что она действительно любит младшего братишку… М-да.

Мой план был прост. Суд Поединком проводится на Клинках Духа, а каждый Клинок Духа отражает силу Источника своего владельца, которая, в свою очередь, имеет свой характерный цвет, в который окрашивается Клинок. У Старков — синий, у Техносов — серо-стальной, у Игнис — красный. Клинков Домов Эйрос и Аквис я не видел, но, полагаю, там будет белый и лазурно-голубой. Бранд же и его послушники, гребаные адепты, бились Клинками, окрашенными в черный — в цвет Тьмы. И, стоит ему только активировать Клинок, как вся комедия завершится грандиозным финалом. Ну, в лучшем случае. В худшем — начнется второй акт. Правда, полагаю, это уже будет драма.

— Вы правда поверите словам обиженного мальчика, мечтающего вернуть себе очередь наследования? — усмехнулся Бранд. — Мальчика, трусливо сбежавшего с поля боя, непонятно где скитавшегося, как выжившего, и, возможно, Одержимого Тьмой? Сбежавшего, когда вся его семья героически погибала? — бастард засмеялся. — Это видели все. Его же слов не может подтвердить никто. Потому что этого не было, — кажется, я переоценил самообладание Бранда. Он же сам себя с потрохами сдает! Вон и леди Аквис метнула на него быстрый взгляд… Что ж, продолжай в том же духе, дорогой, и, глядишь, поединок не понадобится…

— Это было! — раздался голос Корал. Девушка сделала шаг вперед и также стянула с головы шлем. Свой я пока держал под мышкой, Корал же эффектно бросила его на пол. Во вновь воцарившейся в зале тишине шлем упал на пол с отчетливым стуком, прокатился по покрытию и замер у ног Бранда. Встряхнув головой, Корал уставилась ненавидящим взглядом на бастарда и отчеканила: