– И золотые глаза? – осторожно уточнила я.

– Да.

Я быстро соображала, пытаясь вспомнить, что слышала про императорских хеби. Явно какой-то отдельный вид. Но вот засада, я совершенно не углублялась в изучение хебиводчества. Как оказалось, зря.

– Они обычно не даются людям, – продолжил Айдзи, словно услышав мои мысли. – Искусственное разведение невозможно, только в дикой природе. При этом они обладают уникальной способностью впитывать рёку прямо из окружающей среды. В результате чего вырастают сильнее, больше и агрессивнее своих обычных товарищей.

Я сглотнула.

– Но этот сам ко мне пошёл! Пополз, в смысле…

Айдзи кивнул:

– Госпожа, такое тоже бывает. Если императорский хеби выбрал себе человека, то будет верен ему как собака. А то и похлеще. Единственное…

Он посмотрел на меня, темные глаза смеялись. Я нетерпеливо сжала рукоять кайкэна. Ну же, говори!

– Императорских хеби в наших краях уже не видели три года. Разумеется, я считаю время до летаргии клана.

Я задумалась. Потом встала и пересела к сладко сопящему змеенышу. Так, значит, у меня ещё и какая-то редкость оказалась. Только вот мы и сами-то не в курсе, что творилось в мире последние годы.

– Что мешало императорским хеби размножиться вновь? – спросила я.

– Вообще-то, ничего, молодая госпожа. Но до сих пор загадка, почему они исчезли.

Я покосилась на змеёныша. Ещё одна загадка на мою голову. Если таких много тут, то это уже не поместье клана Шенгай, а вотчина змей. И спать я скоро буду не в удобной постельке, а в гнезде, окруженная тьмой щупалец.

Любая мало-мальски цивилизованная девушка вздрогнула бы от подобной перспективы, но отнеслась философски. В конце концов, какая разница, тянут к тебе руки или щупальца? И по тем, и по другим прекрасно можно стукнуть. К тому же временами хеби лучше людей.

Я тряхнула волосами.

– Айдзи, скажите, а откуда вы так хорошо осведомлены о хеби?

Он чуть улыбнулся:

– Мой отец разводил их. Он очень мечтал, чтобы дело перешло нам с братом, но…

Повисла тишина. Улыбка с Лица Айдзи исчезла. И как бы мне ни хотелось узнать, что произошло, я поняла, что лучше помолчать. Но при этом не собиралась упускать возможность.

– В таком случае я буду очень благодарна за советы и подсказки, как его… кхм, воспитывать.

Харука тихо засмеялась:

– Кажется, у кого-то появился ребёнок.

Я пожала плечами. Почему нет?

– Очень удобно, между прочим. Ему можно рассказывать про всё вокруг, ябедничать, жаловаться, демонстрировать каракули новых кандзи, которые не получаются, а показать хочется. Вместе с ним на ночь есть окаси, и он не будет говорить, что я растолстею, а ещё…

Все ждали, как я продолжу, не рискуя перебивать. Видимо, просто, чтобы дослушать перечисление странных занятий до конца.

– А ещё с ним по ночам можно гулять, и никто не надумает приставать к девушке с недобрыми намерениями! – выпалила я.

– Скучно не будет, – пробормотал Айдзи.

Я наслаждалась их реакцией ровно до того момента, как осознала, что через полчаса у меня тренировка с Коджи.

Поэтому, оставив хеби спать на выбранном месте и выпроводив всех, кинулась переодеваться. Харука последовала моему примеру. Ибо тренироваться вместе и веселее, и полезнее для обеих. Конечно, это не личный учитель по боевой рёку, но лучше, чем ничего. Была идея, конечно, привлечь и Изуми, но, помня про её ногу, решила не рисковать. Если захочет – ей тоже найдем занятие.

Кисараджу

– Врёшь.

Полный лысоватый мужчина в зелёном кимоно с воплем отлетел и врезался в стену.

Зазвенели стоящие на полках склянки и пузырьки, слетели фиалы вниз, разбиваясь вдребезги.

– Клянусь! Это не я! Я не приводил их! – прохрипел он, отползая в сторону от стоявшего в центре аптекарской лавки человека, от которого во все стороны черным пламенем трепетала рёку.

По рыжим волосам проносились всполохи, глаза залило первозданной тьмой, пожирая белок и радужку. Шаманские амулеты и перстни на пальцах горели шиматтовым огнём.

Шичиро стоял неподвижно. Спокойно. Без малейшего намёка на желание уничтожить, стереть в порошок. Но при этом от одного только взгляда по телу пробегала дрожь, и голос предательски сипел.

Потому что не стоило бросать недобрые взгляды на лавку господина Ару. Не стоило говорить гадости про него клиентам. Не нужно было пытаться вытеснить конкурента с улицы. Казалось бы, артефактор и аптекарь. Уживутся. Только у Ару в большинстве были лечебные артефакты, поэтому уважаемому господину Дзинтё совершенно не нравилось, что кто-то оттягивает потенциальный заработок на себя.

Шичиро это всё видел. Давно наблюдал за толстым аптекарем. С тех пор, как Изуми оказалась под крылышком Ару. Смотрел, отмечал все шаги, прикидывал, на что способен старый хрыч.

– Я не виноват, – тем временем прохрипел Дзинтё. – Я бы никогда не связался с кланом Юичи.

Шичиро одним плавным движением, словно переливаясь в тьму, которая его окружала, сдвинулся и оказался рядом с Дзинтё. Сжал пальцы на горле толстяка и поднял вверх. Тот захрипел, пытаясь как-то оттолкнуть шамана, но ничего не вышло.

– Откуда же ты знаешь, что это были Юичи? – не повышая голоса, спросил Шичиро, чуть растягивая губы в улыбке.

В глазах Дзинтё отразился ужас. Ибо не было ничего доброго в улыбке шамана. Только обещать свернуть шею, если сейчас не прозвучит ответ. Верный ответ.

– Я увидел цвет их рёку, господин, – прохрипел он. – Они переговаривались и поигрывали алыми звездами. Они вы… вышибли дверь, вломились.

– И ты, как добропорядочный гражданин Тайоганори, даже не подумал сообщить смотрителям, а только подглядывал в окно? – прищурился Шичиро.

– Я испу… гался…

– Да ну.

– Правда! А потом его вывели. – Он закашлялся. – Молю… Пощадите…

Шичиро разжал пальцы, и его жертва с грохотом рухнула на пол. И тут же застонала, не смея подняться.

– Скажи-ка мне… – Шичиро присел возле него, и черная рёку потянулась вперед и гибким щупальцем приподняла лицо Дзинтё. – А кто вынес артефакты из лавки Ару? Ведь, по твоим словам, господа из клана Юичи забрали только её хозяина. Или таки остались, чтобы собрать в мешки его товар?

Дзинтё замер. Маленькие глазки забегали. Он явно не знал, что говорить. Шичиро стало противно. Шиматта… польстился же, тварь. Ладони обожгло рвущейся на волю рёку. Хотелось со всей силы зарядить ею по этому подонку, решившему поживиться за чужой счет.

– Девушку тоже забрали?

Дзинтё моргнул, уставившись на него.

«Жаба жабой, – мрачно отметил Шичиро. – Что вид, что характер».

– Девушки не было.

Взмах рукой, рёку смерчем метнулась к Дзинтё. Тот заверещал, пытаясь выпутаться из сети, в которую обернулась сила.

– Клянусь хвостом Ошаршу! Не было никакой девушки!

Он не врал. Ошаршу не будут клясться просто так. Шичиро шевельнул пальцами, рёку отхлынула назад. Потом встал и направился к выходу.

– Господин… – послышалось за спиной.

Шичиро остановился. Потом медленно повернулся, обводя взглядом аптекарскую лавку.

Рёку множеством стрел вылетела из раскрытой ладони. Зазвенели, разбиваясь, склянки и бутылочки с лекарствами. Стрелы слились в чудовищный смерч, пронеслись под потолком, снося все подвешенные пучками травы.

Дзинтё рухнул на четвереньки, прикрывая голову руками, на этот раз даже не пискнув.

Тьма бесновалась в лавке и сметала всё на своём пути. Миг – в мгновение растаяла туманом, оставляя разруху.

На лице Шичиро не дрогнул ни один мускул. И только глаза выдавали то, что бушевало внутри.

– Хоть кому-то скажешь о моём визите – твоё тело так же разлетится, как эти склянки, – произнес он лишенным интонаций голосом и пошевелил носком сапога осколки.

После чего спокойно вышел, зная, что Дзинтё не посмеет следовать за ним. Да и никто после такого не посмел бы.

Время шло, но ответов так и не было. Изуми не увели Юичи. Значит, надо искать в другом месте. Это серьёзно осложняет поиски.