— Мне прятаться или бежать? — с презрением переспросил глава мафии.

— Сражаться хотя бы будете? — с надеждой спросил я.

— Не вижу в этом смысла. Ты победил, я проиграл. Скажи только, как? Ты ведь сопливый щенок.

— Я — превосходный маг. А еще я знаю, что никогда не стоить недооценивать противника. — Я дружелюбно улыбнулся и велел Скаю: — Убей его быстро и без мучений, дружище.

— Какие новости? — спросил я следующим вечером у Тео.

Мы сидели у меня в гостиной и пили кофе.

— Шуму вы наделали прилично, барон, — с присущей ему хитроватостью улыбнулся мужчина. — За место Эйкена теперь настоящая грызня идет. Ну а вы можете спокойно продолжать продавать свое вино. По крайней мере, до поры до времени. Если новым боссом станет кто-то из симпатизирующих вам — вы останетесь в еще большем выигрыше.

— Ты займись возобновлением продажи вина, хорошо?

— Конечно, барон.

— Кстати, господин Ульберг, я слышал, что некоторые весьма знатные господа и особы посещали питейные заведения среднего уровня — и покупали ваши коктейли. Чует мое сердце — это ваши старые клиенты. Подсадили вы их на свои коктейли.

— Я просто умею привлекать людей, — улыбнулся я. — Ничего, я непременно придумаю способ открыть свой клуб вновь.

— Ранд, у меня к тебе будет очень важная просьба. Необходимо разузнать всю подноготную об одной девице. Есть у тебя подходящие для этого люди?

— Есть, барон. Что за девица?

— Падчерица императора.

Ранд судорожно закашлялся. Придя в себя, он с бесконечным изумлением спросил:

— Я не ослышался, господин Ульберг?

— Нет, ты все верно услышал. Мне нужно знать о ней главное — что представляет из себя, где учится, с кем дружит, в каких отношениях с отчимом. Сможешь сделать?

— Постараюсь, барон. А дальше что?

— А дальше мы пригласим милую даму на обед.

Спустя четыре дня Астрид сидела напротив меня в гостиной моего особняка и пила кофе с пирожными.

— Я ждала, что вы объявитесь, Аксель, — улыбнулась она так, будто одержала в каком-то состязании победу.

— Неужели я так предсказуем? — притворно удивился я.

— Как большинство людей.

— Вы посетили меня в тюрьме, и мне захотелось отблагодарить вас за доброту.

— Мы оба знаем, что я пришла к вам вовсе не из доброты, — жестко, почти зло возразила девушка.

— Ах, да. Любопытство двигало вами.

— И скука.

— Что ж — это тоже неплохо вообще-то.

— Ну не знаю, любопытство многих загнало в могилу.

— Но у вас есть прочная броня — родственная связь с самим императором, — улыбнулся я.

— Ровно до тех пор, пока ему будет нравиться трахать мою мамашу, — невозмутимо поправила меня Астрид.

Я вежливо сделал вид, что не услышал этих слов.

Мы провели за милой светской беседой еще некоторое время, после чего я спросил:

— Астрид, если бы я занимался производством алкоголя, вы действительно хотели бы попробовать моих коктейлей?

— Да, разумеется, Аксель. Но отчего вы говорите так, будто не занимаетесь этим? Я прекрасно осведомлена о роде вашей деятельности. Вам лучше быть со мной честным. Как честна с вами я. — Улыбка девушки при этих словах была почти кровожадной.

А ведь Астрид и правда была честна со мной: я подмешал ей в кофе сыворотку правды.

— Но зачем благопристойной леди из императорского дома пробовать что-то запрещенное? Как же репутация?

— Репутация — это сплошная скука, — поморщилась она. — Я вообще считаю, что запрет алкоголя — это апогей безумия. Казна терпит сплошные убытки из-за этого. Люди пьянствовали всегда — и будут продолжать это делать. Так не лучше ли императору получать налоги за это дело?

— Очень разумно звучит, Астрид. Эх, если бы наш светлый государь придерживался такого же мнения…

— Мнение всегда может поменяться. Он уже и так сомневается, что этот дурацкий закон приносит хоть что-то, кроме вреда.

— Вот как? — наклонил я голову набок, изображая искреннее удивление.

— Всем очевидно, что любой запретный плод желанен вдвойне. Нельзя запретами ничего добиться.

— Вы рассуждаете очень здраво, Астрид.

— Прочь рассуждения. Смогу ли я попробовать ваши напитки?

— Пожалуй, что да. Только, прошу вас, — я приложил палец к губам: — не выдавайте меня.

— Ну что вы, я не сдаю тех, кто доверился мне. — Астрид ослепительно улыбнулась.

Я позвал Веронику и попросил принести заранее приготовленные напитки. Вскоре служанка вернулась с подносом в руках, на котором стояли четыре бокала — два с коктейлями, два — с соками.

Когда Астрид отпила глоток, глаза ее слегка расширились и она с неподдельным восторгом воскликнула:

— Это восхитительно, Аксель! Я не преувеличиваю! Я ощущаю, как тепло обволакивает мою грудь, а голову уже заволокло приятной пьяной пеленой. А вкус, вкус какой! Что вы туда добавляете такого пряного?

— Мой небольшой секрет, — улыбнулся я. — Один из лучших моих коктейлей.

Астрид с удовольствием и медленно осушила свой бокал.

— Ох, голова кружится… — сказала она, постукивая изящными пальцами по вискам. Голос ее звучал довольно. — Но ощущения очень приятные.

— А теперь выпейте сок, Астрид. Вы удивитесь эффекту.

— Что там?

— То, что нейтрализует действие алкоголя. Это совершенно безопасно, доверьтесь мне — мне нет резона травить в собственном доме императорскую дочку.

— Я не дочь ему! — как уж слишком хлестко возразила девушка.

— Извините, Астрид.

Она выпила сок. Спустя некоторое время удивленно воззрилась на меня:

— Хмель совершенно прошла. Я будто и не пила всего полчаса назад. А ведь я ощущала — явственно ощущала — довольно сильное опьянение. Я, знаете ли, Аксель, вообще быстро и легко пьянею.

— Как я и говорил — действие добавки нейтрализовало алкоголь в вашей крови. Это моя собственная разработка.

— То есть можно пьянствовать до свинского состояния, а потом р-раз — и человек вмиг трезвый?

— Ну, не вмиг, конечно, как вы заметили, но в общем-то да. — Я был крайне доволен произведенным на нее эффектом.

— Это просто невероятно, Аксель. И знаете что? — Астрид взглянула на меня торжествующе. — Я совершенно убеждена, что «сухой закон» нуждается в отмене.

Всю следующую неделю я думал о нашей прошедшей встрече с императорской падчерицей. Ранд рассказал мне о ней информацию, которую знали все в Альхене.

Астрид имела репутацию эпатажной и донельзя своевольной девицы. Ее мать слыла невероятной красавицей. Собственно, этим она и поразила сердце императора — Ингмара Второго. Астрид унаследовала что-то от внешности матери, а вот нравом была полной противоположностью ей — язвительная, самонадеянная, безрассудная.

Членам императорской семьи не пристало обучаться вместе с другими, пусть даже и с детьми самых знатных и богатых людей империи, но Астрид плевать хотела на эти условности. Она отказалась от домашнего обучения и поступила в магическую академию, в которой учится Эйва.

Император был не в восторге от выходок падчерицы, но старался смотреть на них сквозь пальцы. Вот что делает с мужчиной любовь к женщине, особенно — к красивой женщине.

Астрид с самого введения «сухого» закона была одной из его самых ярых противников. Ходили слухи, что она была периодически замечена в питейных заведениях разного уровня приличности, инкогнито, само собой. Уж не знаю, насколько достоверны эти слухи, но я готов в них охотно поверить.

Я изучил информацию касательно протестов людей против запрета алкоголя. Некоторые политики выступали против него, так как казна терпела огромные убытки из-за ликвидации такого существенного сегмента экономики. Некоторые крупные влиятельные кланы аристократии в последние пару лет особенно активно бунтовали против запрета хмельных напитков, а императорская власть частично опиралась на поддержку этих самых кланов, так что игнорировать их мнение не могла.