— Это очень длинная история, лорд Максимус, — пожал плечами я. — Вы уверены, что хотите слушать ее здесь? — я обвел красноречивым взглядом поле боя и изуродованные трупы, валяющиеся то здесь, то там.

— Прошу простить моего кузена, — подала голос леди Октавиана, оказавшаяся весьма симпатичной девицей лет двадцати пяти, с длинными белыми волосами и изящной фигуркой, чем-то напоминающая леди Кэтрин. — Боюсь, череда событий немного выбила его из колеи и заставила забыть о приличиях. Позвольте пригласить вас в замок. Конечно, в таких обстоятельствах мы не можем оказать вам все почести, которых вы достойны и проявить то гостеприимство, которым всегда славился Водоворот, но…

— Ничего страшного, леди Октавиана, — устало улыбнулся я. — Из всех почестей мне сейчас будет достаточно горячей ванны и простого обеда. Кстати, простите, забыл представить, — я почувствовал, как сзади подошла Корал, и мысленно обругал себя за нарушение этикета. Мне-то пофиг, а вот Владеющим все эти расшаркивания важны. — леди Корал Игнис, глава Дома Игнис и владетельница Пламенного трона, лорд Алекс Технос, инженер Дома Технос, — Алекса я немного, так сказать, повысил в звании, но не говорить же, что он — мутный бастард… Победим — станет инженером. Уверен, у него получится.

— Оу, — леди Октавиана побледнела, осознав полученную информацию. — Леди Игнис, лорд Технос… Дом Аквис скорбит о вашей утрате вместе с вами.

Я начал терять терпение. Все эти реверансы мне порядком надоели. Время уходит, а мы тут в словесности, блин, упражняемся…

— Что тут у вас? — прогремел голос подоспевшего Гранта и я мысленно выругался. Ну блин, ну что за солдафон? Сейчас окажется, что он своим бесцеремонным появлением нанес смертельную обиду высокородным Владеющим, и…

— О… Прошу меня простить, я не обратил внимания, что здесь леди, — я не поверил своим ушам. Голос Гранта моментально изменился, из него исчезли нетерпеливые нотки и солдатская беспардонность. Он шагнул вперед, прямо к леди Октавиане, пара телохранителей дернулась, но леди сделала короткий жест рукой, и бойцы замерли. Девушка с интересом смотрела на двухметрового «Феникса» в полной боевой выкладке, который стянул с себя шлем, быстро пригладил короткий ежик волос, и встал перед девушкой на одно колено.

— Рик Грант, командир подразделения «Группы Феникс», приписанного к ковчегу «Арго». К вашим услугам.

Охренеть! Вот это метаморфоза! Что происходит вообще?

— Леди Октавиана Аквис, — улыбнулась блондинка, протягивая руку. Грант аккуратно взял изящную ладонь в свою лапищу и обозначил поцелуй. Позади послышался удивленно-насмешливый гул наемников и шипение Стикса, пытающегося угомонить бойцов. — Для вас — помедлив, произнесла она, — просто Октавия.

— Хрена дает командир! — услышал я за спиной громкий шепот Рока. — Две минуты на планете, а уже инопланетную принцессу склеил!

— Это потомки колонистов, болван! — прошипела Ортега. — И обрати внимание, как себя ведет командир. Не то что вы, кретины! Вот ты видишь, чтоб он ее сразу за сиськи хватал? То-то же! Учись!

— Это намек, Крис? Если да — то я готов исправиться! — кажется, у Рока даже дыхание перехватило. Я не выдержал, развернулся к бойцам и прошипел:

— Заткнитесь, блин! Нашли место! — и, уже громче, повернувшись к Аквисам:

— Лорд Максимус, леди Октавиана, если мы закончили с представлением, может быть, уже проследуем в замок? Боюсь, что здесь может быть не безопасно, а еще у нас несколько ограничено время…

— Простите, лорд Старк, — спохватилась блондинка. — Да, конечно! А… Ваша охрана проследует с вами? — девушка бросила быстрый взгляд на Гранта.

Я чуть слышно хмыкнул. Твою же мать, тут только что битва кипела, они такие новости узнали, а туда же…

— Грант? — окликнул я командира «Фениксов».

Тот встрепенулся, повернулся к бойцам, и рыкнул командным голосом:

— Третий взвод — со мной. Остальные — в «Мотылек». Выставить охранение, следить за периметром, оставаться на связи! Стикс — за старшего!

— Ну все, пропал командир, — ехидно отметил Рок, тут же получив локтем в бок от Ортеги. Я лишь покачал головой.

— Корал, Тиа, Алекс — пойдемте, — позвал я, решив положить конец затянувшемуся знакомству и пошел вперед.

Кавалькада Аквисов развернулась, и неспешно, окружив Владеющих, направилась к замку. «Фениксы», мгновенно сориентировавшись, взяли в коробочку уже нас, и вся разношерстная компания двинулась к воротам. Я мысленно перевел дух, и слегка расслабился.

Что ж. Кажется, знакомство с Аквисами удалось. Теперь осталось договориться с ними о союзе против Стратоса с Брандом — и можно двигаться дальше.

Надеюсь, уговаривать их не придется.

Изнутри Водоворот оказался самым симпатичным родовым замком из всех, что я видел. А видел я их за последнее время, должен сказать, немало. Мрачная, аскетичная сдержанность Цитадели Старков, средневековый пафосный ампир Очага Игнисов, голая высокотехнологичная функциональность Технополиса… Ни один из замков не мог сравниться с Водоворотом Аквис. Это место буквально дышало жизнью и радовало глаз, от двора за воротами до внутреннего убранства.

За воротами мне показалось, что я оказался не во внутреннем дворе крепости, а в цветущем саду. По обе стороны дороги, ведущей к массивному входному шлюзу зеленели газоны, журчали ручьи, и вздымались конструкции из камней. Будто в загородный клуб попал, честное слово! Кажется, пока из всех Владеющих, что я встречал, Аквисы оказались самыми природолюбивыми. А может быть, это все объяснялось значительно проще: вода была основным оружием Дома Аквис, и потому они старались держать ее стратегические запасы под рукой.

Помимо того, что сам Водоворот находился на острове посреди озера, так еще и сам замок окружал широкий ров, наполненный водой. Когда мы приблизились к нему, раздался гул механизмов, и через ров протянулся массивный выдвижной мост. Миновав его, мы оказались под самыми стенами.

Ворота отъехали в сторону, и мы оказались в переходном шлюзе. Не знаю, на что рассчитывал Бранд, отправляя сюда армию, но мне показалось, что без предателей в самом Доме, взять Водоворот попросту невозможно. По крайней мере, теми средствами, что были в распоряжении у одержимого. Впрочем, если он уже успел подружиться со Стратосом — кто знает, что они теперь могут? Ладно. Чего сейчас об этом зря рассуждать…

За вторыми воротами нашим взглядам открылся большой ангар — такой же, как я уже видел в Очаге и Технополисе. Стоянка для техники, казарма… И кольцо гвардейцев. Оружие не наперевес, но наготове. Впрочем, как только Максимус сделал им знак, бойцы расслабились.

— Я бы попросил вас оставить тяжелое вооружение в хранилище, — бросил через плечо Максимус. — Не то, чтоб я вам не доверял, но такой у нас порядок. Да и зачем вам с ним таскаться? Личное оружие можно оставить при себе.

— Мои люди не станут разоружаться! — вскинулся Грант. Я поморщился. Ну, началось. Командира «Фениксов» можно понять: при достаточном уровне паранойи ситуация очень похожа на классическую ловушку. Отсекли от основной группы, заманили, разоружили… А без достаточного уровня паранойи командиром наемников Грант явно бы не стал. Так что прекрасно понимаю. Но сейчас это совсем не то, что нам нужно.

— Грант, на секундочку, — я кивком извинился перед Максимусом, и увлек Гранта в сторону.

— Рик, кочевряжиться смысла нет, — вполголоса произнес я. — Сложив оружие, мы проявим уважение и добрую волю. Мы же собираемся с ними дружить вроде как.

— А ты уверен, что они нас не нашинкуют тут, как только мы разоружимся? — в лоб спросил Грант.

Я хмыкнул.

— Чтобы что? Зачем им это делать?

— Чтобы завладеть «Мотыльком», например, — пожал плечами Грант.

— Не думаю, что твои люди такие идиоты, что позволят захватить челнок. Они вообще кого-нибудь подпустят к нему без твоего разрешения?

— Нет, — Грант качнул головой.

— Ну вот. Ну и да. Если им очень захочется, они нашинкуют нас, как ты выразился, даже если вы танках будете. Это Владеющие, Рик! Причем сильные Владеющие. Нет смысла упираться. Сдавайте оружие и пойдемте пожрем уже, что ли? Должны же они банкет в нашу честь дать, как считаешь?