Но они удержали. Черт. Всегда любил сильных женщин.

Несколько секунд — и я ничком распластался по полу, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя. Проклятье, как же приятно чувствовать под собой тверду поверхность!

— Сумасшедший! — выдохнула Корал. — Ты же чуть не погиб! О чем ты думал, когда делал это?

— О том, что если я этого не сделаю, погибнем мы все, — простонал я и перевернулся на спину.

— Еще бы секунда — и мы тебя не поймали! — Корал склонилась надо мной. Бледная, чуть ли не плачет… Неужели и правда так сильно беспокоится обо мне?

— Ну, поймали же! — хмыкнул я. — Я, в отличие от тебя, верю в людей.

Корал фыркнула и, наконец, улыбнулась.

— Лорд Дэймон, — послышался напряженный голос леди Аквис. — Я, конечно понимаю, что вы только что совершили подвиг, но, все же, вынуждена вас попросить подняться. Мне не очень нравится то, что я вижу, и что-то подсказывает, что нам лучше поторопиться.

Что? Опять? Я сдержал стон и на секунду прикрыл глаза. Хоть раз бы кто-нибудь сказал, что вокруг все прекрасно и торопиться нет никакой нужды.

Медленно поднявшись на ноги, я окинул взглядом холл Академии и выругался. Да. Леди Аквис права. Нам действительно лучше поторопиться.

Если еще есть для чего это делать.

Холл Академии и правда выглядел не лучшим образом. Обожженные стены, обвисшая бессильным хоботом турель на стене… И трупы гвардейцев, изломанными куклами валяющиеся по всей площадке

Нужно отдать бойцам должное: наплевав на все, происходящее в Технополисе, они до последнего выполняли свой долг. До последнего вздоха защищали самое ценное на Авроре: молодых Владеющих, золотой генофонд планеты. Вот только справиться с Тьмой было им не под силу.

В том, что здесь похозяйничали именно послушники Бранда или их темные твари, я не сомневался: тела гвардейцев были иссушены, так, будто кто-то высосал из них все жизненные силы. У открытых внутренних дверей еще дымился оплавленный остов Стального стража, а пол был измазан кровью, словно на бойне. Ну, и еще один интересный штрих. Насколько я помнил, по обе стороны от дверей в кадках росли два раскидистых экзотических дерева. Сейчас же на их месте возвышались потемневшие, словно обугленные стволы с поникшими ветками и пожухлыми листьями. Будто здесь сама Смерть прошла, и растения не выдержали ее гнилостного дыхания. Б-р-р… Аж передернуло, честное слово!

Леди Аквис при виде этой картины заметно напрягалась, и прижала ладонь к медальону на тонкой цепочке, уютно покоящемуся в вырезе платья. Постояв так пару секунд, Кэтрин явно успокоилась и повернулась ко мне.

— Я чувствую, что Джулиан в безопасности, но думаю, что нам лучше поспешить. Как вы, Дэймон? Готовы действовать дальше?

Действовать я был не чтоб готов, но, скажем так, в состоянии. Однако считал, что именно сейчас спешить совсем не нужно. Если мы опоздали — то смысла в спешке уже нет. А если студиозусы умудрились продержаться с момента начала вакханалии на Совете в частности и во всем Технополисе — в общем, то лишние пять минут тоже ничего не решат. Темные прошли здесь совсем недавно, кровь на полу еще даже свернуться не успела. А это значит, что поспешать лучше медленно. А то и сами нарвемся.

Леди Аквис изложенные мной резоны не очень понравились, но она вынуждена была согласиться. Люблю умных женщин. Корал же даже комментировать ничего не стала, лишь достала свой Клинок и сжала его в руке, готовая в любую секунду активировать хлыст. Леди Аквис так и пошла с пустыми руками. Либо сдала оружие, либо больше полагается на магию. Ну, либо до поры где-то прятала его. Окинув взглядом стройную фигуру повелительницы воды, туго обтянутую платьем и попытавшись прикинуть, где она может скрывать оружие, я ощутил приятное волнение и усмехнулся. Ну вот. Значит, прихожу в норму, если о настолько отвлеченных вещах умудряюсь думать. Кстати, о норме.

— Кэтрин, — негромко позвал я. — Там, на эстакаде, вы меня немного подзарядили. Спасибо вам большое.

Леди Аквис лишь нервно дернула плечами, мол, не стоит благодарности. Ей явно не терпелось отправиться внутрь на поиски сына. Я же внутрь, наоборот, не спешил. Как минимум, по двум причинам, Первая — мне было сложно предсказать реакцию Кэтрин, когда Джулиан, если он еще жив, пожалуется ей, как я его гнобил. Хоть это и мелочь по сравнению с текущей ситуацией, но кто знает этих древних магов, как у них психика устроена? Возьмет и прибьет недавнего спасителя и союзника. Хотя это мелочь, на самом деле. Гораздо важнее для меня было то, что эфир в моем Источнике болтался где-то на дне, и я сейчас даже достойную гравиволну выдать не смогу, а о том, чтоб какие-то связки способностей кастовать, и вовсе не могло быть и речи. Собственно, именно поэтому я и завел этот разговор.

— Так вот, — продолжил я. — Не могли бы меня еще немного, так сказать, подлечить. А то, боюсь, что боец из меня сейчас в таком состоянии на уровне среднего гвардейца. А вы сами видите, насколько они эффективны сейчас, — я мотнул головой, указывая на трупы.

Корал при моих словах почему-то нахмурилась, а леди Аквис невесело усмехнулась.

— Не могу понять, чего в вас больше, Дэймон. Наглости или светлой юношеской наивности и непосредственности.

Я вопросительно вскинул бровь.

— Ну да спишем на юность, — улыбнулась Кэтрин уже теплее. — Запомни на будущее, Дэймон. Владеющий никогда не признается представителю другого, пусть даже союзного Дома, что его Источник почти иссяк. Это равнозначно признанию в собственной слабости. А еще — никогда не посмеет попросить поделиться эфиром, даже если у этого представителя есть такая возможность. Это все равно, что попросить взаймы немного жизни.

Я как-то даже не нашелся, что ответить. То есть я, значит, своей жизнью щедро делился, спасая симпатичную задницу Кэтрин Аквис, а она мне теперь такое задвигает? Интересно, интересно…

— Но, так как ты сегодня уже не раз спас мне жизнь, я сделаю вид, что не слышала ни того, ни другого. И, конечно же, помогу тебе. Вот только способ, которым я заряжала тебя там, над пропастью, очень энергозатратный. Гораздо лучше это действует при тесном контакте. Подойди ко мне, пожалуйста.

Я пожал плечами, и шагнул к леди Аквис, остановившись на расстоянии вытянутой руки.

— Ближе, Дэймон, я не кусаюсь, — улыбнулась Кэтрин.

Предчувствуя какой-то блудняк, я, тем не менее, сделал еще шаг. Блондинка положила руки мне на плечи, секунду смотрела прямо в глаза, а потом вдруг подалась вперед и впилась в мой рот жадным, полным страсти, жарким поцелуем.

В первые мгновения я опешил и попытался отстраниться, но уже через пару секунд почувствовал… Почувствовал НЕЧТО. В мой Источник ревущим водопадом хлынул эфир. Ощущения были сродни тем, что я испытывал с Финой, но тогда мы будто купались в океане энергии, обмениваясь ей друг с другом, здесь же ОБМЕН был односторонним. Я чувствовал тяжелую грудь Кэтрин под тонкой тканью платья, ее бедра, тесно прижавшиеся к моим, не выдержал и ответил на поцелуй. Блондинка протяжно застонала, схватила меня за затылок и прижалась еще теснее — хотя, казалось бы, куда еще-то? Меня с головой захлестнула какая-то дикая, животная страсть, я почувствовал, что, еще немного — и я совсем перестану за себя отвечать. Одним Первым известно, что тогда случится, прямо здесь, на залитой кровью площадке, среди трупов гвардейцев, под убитыми Тьмой растениями…

Кажется, этого леди Аквис и добивалась — довести меня до грани исступления. В тот момент, когда я уже стоял на краю такой заманчивой бездны, готовый прыгнуть в нее головой вперед, она больно укусила меня за губу и оттолкнула, одновременно делая шаг назад. Я потряс головой, и глубоко вдохнул ставший вдруг очень сухим и горячим воздух, пытаясь прийти в себя.

— Какой интересный у тебя Источник, — мне показалось, или на лице леди Аквис появился румянец, а дыхание стало тяжелее? Нет, не показалось. Вон, как красивая грудь в корсаже платья вздымается. И в голосе характерная хрипотца проявилась. Вот же… Интересно, это она сейчас так стресс сбрасывала или исключительно чтобы досадить Корал? Я могу, конечно, ошибаться, но, кажется, Дом Аквис сейчас в очередной раз поимел Дом Игнис. Кэтрин не могла не догадываться о чувствах, что питает ко мне Корал, и, устроив этот спектакль, только что показала свое превосходство над моей спутницей. Да еще и обставила это так, словно я сам напросился. Насчет своей невероятной привлекательности я иллюзий не питал — сильно сомневаюсь, что дело в моем животном обаянии, природной харизме и выдающихся внешных данных. Хотя по тому тихому стону, что вырвался у блондинки во время поцелуя, да и по остальным, косвенным, так сказать, признакам, я точно видел, что процедура ей самой доставила удовольствие. Нет, все-таки они все здесь стукнутые на всю голову!