— И тогда вы заманили его в ловушку, — стало доходить до меня.

— Да. Мы не оставляли попыток уничтожить его, но уже понимали, что, скорее всего, это не получится. Финальная битва состоялась в городе, основанном на месте посадки корабля. Там погибла большая часть наших воинов — и эманации этой битвы ощущаются там до сих пор. Убить Стратоса не удалось. Но удалось заманить его в ловушку. Мы уничтожили двигатели и навигационный компьютер нашего корабля, чтобы, даже в том случае, если мы потерпим неудачу, Тьма не могла вырваться с планеты, а внутри его встретили четверто наших сильнейших… — Эй-Рих замялся, подыскивая подходящее определение. — Вы бы назвали их магами. Отголоски их противостояния со Стратосом настолько насытили естественный фон планеты, что вызвали аномальную эфирную бурю, пронесшуюся по всей планете. Нам удалось на время отсечь Стратоса от Грани, запереть его тело и разум… Но мы понимали, что это — не навсегда. Что Тьма будет искать способ вырваться из-за Грани, искать способ принести Бездну сюда… Но у нас уже не оставалось сил на то, чтобы пресечь это. Все, что мы могли — максимально усложнить ей задачу. К сожалению, появились вы. И спустя время Тьма снова вырвалась наружу…

Я сидел, глядя на Предтечу, а в моей голове щелкали шестеренки, расставляя по местам кусочки пазла. Большая часть странностей этого мира стала понятной… Включая аномальную бурю, наделившую высадившихся колонистов невероятными способностями. Правда, вопросы еще оставались.

— Но как же это место? Ведь мы смогли пренестись на орбиту — а, значит, это могли бы сделать и одержимые…

— Во входном шлюзе каждого, кто ступил на борт станции, сканируют на предмет одержимости Тьмой, — невозмутимо ответил Эй-Рих. — Если датчики засекут признаки Тьмы, станция просто самоуничтожится, — Предтеча пожал плечами. Хм. Интересно, да. И действенно.

— Внизу, когда мы пробирались к кораблю, мы встретили… — на этот раз замялся я, — твоих соплеменников. — Теперь я понимаю, что они охраняли корабль и заточенного на нем Стратоса. Тогда же я считал, что они не пускают нас к тебе. Почему они не смогли просто объяснить, что происходит? Ведь тогда огромной части проблем удалось бы избежать…

Предтеча вздохнул.

— К сожалению, это было невозможно… Мои братья… — он помолчал некоторое время, будто собираясь с мыслями, и продолжил.

— Как я уже говорил, для нашего существования критически важен эфир. Без него мы обречены на смерть. Братья, оставшиеся внизу, ставшие стражами Стратосами, были вынуждены впитывать единственную доступную им энергию — темный эфир, который, даже будучи в заточении, источал Стартос. Темная энергия изменила их, сделав кровожадными дикарями. Я не уверен, что кто-то из них вообще помнил о своей миссии. Мы предполагали, что так может получиться, но другого выбора у нас не было. Мы не могли оставить Стратоса без присмотра — и не могли вернуться домой. Братья приняли такое решение — и я горжусь ими.

В помещении повисла тишина. М-да. Самоотверженные товарищи. Обречь себя на добровольное, медленное угасание… Не просто угасание — превращение в чудовище, в животное… Врагу не пожелаешь. Достойно уважения, без разговоров…

— А как же ты? — я внимательно посмотрел на Эй-Риха. — Как ты выживал здесь столько лет? Здесь же совсем нет эфирного фона, он же только там, внизу, — я показал в сторону планеты, лениво вращающейся где-то под нами.

— Выживал? — мне показалось, что Предтеча впервые улыбнулся. — А кто тебе сказал, что я жив?

Эй-Рих шагнул из тени в центр зала, и я услышал, как Корал, Тиа, Джулиан и Алекс непроизвольно выдохнули.

Сквозь призрачный силуэт Предтечи свободно проходил свет и можно было легко рассмотреть предметы позади него.

— Я мертв уже двести лет, — с тихой грустью проговорил Эй-Рих. — Если это, конечно, можно назвать смертью в полной мере.

— Поясни, — попросил я, чувствуя, как сердце пропустило удар. В смысле «мертв»? Это что, опять все усилия насмарку? Не понимаю… Это явно не голограмма, записанная заранее. Общается точно, как живой… Что за хрень вообще?

— Кто-то должен был остаться на планете следить за Стратосом. Кто-то должен был остаться в космосе следить за планетой, — пожал плечами Эй-Рих. — Здесь нет эфира, как ты верно заметил. Я бы не продержался здесь даже в анабиозе. Потому мне пришлось перенести свое сознание в… Пожалуй, вы бы назвали это комьютером. Только в таком случае я мог назходиться на орбите максимальное количество времени. Большую часть из которого я пребывал в спящем режиме. Датчики, оставленные на Авроре, будили меня лишь однажды — когда ваши Мортусы добрались до Грани и Тьма снова вырвалась наружу. Тогда мне пришлось проснуться и принять меры. Сейчас датчики не сработали. Видимо, разрушились.

Я потряс головой, пытаясь осознать полученную информацию.

— Стоп, погоди. А как же помощь, которую ты оказывал колонистам? Все эти технологии, Колыбели, Клинки Духа, Слезы Солнца, в конце концов?

— Чтобы все это сделать, совсем необязательно обладать телом, — Эй-Рих пожал плечами. — С машинным кодом в таком состоянии работать даже удобнее. Можно сказать, что я лишь руководил проектом, все остальное сделали ваши инженеры. Техносы. Когда я понял, что Тьма вернулась в этот мир, у меня был выбор: нанести Слезами Солнца массированный удар, который уничтожил бы все живое на планете, или попытаться помочь вам справиться с Мортусами. Я выбрал второе — хотя вероятность благополучного исхода при этом была куда ниже.

Я сглотнул. Офигеть. Вот это номер…

— А как же база в скалах? — подал голос Алекс. — Она же построена позже, чем вы… — парень замялся, не в силах подобрать слова.

— Нет, она построена давно. Там был один из наших исследовательских пунктов. Позже ее просто переоборудовали. Последние из нас.

— Ясно, — я мрачно кивнул. В зале снова повисла звенящая тишина.

— Мы шли сюда, потому что надеялись получить помощь, — я нарушил, наконец, молчание. — Считали, что ты сможешь что-то сделать…

— Боюсь, что на данный момент я практически бессилен, — говоря это, Предтеча смотрел куда-то в сторону. — Все, что я могу — отдать последнюю команду спутникам…

— Ту самую, что не отдал во время прошлого прихода Тьмы? — я старательно рассматривал носки своих ботинок.

Эй-Рих промолчал.

— Подожди… — я даже головой потряс, пытаясь поймать ускользающую мысль. — А зачем тогда было огород городить? Строить этот телепорт, оставлять инструкции…

— Потому что я ждал тебя, человек-с-двумя-душами… Потому что так было предначертано, — последовал ответ. — Только ты способен исправить содеянное, — его голос даже зазвенел от пафоса.

— Не понял… — я уставился на голограмму. Интересно, искусственный интеллект может сойти с ума? Кажется, у нас тут первый такой случай регистрировать можно. — В смысле ждал меня? Что еще за предначертания? Что ты имеешь в виду?

— Вселенная — змея, кусающая себя за хвост, — проговорил тот, окончательно убеждая меня в том, что у оцифрованного поехала крыша. — Большего я тебе сказать не могу. Пока не могу.

Ну зашибись. Приехали. Точно поехавший…

— Слушай, ты можешь говорить без этих загадок, а? — я вскочил, и зашагал туда-сюда напротив голограммы. — Ты оставил проход на орбиту. Ты оставил зашифрованную информацию на кристалле. Ты прислал нам координаты. Для чего?

— Ты должен сам найти решение, человек с Земли… — тихо проговорил Эйрих. — Мы можем ударить Слезами Солнца по Авроре… Или… — Предтеча умолк.

Я почувствовал легкое головокружение. Перед глазами пронеслись все те, кто остался на планете. Кэролин Игнис, Адель со своими мужьями, Эйлин, Кейлон Технос, мастер Оддер… десятки и сотни мельком виденных войдов, даже не подозревающих, что игры Владеющих поставили их на край гибели… Орфус, старший над равными и покровитель младших братьев, Рэйя… Я представил, как все эти люди превратятся в пар вследствие удара Слезами Солнца, представил стремительную деградацию тех, кому не повезет выжить — и решительно рубанул воздух рукой.