Я встал на колено, высунулся из-за валуна, и, подняв оружие, тщательно прицелился. Блин, шерсть густая такая, шуба настоящая… Я его вообще пробью? Не, надо бить в головву, сбоку. Череп, конечно, крепкий, но и я не из мелкашки стреляю. Ладно. Замер, прицелился, выдохнул…

Огонь!

Короткая очередь разорвала тишину, и один из «овцебыков» рухнул на бок, забившись в агонии. Я, уже не скрываясь, вышел из-за валуна, поднял оружие, чтобы добить животное… И замер, не веря своим глазам.

Вместо того, чтобы броситься врассыпную, животные сбились в кучу и, разъярённо похрюкивая, крутили головами в поисках обидчика. Ни хрена себе травоядные, блин! Вы же сейчас должны со всех ночь прочь мчать! Вы же, блин, испугались!

Однако у зверюг, кажется, было свое мнение на этот счет.

Бывают ситуации, в которых тактическое отступление предпочтительнее героического противостояния. Проще говоря — нужно знать, когда сваливать. И сейчас, кажется, тот самый момент. Шагнув назад, я вновь нырнул за валун. Ну его в баню! Винтовка, это, конечно, хорошо, но, как говорил многомудрый Сунь Цзы — «лучшее сражение — то, которое не состоялось». И я был с ним согласен, целиком и полностью. Лушче немного пересидеть, звери успокоятся, уйдут, и…

Однако моему плану не суждено было воплотиться в жизнь. Потому что животные вдруг издали хоровой трубный рев и резко сорвались с места, все, как один, устремившись в одну сторону.

Туда, где на вершине холма стояла хорошо различимая в своем красном платье Корал.

Твою ж дивизию! Ну, блин, я же говорил — не высовываться!

Додумывал мысль я уже на бегу, пулей взлетая на холм и вскидывая винтовку. Проклятье!

Ближайший зверь был от меня метрах пятидесяти, но меня в первую очередь интересовали те, что были ближе к Корал. Которая, блин, так и маячила на вершине холма, замерев в прострации.

Поехали!

Вскинув оружие, я дал короткую очередь по головному зверю. Попал, но без особого эффекта — расстояние и густая шерсть сыграли свою роль. Выругавшись, я прицелился тщательнее, выстрелил… Есть! Вожак стаи на полном ходу рухнул на камни. Не насмерть, но ему точно стало не до Корал. Блин, да ну неужели ей ума не хватит бежать, а? Кто следующий?

Второму зверю очередь подрубила ноги. Выдав болезненный крик, невероятно похожий на человеческий, животное забилось на земле. Осталось двое. Вот только они как-то слишком уж далеко от меня!

Выстрел! Выстрел! Выстрел!

С каждым попаданием зверь замедлялся — но не останавливался. А его товарищ, последний из стада, уже приближался к вершине холма. И с такого ракурса я никак не мог открыть по нему огонь, не опасаясь зацепить Корал. Черт, да ну как так-то?

— Беги! — что было сил закричал я, скатываясь с холма. — Корал, беги! Быстрее!

Но девчонка оставалась стоять на вершине. Да чтоб тебя!

Я понимал причины поведения девушки. Я видел такое не раз. Когда тело цепенеет от охватившего ужаса и двигательные функции организма попросту отказывают. Стоишь, все видишь, все слышишь, все понимаешь — а двинуться не можешь. Твою ж… Не успею. Никак не успею…

Я мчал со всех ног, но уже сейчас было понятно, что звери доберутся до Корал раньше. Первый уже практически взлетел на гребень холма, второй, хоть и замедлившийся после моих попаданий, шел у первого в кильватере. Еще несколько метров, и…

И тут Корал проснулась. Вытянув перед собой руки, она что-то выкрикнула, и навстречу животному устремились две мощные струи огня.

Густая шерсть зверя вспыхнула вся разом, обезумевшее от боли животное заревело, метнулось в сторону, и, чудом не зацепив Корал, понеслось вниз по склону. Девушка повела руками — и пламя ударило во второго зверя. Кажется, его напор стал еще мощнее, потому что «овцебык» даже не пытался куда-либо бежать. Резко остановившись, будто на стену налетев, объятый пламенем зверь упал на бок, пару раз дернулся и затих.

Вот только и Корал на ногах не устояла. Покачнувшись, девушка опустилась на камни, замерев в нелепой позе. Выругавшись, я сорвался с места и со всех ног помчался к девушке. Блин, вот же подкинула судьба спутницу…

Взбежав на холм, я присел рядом с девушкой. Блин, да что с ней? Вроде бы визуально цела… Ее же не зацепили, как так? Неужели шальная пуля? Рикошет?

Я быстро осмотрел девушку, аккуратно осмотрел, перевернул на бок… Нет, ран я не вижу… «Овцебык» ударил? Ушиб? Внутреннее кровотечение? Проклятье, ни черта не понятно! Ну-ка, что здесь…

Приподняв девушку, я прижал ее к себе, бережно ощупывая спину. Да, знаю, при подобных травмах пациента лучше не трогать, но тут вариантов нет, «скорая» не приедет, и парамедика не вызвать. Так, ребра… Целы. Позвоночник…

Я бережно провел рукой по спине Корал, и почувствовал, как девушка вдруг на миг напряглась, а потом расслабилась, прильнув ко мне. Шею обдало горячее дыхание, послышался стон… Жива. И, кажется, приходит в сознание. Уже хорошо.

Каким-то вторым слоем сознания я отметил, что прижавшаяся ко мне девушка сложена совсем не по годам. Сквозь тонкое платье я ощутил ее горячее тело, и аж головой помотал, сбрасывая наваждение. Твою мать, Дима! Эта девчонка тебе практически в дочери годится! Сколько ей? Семнадцать? Восемнадцать? Что за мысли, итить его, а? Болван!

Кажется, я чем-то выдал себя, потому что Корал вдруг напряглась, уперлась мне в плечи и попыталась оттолкнуть. Ага. Ну, кажется, нормально все. Я аккуратно положил девушку на землю, отстегнул флягу и, свинтив пробку, поднес горлышко к ее губам. Ага, есть. Глоток, второй, третий… Хватит. Воды мало совсем, беречь надо. Я убрал флягу, выпрямился и позвал девчонку по имени.

— Корал! Эй, Корал! Ты как? Что с тобой? Он тебя зацепил?

Глаза молодой леди Игнис открылись. Взгляд сфокусировался, навелся на меня, и девушка едва заметно покачала головой.

— Я… Нормально… Перенапряглась… Выложилась… Отдых…

Глаза Корал снова закрылись, а через секунду девушка задышала глубоко и размеренно. Корал заснула.

Хм. Перенапряглась, значит? Это, я так понимаю, она про тот огнемет, которым спалила двух «овцебыков»? М-м-м… Понимаю… Наверное. Ладно. Если спит — значит все хорошо. Сказала «отдых» — значит пусть отдыхает. Будем надеяться, что ей виднее.

Я встал, огляделся по сторонам, забросил винтовку за спину, и, подняв девушку на руки, зашагал вниз с холма.

Смеркается. Нужно поторопиться.

Скреб-скреб! Бздынь-бздынь!

Ни черта не получается!

Я пробурчал себе под нос нечто нецензурное и снова взялся за нож и импровизированный кремень.

Скреб-скреб! Бздынь-бздынь!

Когда я в очередной раз заковыристо выругался, Корал, лежащая поодаль на подстилке из травы и листьев, и заинтересованно наблюдающая за моими безуспешными попытками разжечь костер, не удержалась и фыркнула.

— Смешно? — в сердцах бросив камень на землю, повернулся я к девушке. — Посмотрим, как ты засмеешься, когда ночь наступит. Уже вон, холодом тянет. А, между прочим, если бы кто-то использовал свою энергию в мирных целях, а не для запекания крупного рогатого скота, мы бы уже давно грелись у прекрасного костра. И, может быть, даже ужинали бы.

Корал залилась краской.

— Извини, — проговорила девушка. Ого! Что я слышу! Маленькая леди извиняется? Это несомненный прогресс, однако! Так, глядишь, скоро как нормальный человек вести себя будет.

— Извини, — повторила Корал. — Просто ты так смешно ругаешься… А кто такие эти… йобушки?

— Маленькие, непослушные девочки, которые, вместо того, чтобы сидеть там, где им велено, и не высовываться, запекают до состояния углей пару ни в чем не повинных животных, зато потом не могут выдать ни искорки, чтобы костер разжечь! — буркнул я. — Еще и позволяют себе насмехаться над спутником, который пытается спасти ситуацию. Воробушки — примерно то же самое, — забежал я вперед.

— Я не контролирую Силу, — виновато проговорила девушка. — Только спонтанные выплески в моменты высшего нервного напряжения. Когда злишься, или когда страшно, или еще что-то… Сам знаешь, как это бывает до Инициации.