Совет старейших, овеянное легендами собрание глав самых знатных магических родов империи, последний раз созывался больше семидесяти лет назад, когда прадед сегодняшнего императора Михаил Неистовый решил «приструнить» аристократическую вольницу. По надуманным обвинениям тогда был разом взят под стражу весь цвет российского боярства. Во всех одиннадцати часовых поясах империи — от Балтийского моря на западе и до Тихого океана на востоке — тайная полиция арестовала больше тысячи человек, которым предъявили обвинения в предательстве интересов империи и подготовке покушения на особы Его Императорского величества. Удалось избежать ареста лишь главам семи боярских родов, которые и созвали Совета старейших. Под знаменем борьбы за дворянские вольности они смогли объединить вокруг себя тысячи одаренных, испугавшихся неимоверного усиления власти императора. Итогом стало почти бескровный дворцовый переворот, в результате которого императора Михаила Неистового удавили в спальне свои же телохранители. А вступивший на престол его сын в этот же день выпустил из тюрем всех арестованных дворян и подписал новую грамоту о дворянских вольностях благородного сословия империи.

— И не дай Господь, если нас собрали…, — старик не договорил, но от его слов повеяло нешуточной угрозой. По стеклу окна за спиной боярина тут же поползли морозные узоры, а магические блокираторы взвыли тревожным гудками.

— Не шуми, Еремка, — через несколько мгновений раздался насмешливый хриплый голос из дальней части зала, куда не доходил свет от роскошной люстры. Многие из присутствующих вскинули головы. Ведь, не каждый день слышишь, как одного из магических патриархов империи небрежно называют «Еремкой», как какого-то сопляка-юнца. — Я созвал вас, почтенные, а, значит, был повод.

Из полумрака вышел, опираясь на трость, сгорбленный дед, при виде которого за столом пронесся удивленный гул. Одного из старейшин рода Скуратовых, а в далеком прошлом бывшим самим главой рода и даже претендовавшим на императорский престол, знали многие, но видели воочию едва ли единицы. Именно он и присутствовавший здесь боярин Еремей Голицын остались последними из тех семи бояр, что созывали тот самый легендарный Совет старейших.

— От лица рода Скуратовых обвиняю императора в нарушении положений грамоты о дворянских вольностях благородного сословия, — дед, так и не сев в кресло, застыл во главе стола. Руками облокотился на стол, буквально нависнув над остальными. — Несмотря на окончание боярской вендетты между нашими родами император продолжил вражду действиями, которые можно трактовать лишь, как нападение. Двое суток назад тысячи ботов скоординировано атаковали биржевые аккаунты корпораций рода. Ежесекундно поступало более ста тысяч запросов то на покупку, то, наоборот, на продажу наших акций. Финансовый рычаг атакующих ботов наши аналитики оценили примерно в полмиллиарда рублей, что сразу же отмело подозрения в пользу частных лиц. Сутки назад профсоюзы на наших крупнейших предприятиях одновременно выдвинули к нам ультимативные и заведомо невыполнимые требования, угрожая парализовать работу на недели, если не месяцы. Наконец, десять часов назад произошла масштабная диверсия на нашем флагманском предприятии, производящем новейшие чипы. В результате комплекс встал, а ущерб от ремонта роботизированных линий мы даже оценить не в состоянии. Виновный всего этого лишь один человек — император!

После выдвинутых обвинений в зале повисла мертвая тишина. Даже малой толики из прозвучавших обвинений, в случае их правдивости, было достаточно, чтобы объявить императора вне закона и призвать всех одаренных к неповиновению.

-//-//-

Повисшая в императорском кабинете пауза не предвещала ничего хорошего. Тишина казалась тягостной, тяжёлой, заставлявший сердце биться через раз.

— И ты говоришь мне об этом только сейчас? Когда уже все произошло? — император взглядом буравил главу имперской службы безопасности, словно хотел посмотреть на его нутро. — Примерно два дня назад? А может три или даже четыре? Ты, вообще, мышей не ловишь, дружище?

Его старый друг, и одновременно глава секретной службы, спокойно выдержал его бешенный взгляд. Знал, что через несколько мгновений император возьмёт себя в руки и будет снова готов его слышать. Сейчас же, именно в эту секунду, бесполезно отвечать на его вопросы.

— Для чего, спрашивается, я держу столько бесполезных лбов? Целая имперская служба безопасности, на черта? — лист с донесением, который он держал в руках, был уже изрядно измят. — Под вашим носом смогли собраться больше трёх десятков глав самых крупнейших боярских родов, а вы ни слухом и не духом. Опомнились только через несколько суток! Как это так? И на хрена тогда вас столько нужно? Чтобы штаны просиживали и задницы нажирали?

Ещё в голосе императора слышались нотки бешенства и злости, но безопасник уже видел, что накал постепенно спадает. Ещё немного, и весь его пар спадет, и тогда можно будет говорить.

— Это же Совет старейших! Собрание самых знатных людей империи! Как можно было их прохлопать? Ты что не понимаешь, чем это грозит? Мне лично, да и тебе тоже?!

Глава службы имперской безопасности угрюмо кивнул. Конечно, понимает. Чего тут не понять?! Если Совет старейших «свалит» императора, то и ему тоже не сдобровать. Ему обязательно припомнят каждый его шаг и поступок на службе, вытащат наружу все дерьмо, какое только смогут найти. И ведь найдут, можно не сомневаться. Так что их судьбы крепко связаны одной веревкой.

— Да-а, история..., — наконец, император тяжело выдохнул и опустился в кресло. Похоже, немного успокоился. — Давай, говори, не молчи. Что не вошло в эту писульку? Есть ведь что-то?

Он бросил скомканный бумажный лист на стол прямо напротив товарища. Затем, глядя ему прямо в глаза, кивнул. Давай, мол, рассказывай.

— Все дело во внезапности, Ваше Величество. Просто не было никакой подготовки встречи, как бывало в похожих случаях. Хотя это нас и не оправдывает, — безопасник поджал губы, признавая свою вину. — Но сомнений нет никаких — это был именно Совет старейших...

— И? — в нетерпении прервал его император. — Что они решили? Мне уже готовиться? — с угрозой ухмыльнулся он, кивая на дверь кабинета. Намекал, что может быть там его уже ждут заговорщики из боярских родов.

Безопасник качнул головой. При этом тоже улыбнулся, показывая, что шутку оценил.

— Совет пока не вынес своего решения. Мой человек говорит, что мнения разделились. Не все поверили словам Скуратовых. Слишком уж много странностей..

Император, напряженно смотря на него, кивнул. Мол, рассказывай еще.

— Ваше Величество, вас обвинили в недавней биржевой атаке, в результате которой обвалился курс акций крупнейших скуратовских корпораций. Они потеряли не менее миллиарда рублей только за одни сутки. На вторые сутки на большей части их предприятий начались массовые акции профсоюзов, в результате все производства встало. Убытки еще только подсчитываются.

У императора удивленно вскинулась бровь. Об этом ему еще не докладывали. Он, конечно, давал указание особой аналитической группе проработать мероприятия по финансовому давлению на некоторые активы рода Скуратовых, но дальше поручения дело пока не дошло. Эти мероприятия лишь только обретали свои очертания. Здесь же все уже были сделано, причем с такой невероятной эффективностью, что можно было лишь диву даваться.

— Значительный масштаб профсоюзных стачек позволяет подозревать их скоординированность. И, честно говоря, мне даже сложно представить себе, какие финансы здесь были задействованы. Профсоюзные босы еще те акулы и за несколько тысяч рублей даже не почешутся. Здесь явно фигурировали другие суммы, совершенные иные суммы…

А вот это уже очень важно, нахмурился император.Получается, против рода Скуратовых еще кто-то играет, причем привлекая под это дело очень серьезные средства. Казалось бы, их цели совпадают, но императора настораживала неизвестность. Кто же прятался за этой маской неизвестности? Как бы не получилось так, что этот тайный союзник в последствие не стал его врагом?!