Слева была стена, я осторожно придерживалась за неё. Потому что справа – ни намека на поручень. Одно неверное движение, нога соскользнет – и полетишь в черноту.

Аска.

Аска, иди к нам.

Я невольно вздрогнула. Голоса звучали прямо в голове. Воздух вдруг вспыхнул фиолетовыми искрами. Где-то внизу пронесся тяжелый вдох, потом – утробное ворчание. Будто у последней ступени лежит громадный легендарный рюу, которого разбудило моё присутствие.

Голоса как волны накатывали на берег. Их было много, каждый что-то говорил, но разобрать не получалось.

Преодолев часть лестницы, я услышала тихий плеск. Вода? Слава Плетунье! Значит, направление верное.

В какой-то момент дышать стало тяжелее. Снизу шёл жар. Я стянула повязку, закрывавшую лицо, и глубоко вдохнула. Сунула руку за пазуху, где находился кумихимо богини. Нести в кармане всё-таки и непочтительно, и выпасть может. Вот хорошо будет, если кто-то из слуг скажет: «Аска, с тебя дары богини сыплются, подбери, пожалуйста!»

От кумихимо шло приятное тепло.

Я продолжила спуск. Поднять голову было боязно. Если закружится, то… как пить дать упаду.

– Понастроили тут, – еле слышно пробормотала я. – Пока дойдешь до цели – забудешь, как тебя зовут.

Ты и забыла.

Забыла, кем была, чтобы стать той, кем станешь.

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Перед глазами вдруг с бешеной скоростью закрутились картинки: зеленая трава, деревянная дверь, колокольчики у входа, чьи-то старческие руки.

…А ещё маленькая комнатка. И очень грустный взгляд карих глаз напротив.

– Твои сны не случайны, Ася. Есть что-то, что зовёт тебя. Вы, люди городов, во многое не верите. Только оттого, что не верите, ничего и никуда не уходит.

– Я уже не знаю, во что верить, – слышится ответ.

Мне становится холодно. Потому что это мой голос. Только он ниже, более хриплый, более… взрослый?

– Раньше это было редко. Последний год – постоянно. Я вижу другую страну. Я знаю её людей. Я могу управлять силой, которая называется «рёку».

– И что там?

– Там пустота. Там бессилие. Нужно совсем немного, чтобы и то, и то исчезло. Каким-то образом я знаю, что делать. Но далеко, слишком далеко…

Тишина. Только слышно, как за окном лает собака и шумит ветер.

– А врачи, Ася?

Комнатку застилает сизый дым.

– Врачи разводят руками. А я… Я схожу с ума.

– Может быть, и не сходишь…

Моя нога зацепилась за выщербленный край, и, вскрикнув, я кубарем покатилась вниз. Видение разлетелось на осколки. Я слетела на такой скорости, что не успела ничего предпринять, хорошо хоть закрыла голову руками.

Благо до земли было совсем ничего, поэтому, хлопнувшись на твёрдую поверхность, я замерла. Перед глазами всё плясало, затылок ныл, а щека была содрана. Кайкэн с коброй отлетел в сторону. Я судорожно схватилась за грудь. Лунный кумихимо на месте… Фух.

Я опёрлась на колени и попыталась встать. Меня шатнуло. Так, надо сосредоточиться, ведь плеск воды совсем рядом.

И тут земля задрожала.

Меня ухватило что-то и протащило прямо к воде.

Я чудом не заглотнула её, только зажмурилась, чувствуя на лице мелкие брызги.

Не бойся. Не бойся.

Я осторожно приоткрыла глаза и замерла.

Словно кто-то расплавил прозрачные аметисты и превратил их в огромное озеро. Оно простиралось передо мной так далеко, что невозможно было рассмотреть, где заканчивается. Его поверхность была то зеркально гладкой, то шла волнами, как будто откуда-то налетал ветер.

Я глянула на своё отражение. Крик застрял в горле, ибо оно было не моим. Оттуда, из воды, на меня смотрела тьма лиц. Их черты постоянно менялись, теряли очертания и тут же обретали новые.

Озеро душ, озеро предков… Мы ждали тебя, Аска. Давно ждём.

Я замерла, не в силах сдвинуться. Да что там, даже вдохнуть сырой воздух стало трудно. Я зажмурилась, мотнула головой. А когда вновь открыла глаза, на меня смотрело лицо старика. И пусть морщины изрезали лоб и щеки, глаза пронизывали чуть ли не насквозь.

– Де… душка…

Слова сами сорвались с моих губ и в этот момент не показались странными или чужими.

Это он. Точно он. Ямато Шенгай, который пожертвовал целым кланом ради одного человека.

Не пожертвовал, Аска. Просто отсрочил кое-что.

Я вздрогнула, понимая, что он слышит мои мысли.

Не знал, что это будешь ты. Но такова воля Плетуньи. Она знает, что делает. Она поможет. Ты должна справиться.

– Легко сказать, – пробормотала я.

Где-то внутри появилось жуткое чувство полного… совершенного одиночества. Все они – там. А я – здесь. Пусть не видно лиц матери и отца, нет рядом братьев, но они где-то рядом.

И тут же мотнула головой. Прочь, упаднические мысли. Раз я именно на этом берегу, значит, так надо.

Ты повзрослела. Изменилась. Я рад.

Я достала лунный кумихимо. Подержала на ладони, любуясь мягким сиянием. Медленно-медленно он начал разворачиваться, словно диковинный цветок.

Интересно, Ямато понял, что я не та… не его Аска?

В голове раздался тихий смех.

Не бывает не тех, Аска. Все мы становимся теми, кем должны стать. Все мы были теми, кем станем снова.

Я нахмурилась. Кумихимо трепетал на ладони лепестками серебряного пламени.

– Что мне делать, дедушка?

Иди сюда.

Из озера медленно, завораживая взгляд, поднялись руки. Синеватые, светящиеся изнутри. А потом резко рванули ко мне.

«Синий – цвет смерти, – пронеслась мысль в голове. – Цвет тех, кто переступил границу жизни. Так говорится во всех легендах».

Я попыталась увернуться, но не успела. Меня ухватили и дёрнули вниз. Плеск, холод, вода, под которую я ушла с головой.

А потом пришли пламя и боль.

Она разрывала на куски, не давала дышать, обжигала так, что казалось, вот-вот от меня останется один пепел.

И тьма.

В какой-то момент мелькнула мысль: «Источник рёку совсем не такой, как о нём думалось. Тёмный, жуткий и ледяной».

Захотелось рассмеяться. Дико. Страшно. Безумно.

В ту же секунду стало ясно, что смех действительно звучит. У меня в голове.

И лунного кумихимо нигде нет.

Ловушка? Я пришла не туда?

Паника захлестнула с ног до головы.

– Сестрёнка… – выдохнул кто-то. – Сестричка… Сестра…

Голос звенел со всех сторон, странно убаюкивая, утешая, пытаясь успокоить.

Я рванула вверх, к воздуху. Всё тело прошила боль. Уровень воды словно поднялся, до поверхности было очень далеко.

Я вдруг поняла, что могу дышать и спокойно видеть. Только разобрать, что рядом, толком не удалось. Тьма кругом. Спустя некоторое время я поняла, что над головой нависает скала. Сверху по сталактитам пробегает бледно-сиреневое свечение, кое-как позволяя разглядеть всё, что тут есть.

И с тех же сталактитов срываются капли и падают в озеро… озеро душ. А я всё вижу сквозь толщу воды.

– Где… я… – беззвучно прошептала я и тут же закашлялась.

Голоса в голове снова заволновались, зашептали, начали перебивать друг друга. Все они твердили одно и то же, но что именно, разобрать не получалось.

– Озеро, озеро…

Так, кажется, я схожу с ума. Я и так в озере, куда ж ещё? Вода поддерживает и мягко покачивает. Но вынырнуть не получится. Точно знаю, что не получится.

Неожиданно что-то сильно толкнуло меня в бок. Я повернула голову и встретилась со светящимися в темноте красными глазами. Крик ужаса застрял в горле. Неведомо откуда взявшийся прилив сил помог броситься к поверхности. Я вынырну, я выйду из этого проклятого озера!

Кто-то толкнул меня в спину.

Я взвизгнула, но лишь глотнула больше воды. Перед глазами пошли красные круги, лёгкие обожгло, горло сдавило, словно железным обручем.