Вздохнув, я заставил винтовку материализоваться в руках и набросил ремень на шею. Экстрамерное хранилище — это, конечно, хорошо, но мне пока так привычнее. Пусть висит. Я себя с ней как-то увереннее чувствую.

— Осталось совсем немного, — проговорила Корал. — Скоро будет лавовое озеро, перейдем его — и на месте.

— Там могут быть проблемы? — поинтересовался я.

— Не знаю, если честно, — задумчиво покачала головой Корал. — Последний раз я была в Сердце Матери еще в детстве, в сопровождении матери, и нас там ждали. А сейчас… Тетушка Кэролин очень не любит, когда кто-то приходит в ее владения без спроса…

— С этого момента подробнее, пожалуйста, — попросил я, вертя на кисти браслет кипера. — Ты мне пока так и не рассказала, кто такая эта твоя тетушка Кэролин, почему ее называют Безумной и что это за Сердце Матери, в которое мы идем.

Корал вздохнула.

— Тетушка Кэролин — старейшая из живущих ныне Игнис. Говорят, она застала Исход, видела возвышение Пятерых и участвовала в Темных войнах. Она была главой Дома Игнис вместе с Пылающей Пат, но так и не смогла оправиться от всего, что видела во время войны с Мортусами, отреклась от титула и покинула Очаг. Сердце Матери — пещера во чреве самого большого вулкана в Крае — Матери Огня. Она живет там совсем одна, в окружении войдов из Долины, добровольно ушедших к ней в услужение. Говорят, она величайшая из Призывателей, и вообще Владеющих… По крайней мере, Дома Игнис. Она никогда не покидает Сердце Матери и не вмешивается в дела Дома Игнис, очень не любит, когда ее тревожат без разрешения и в целом… Годы и невероятное количество эфира, прошедшего через ее Источник, сильно изменили Кэролин, сделали ее несколько странной… Потому ее и прозвали Безумной Кэр. Правда, я думаю, что ее безумие сильно преувеличено. Мне кажется, что другие Игнис просто боятся, что она может в любой момент заявить свои права на Пламенный трон, и они не смогут их опротестовать. Вот и…

Угу. Ну, понятно. Ничего нового. Кроме того, что срели Владеющих есть те, кто живут… А, кстати, сколько? Тут у меня тоже пробел солидный имеется.

— Корал… — я на миг замялся, раздумывая, стоит ли задавать этот вопрос. А, к черту! Я и так себя выставил максимально странным, чего терять уже? — Скажи, а сколько лет прошло со времен Исхода? И со времен Темных войн?

Корал бросила на меня непонимающий взгляд, потом, видимо, вспомнила о моей «амнезии» и проговорила.

— Исход произошел двести двенадцать лет назад. Первая, и самая жестокая и масштабная Темная война началась двести лет назад и продилилась около пяти лет. Активная фаза, во всяком случае. Вторая — сто десять лет назад. После этого Мортусов еще долгое время отлавливали в Пустошах. Последнюю из клана Мортус, леди Эвелин Мортус, собственноручно убил Эйвор Старк во время последнего большого похода в Гиблые земли двадцать лет назад.

Я почесал в затылке. Ого. Получается, этот мир всего ничего без угрозы со стороны Темных живет… И вот на тебе, пожалуйста — Тьма снова здесь, а основные защитники Великих Домов от Бездны стали ее первыми жертвами. Серьезно. Кажется, с такими раскладами, эта Темная война вполне может стать последней… Вовремя меня сюда закинуло, ничего не скажешь… Гребаный Голос, мать его, нашел время! И, главное — ни слуху, ни духу от него! Вот же урод…

— Погоди, — я помотал головой. — Ты что, хочешь сказать, что эта твоя тетушка Кэролин живет уже двести двенадцать лет?

— Учитывая, что на Аврору она попала совсем не в младенчестве — больше, — усмехнулась Корал. — Продолжительность жизни Владеющих гораздо выше, чем у войдов. И даже симплы живут дольше войдов. Но такой срок отпущен далеко не каждому. Нужно по-настоящему познать себя, чтобы продить столько, сколько тетушка Кэролин. В Великих Домах очено мало долгожителей. Разве что у Техносов…

М-да. Неудивительно, если честно, учитывая, как все эти суперлюди себя ведут. Психопаты, блин, с манией убийства. Да и Темные войны, наверняка, собрали серьезную жатву среди колонистов… Ладно. Все это еще предстоит осмыслить, а сейчас нужно идти дальше. Это вот «Идти дальше», кажется, вообще мой девиз по жизни в последнее время. «Непрерывно двигайся, ад пожирает праздных», ага.

Я поднялся, сделал несколько глотков из фляжки, найденной в пещере и наполненной в источнике неподалеку, убрал флягу в подсумок и посмотрел на Корал.

— Ну что, двинули?

Девушка потянулась, поправила камень на шее и устало улыбнулась мне.

— Двинули.

Я стер со лба испарину, привычно перехватил винтовку «по-патрульному», и, вздохнув, направился к выходу из ущелья.

Будем надеяться, что Корал не ошибается, и идти осталось действительно недалеко.

— Нам туда, — провозгласила Корал, показывая рукой на проход между двумя нависающими скалами. — Почти на месте.

Я лишь кивнул. Разговаривать после почти двухчасовой скачки по горячим камням желания не было. Куртка снова была свернута и уложена в найденный в лагере гнильцов рюкзак, рукава закатаны, но помогало это плохо. А вот Корал, судя по всему, чувствовала себя отлично в своем комбинезоне. То ли он был изготовлен из какой-то хитрой материи, то ли властительница огня сама по себе как-то иначе ощущала высокую температуру… Единственная скидка, которую Корал сделала удушающей жаре — ворот комбинезона, смело расстегнутый до того уровня, который еще можно было с натяжкой назвать приличным. И то, судя по лукавому выражению лица, возникающему каждый раз, когда мой взгляд задерживался на открываемой волнительным вырезом картинке чуть дольше, чем следовало, не факт, что сделала она это из-за жары. Вот же штучка!

Я снова отхлебнул из фляги, задержав нагревшуюся жидкость во рту и с сожалением убрал флягу. Осталось на пару глотков, не больше. Да и жрать уже хочется так, что кишки друг друга на хрен посылают. Надеюсь, тетушка Кэролин, какой бы там она Безумной ни была, окажется все же гостеприимной, иначе я объявлю забастовку. Война войной — а обед по расписанию. Лично я на голодный желудок воевать больше не согласен! Правда, боюсь, случись что — меня не спросят. Эх. Как-то на экране телевизора приключения героев космоопер смотрятся несколько романтичнее. И пусть почти каноничная инопланетная принцесса прилагается, в остальном мне этот сюжет как-то не очень нравится.

Мы миновали выход из ущелья, и моему взору открылось огромное озеро лавы, в самом центре которого вздымалась вверх Мать Огня — монструозный вулкан, при виде которого Везувий заплакал бы от зависти. М-да, у клана Игнис какая-то нездоровая тяга к пафосу. Хотя… Для пиромантов огонь — не просто неотъемлемый атрибут, а источник силы, так что хрен их знает, вероятно, решение обустроить свое жилище в таком месте и было правильным. Особенно, если ты отшельник, который это самое жилище не покидает. Ибо каждый раз преодолевать такой путь лично мне не особо хотелось бы.

Единственной дорогой, ведущей к Матери Огня была череда каменных островков разного размера и расположения. По каким-то можно было смело маршировать, как по мосту, по каким-то — внимательно смотреть, куда ставишь ногу, чтобы не сверзиться в лаву. Искренне не завидую обслуге Безумной Кэр, которая доставляет ей еду и прочие ништяки. Хотя они, наверное, уже знают эту дорогу, как свои пять пальцев.

Зато с точки зрения обороны Сердце Матери было именно тем, что доктор прописал. Пока супостаты пробираются к вулкану, их можно безнаказанно крыть всем, что под рукой окажется — ни сопротивления оказать не смогут, ни отступить организованно, ни рывком озеро преодолеть. Обороняющиеся же в это время будут под защитой высокой каменной стены естественного происхождения, и, при наличии бойниц, отрабатывать смогут, как по мишеням в тире. Мое почтение.

— Дэймон, давай быстрее! — видя конец пути, Корал воспряла и повеселела. Девушка легко спрыгнула на первый каменный островок и поманила меня рукой. — Чего ты там возишься?

Ишь, распрыгалась, коза! «Чего возишься»… Лично я сейчас, после марш-броска от «э ван гур» чувствовал себя не на дэймоновские восемнадцать, а вполне себе на собственные тридцать пять. Гребаная жара меня точно доконает… Кажется, Цитадель Старков в климатическом плане мне подходит гораздо больше, чем Очаг. Ладно. Последний рывок — и мы на месте. Глядишь, хоть там отдохнем…