Кеншин сложил руки на груди.

– Видите ли, молодой господин, всё это произошло в аккурат после того, как вы отправили дары госпоже Шенгай.

Рё заломил бровь. В голове это все совершенно не укладывалось. Неужто наследница клана на самом деле ни была ни в какой школе Годзэн, а изучала чёрное дело по вызову демонов?

Что-то не вяжется. Даже если клан получил сильнейший откат от черных заклятий, которые в своё время чуть не уничтожили Юичи, то… То почему только одна Аска? Обычно таким в одиночку не занимаются.

– Тут сложная ситуация, молодой господин, – произнес Кеншин, внимательно глядя на него. – Но мы все понимаем, что Шенгаи опасны для нас. И чем быстрее получится их укротить, тем лучше.

Рё нахмурился:

– Что вы предлагаете?

– Нужно как можно быстрее заключить брак. Женщина должна подчиняться мужчине. Имущество жены отойдет мужу. Тогда мы сможем уже разобраться сами.

Рё сложил руки на груди, откинувшись на спинку.

Эта женщина совсем не спешит надевать свадебное кимоно и ватабоши. Она даже не в восторге от встречи с женихом. Он нахмурился и медленно произнёс:

– Если Аска Шенгай глупа – это проблема. Если умна – катастрофа.

Кеншин хмыкнул.

Рё отложил книгу на стол и перевел разговор на тему закупок хлопка в префектуре Аясама из Края Звёзд. Ничего не поделаешь, у Дзэ-у лучшее сырье, поэтому приходится иметь дело именно с ними.

Кеншин ушёл за полночь. Разговоры о делах всегда занимают много времени.

Рё велел подготовить ему личный онсэн. Сон не шёл. Поэтому лучше расслабиться в горячей воде и полюбоваться синим бархатным небом, раскрашенной драгоценной россыпью звёзд и черными вершинами гор.

Аска Шенгай…

Слишком много вопросов – слишком мало ответов.

Рё интуитивно чувствовал, что вся загвоздка именно в Аске. Но не мог найти рациональное объяснение.

Что такого может быть в девушке, которая толком не имеет ни силы, ни поддержки, ни веса в клановых интригах Тайоганори? Что?

Рё оперся локтем о деревянный бортик, вдохнул запах воды и ароматных трав и посмотрел на черные вершины гор.

– Какая в тебе тайна, Аска Шенгай? – произнёс он одними губами.

– Во мне уже две тысячи кандзи, – со стоном сказала я, уронив голову на руки.

– Неправда, Аска, ты даже тысячу не отработала, – невозмутимо сказал возвышающийся надо мной учитель Коджи, который всем своим видом воплощал укор, давая понять, что нерадивая ученица могла бы и постараться.

– Но это не значит, что не выучила! – возмутилась я. – Зануда, – пробормотала, вновь взяв кисть в руки.

Кто знал?

Нет, серьёзно, кто знал, что этот гад ещё прекрасно владеет каллиграфией? Коджи, конечно, занимался моим комплексным обучением, но то, что он так рьяно возьмётся за каллиграфию, для меня стало сюрпризом.

Я уже мысленно страдала, что рядом нет учительницы Тэхико, которая хоть и не давала нам поблажек, но была значительно мягче. То ли понимала, что наши головы не способны вместить всё и сразу, то ли… просто была очень душевным человеком и жалела своих учениц.

Коджи же, вернувшись из Кисараджу, был совершенно не в духе. Тут не нужно было быть слишком умной, чтобы подметить мрачное выражение лица, нежелание долго говорить, более резкие, чем обычно, движения и раздражительность по любому поводу.

Конечно, произойти могло что угодно, но я пока никак не могла сообразить, как подкатить к учителю, чтобы разобраться в происходящем.

Нас с Харукой Коджи гонял и в хвост, и в гриву. И это учитывая, что мы были далеко не худшими ученицами и прилежно выполняли его задания.

Что, цуми побери, происходит?

Погруженная в свои мысли, я не сразу заметила, что рука дрогнула, и кисть пошла вкривь. Кандзи вышел крайне печальным. Вместо «Прибыль» у меня получился «Убыток».

Я мрачно посмотрела на испорченный столбец.

– Аска, ты очень экзотично мыслишь, если так вести дела…

Коджи умолк, потому что у входа послышались шаги.

Я обернулась.

Там маячила Ами, явно не зная, как привлечь внимание, чтобы не помешать уроку, но при этом позвать меня.

– Что случилось? – спросила я, мысленно радуясь передышке.

– Вести от Шаманов ночи, молодая госпожа.

Я вскочила на ноги раньше, чем Ами договорила.

– Прошу прощения, учитель, – успела крикнуть на ходу, уже слетая по лестнице.

Сердце в груди колотилось, как ненормальное.

Шаманы, Шаманы… Шичиро, не подведи. Мне нужно, мне просто до одури нужно согласие Джаргала.

Я выскочила на улицу, изрядно распугав рабочих, которые приводили в порядок ступеньки у входа. Только махнула, когда все склонились в уважительном поклоне. Все проводили меня изумленными взглядами. Кажется, на их памяти ещё ни одна приличная дама так резво не скакала в кимоно по двору.

Шаманов было двое.

Шичиро и, судя по всему, его ровесник. Оба верхом, в черной одежде, увешанные амулетами и талисманами, с оружием на поясах. Медно-рыжие волосы Шичиро перехватывала повязка с подвесками у висков. У второго шамана черные, словно ночь, пряди были стянуты в хвост, удерживаемый костяной заколкой. Сложно было разобрать, но, кажется, на ней виднелась огненная символика.

Да и сам он… Более смуглый, чем Шичиро. Взгляд черных глаз острый, цепкий, словно всё время ищет врага. Брови вразлет, нос с горбинкой, чуть поджатые губы. Есть что-то в этом человеке, что роднит его с мифической птицей тэнгу.

За мной вышли соклановцы. Все молчали, но я буквально кожей чувствовала, что все изучают прибывших.

Возле меня оказался Айдзи. Кажется, у него дар – появляться ровно в тот момент, когда нужно поддержать молодую госпожу и дать советы.

Шаманы спрыгнули на землю.

Шичиро смотрел прямо на меня. Пускай он был серьёзен, но я заметила пляшущие в глазах весёлые искорки.

– Шаманы ночи приветствуют наследницу клана Шенгай и желают ей долгих дней жизни, – мягко произнес он и склонился в вежливом поклоне.

Его спутник проделал то же самое.

Я склонилась в ответ.

– Наследница Шенгай приветствует Шаманов ночи, да пребудет с вами благословение богов.

– Нам выпала честь передать послание от Верховного Шамана Джаргала.

Шичиро двумя руками протянул мне черный, исписанный серебряными кандзи, круглый футляр, в котором должно было находиться письмо.

Не отступая от этикета, я приняла его и снова поклонилась.

– Вождь Джаргал надеется, что ваш ответ не заставит его томиться в ожидании, – сказал второй шаман.

Чтоб он скис, как молоко, оставленное на солнце, ваш вождь!

Я улыбнулась и произнесла:

– Никто не может укорить наследницу Шенгаев в затягивании дел.

…если, конечно, речь не идёт про встречу с Юичи. Но об этом я говорить, разумеется, не буду.

Мы обменялись ещё несколькими совершенно ничего не значащими фразами, шаманы вновь оседлали коней.

Внезапно второй шаман очень недобро прищурился. Я нахмурилась и обернулась. Что там? Надеюсь, не Ши вылез на прогулку?

К моему облегчению, хеби не додумался выползти на видное место, но… на приличном расстоянии рядом с Ёсико стояла… Изуми. Хорошо, что вполоборота. Так не разглядеть толком.

Я покосилась на шаманов. Лицо Шичиро окаменело, невозможно было прочесть ни единой эмоции. Второй же шаман будто превратился в хищника, который вот-вот возьмёт след добычи.

Мне это совершенно не понравилось. Поэтому, сделав шаг так, чтобы закрыть ему обзор, я снова улыбнулась и произнесла:

– Передайте вождю Джаргалу, что я благодарю его за послание. Ответ будет в самое ближайшее время.

Через некоторое время шаманы покинули нас.

Я смотрела им вслед и сжимала в руках футляр, который, казалось, обжигал огнем ладони.

Едва посланники скрылись из виду, я развернулась и стрелой помчалась в дом. Чтобы, только ворвавшись внутрь, открыть крышку, вынуть свиток и рвануть черную шёлковую ленту вниз. И…

За моей спиной кто-то стоял.