Эх, если бы все на самом деле было так оптимистично, как я рассказываю… Ну, ничего. Прорвемся!

Как я и предполагал, скорость движения отряда оставляла желать лучшего. Причем, виной были даже не Корал, Алекс и Джулиан. Просто местность такая, что быстро не пойдешь. Не джунгли, конечно, сквозь которые прорубаться приходится, но и не лесная тропинка, по которой поймал темп, и шагай, пока не свалишься. Почва была неровной, с кучей кочек и ям, где-то рыхлой, где-то — каменистой… Понятия не имею, как так получилось, но идти по такому лесу было сущим мучением. Еще и петлять приходилось, чтоб не ломиться напрямик через кустарник. В общем, темп получился так себе.

А еще в лесу было душно.

Если где-то вверху и гулял ветерок, сюда он не дотягивался. Если бы не густая тень, здесь было бы еще и жарко, но и без этого приятного мало, если честно. Одежда облепила потное тело, но снять хотя бы верх комбинезона не представлялось возможным, ибо периодически нас атаковали целые тучи насекомых. Никаких репеллентов и даже банальных москиток в аварийном комплекте, к сожалению, не оказалось, и нам приходилось беспрестанно отбиваться от летающих тварей. Плотную ткань костюма прокусить они не могли, а вот лицу приходилось несладко. Короче, грустное шествие. Радовало только то, что появлялись насекомые периодически, висели бы тучей постоянно — сожрали бы, наверное.

К вечеру, по моим прикидкам, мы прошли хорошо, если десять километров. Уточнить возможности не было никакой, тут дай бы Первые, чтоб мы вообще в нужном направлени двигались… Заметив, что моя команда совсем приуныла, я плюнул и скомандовал привал. Все равно темнеть начинает…

— Сколько мы прошли? — подняла на меня взгляд Корал, усевшись на свернутый спальник.

— Ты точно хочешь это знать? — кисло усмехнулся я. Девушка в ответ лишь вздохнула.

— Я хочу есть, — натурально проканючил Джулиан. — И пить!

Фина недобро покосилась на Аквиса, Алекс хмыкнул и отвернулся, доставая спальник.

— Конечно, ваше высочество, — я закончил осматриваться, повернулся к стволу дерева, у которого сидел Джулиан, и отвесил глубокий поклон. — Чего изволите? Цыплята в вине, антрекот по-охотничьи, или, быть может, рябчиков желаете отведать?

— Что? — Джулиан прищурился. — Ты издеваешься?

— Нет, блин, заказ принимаю! — фыркнул я. — Можно подумать, ты один здесь голодный. Сейчас ночлег подготовим, поедим.

— Я уже готов! — заявил Джулиан. Я вздохнул и закатил глаза. Готов он, блин… Ладно, хрен с ним, а то так ныть и будет…

Сбросив рюкзак, я достал упаковку с вяленым мясом, вскрыл и, достав одну полоску, протянул ее Джулиану.

— Приятного аппетита, ваше высочество!

— Что это? — проигнорировав шпильку, Джулиан с выражением величайшего недоумения уставился на мясо.

— Еда. Твоя сегодняшняя порция, — с терпением санитара из клиники для душевнобольных, причем — вип-класса, объяснил я. — Если ты не заметил, у нас тут некоторые проблемы с продовольствием. А идти долго. Поэтому еду нужно экономить.

— Мы там на поляне кучу мяса оставили! — возмутился Джулиан. — Ты мог бы разделать этих зверей, Корал — развести огонь. Кто-то из вас умеет ведь жарить мясо? Вот и поели бы нормально!

Фина подавила смешок, а Корал в недоумении уставилась на меня. Кажется, она тоже только сейчас подумала об этом. Блин, все им нужно объяснять…

— Сразу по нескольким причинам, мой друг. Первая весьма проста и наглядна. Скажи, ты знаешь, что это были за звери?

— Нет, — Джулиан покачал головой. Ну, ожидаемо.

— А из вас кто-нибудь знает? — я посмотрел на остальных спутников. Та же реакция.

— Вот и я не знаю. И понятия не имею, что они из себя представляют. Может быть, у них есть какие-то ядовитые железы, например. Либо яд содержится в каких-либо органах. И, не зная, как разделывать животное, можно схлопотать смертельную порцию этого яда. Тебе этого хотелось бы?

Джулиан представил себе подобную перспективу и сглотнул.

— Вот и мне не хотелось бы. Но и это еще не все. Да будет тебе известно, мясо любых хищников следует употреблять в пищу с особенной осторожностью. Хищники жрут все подряд, включая больных животных. Это тоже не улучшает качества их мяса. А еще в их мясе могут жить различные личинки, яйца, бактерии… И сильно не факт, что при термической обработке все они погибнут. Не думаю, что ты был бы в восторге, если б внутри тебя из этих личинок начали вылупливаться черви, жаждущие полакомиться уже тобой. В теории, мясо можно хорошенько проварить в течение нескольких часов, но — вот незадача! Для этого требуется немалое количество воды, с которой, если ты не заметил, у нас тоже некоторая напряженка. И даже это не гарантирует, что трапеза не будет иметь последствий. Поэтому, пока не начнем умирать от голода, есть хищников мы не будем. Впрочем, даже в этом случае я предпочту употребить в пищу свинку.

— Свинку? — не понял Джулиан.

— Ну да, — я кивнул. — Консерву.

— Я тебя не понимаю, — юный Аквис покачал головой. Я внутренне усмехнулся.

— Сейчас объясню, — предвкушая момент, я слегка улыбнулся.

— Иногда, когда охотники идут в дальние переходы, и опасаются, что им не хватит еды, они берут с собой какого-нибудь не очень полезного, но весьма упитанного товарища, — проникновенно начал я, в последний момент заменив бегущих в тайгу заключенных на охотников в дальнем рейде. — Это очень удобно. Он несет припасы, снаряжение, а когда еда совсем заканчивается… — я плотоядно посмотрел на Джулиана и картинно облизнулся. — Кстати, сколько ты весишь?

Несколько секунд юный Аквис смотрел на меня непонимающим взглядом, а потом шарахнулся в сторону, треснувшись затылком о дерево.

— Да ладно, расслабься, — я усмехнулся. — Не станем мы тебя есть. Ты нам еще пригодишься… Наверное. Да все, все, шучу!

— Дикарь! — прошипел Джулиан под смех всех присутствующих.

— Я предпочитаю, чтоб меня называли «северный варвар», — я осклабился. — Так уже привычнее. — А если серьезно, еда — не самая большая наша проблема. Мы в лесу и рано или поздно встретим какое-нибудь съедобное животное. А вот с водой сложно. Кстати! О полезности! — я вскинулся. — Ты же у нас Повелитель Воды, верно? — решение вопроса было таким элементарным, что я едва ладонью себе по лицу с размаху не заехал. — Слушай, ты же можешь воду… Не знаю, синтезировать, там, вытянуть из воздуха, из деревьев… — я с надеждой посмотрел на Джулиана. Вот только юный Аквис лишь скорчил гримасу и отрицательно покачал головой.

— Мой Источник почти пустой, — нехотя проговорил парень. — Того, что я взял у тебя, когда лечил Корал, недостаточно. Я… Не настолько искусен. Управлять водой могу, синтезировать — нет… Я расходую слишком много энергии на это. Того, что есть — не хватит.

— Так возьми еще! — вскинулся я. — Ради такого дела… — я осекся, глядя, как Джулиан снова качает головой.

— Перенаправить энергию — могу. Поделиться — плохо, но сумею. А вытаскивать энергию… Это иссушение. Меня… Меня этому не учили.

— Твою ж… — а ведь решение хотя бы части проблем было так близко! — Эх ты… Двоечник… — я вздохнул. — Сил он много тратит… Учиться нужно было в Академии, а не одноклассников травить… — не обращая внимания на зло зыркнувшего Джулиана, я обратился ко всем сразу.

— Значит, так. Давайте, по полоске мяса, паре глотков воды — и на боковую. Нужно отдохнуть, потому что самый легкий день был сегодня. Фина, дежурим с тобой по три часа. Ты первая, я после тебя. Подъем на рассвете. Всем понятно? Отлично. Выполняем!

Если бы я знал, что так получится, то в одной из ячеек кипера таскал бы десятилитровую канистру воды. А лучше — двадцатилитровую. Но увы, предположить, что долбанный лохмоногий раптор уничтожит все припасы, я, к сожалению, не мог. К концу второго дня ребята совсем, что называется, сдохли. Вода кончилась еще утром, и до сих пор ни озерца, ни ручейка, ни даже грязной лужи нам не встретилось. Во время своего дежурства я пытался добраться до грунтовых вод, но, углубившись чуть ли ни на метр, не добился ровным счетом ничего. Тогда я попытался соорудить нечто вроде водосборника, но, когда утром посмотрел в кружку, установленную на дне ямы, укрытой пленкой, обнаружил там всего несколько капель, которых не хватило бы даже чтоб язык смочить. На большее моего знания о методах выживания в лесу не хватило, и пришлось оставить попытки добыть воду.