— Спасибо, — отдышавшись, проговорила девушка.

— Не стоит благодарности, — рассеянно ответил я, хмуро оглядываясь.

Озеро бурлило. Со всех сторон, разрезая лаву гребнями, к нам мчали многочисленные саламандры. Мы стояли на единственном пригодном для обороны островке, от берега нас отделяли добрые сто метров, и было прекрасно понятно, что преодолеть их мы уже не успеем. На бегу сожрут. Черт.

Я поднял «Пиромант» и посмотрел на шкалу наполненности Источника. Нормально, в целом. Жалко, конечно, сливать драгоценный эфир, но винтовочными пулями я такого эффекта явно не достигну. Если они вообще возьмут этих тварей. А мечом тупо не отмашешься. Да и не пригодится этот эфир мне уже, наверное… Что ж. Кажется, отбегался. Ну… Как пел незабвенный, «так лучше, чем от водки и от простуд». И уж точно лучше, чем в хосписе, ходя под себя и бессмысленно мыча, глотая пережеванную кашицу. Интересно, а на Авроре есть своя Валгалла? Тьфу, как всегда бред в голову лезет!

Я попятился к центру островка, водя стволом «Пироманта», Корал со своей стороны сделала то же самое, сжимая в одной руке хлыст, а второй баюкая готовый сорваться с ладони файербол. Шаг, другой — все. Я почувствовал спиной спину Корал, места больше нет. Эх, будь его здесь хоть немного больше…

— Дэймон, — дрожащим голосом проговорила Корал. — Я хотела тебе сказать кое-что…

Девушка замолчала, будто сомневаясь.

— Хочешь — скажи, — нервно усмехнулся я. — Не держи в себе.

— Я…

Гребень ближней из саламандр приблизился на расстояние эффективного выстрела, я прицелился, положил палец на спуск… Давай, тварь, прыгай… Секунда… Еще…

— ПРЕКРАТИТЬ! — голос, прозвучавший подобно раскату грома, заметался между скалами, эхом разбиваясь о красные камни. Было в этом голосе что-то, что пробрало каждую клеточку, как будто эти слова я не только услышал, но и почувствовал.

И не только я.

Волнистые гребни практически синхронно, не снижая скорости, выполнили разворот на сто восемьдесят градусов и помчались прочь, уходя в глубину. Несколько секунд — и поверхность успокоилась, будто и не было никаких саламандр, жаждущих сожрать неосторожных путешественников.

Я медленно повернул голову на звук. На берегу в окружении нескольких человек с винтовками стояла высокая женщина в длинном платье цвета пламени. Трудно было поверить, но видимо она и отдала приказ, отправивший восвояси ящериц. Невероятно.

— Тетушка Кэролин! — радостно воскликнула Корал, и я опустил оружие, а подумав, и вовсе убрал его в кипер. Не стоит размахивать стволом перед той, чьего слова слушаются огненные саламандры. Все равно, случись чего — не поможет.

— Дэймон, мы спасены! Это тетушка Кэролин! — снова воскликнула Корал, и я с трудом удержался, чтоб в изнеможении не опуститься на горячий камень островка.

Что ж. Очень рад знакомству. Жалею только, что оно не случилось раньше. Хотя бы минут на десять.

Ну, или на несколько секунд позже — все же очень интересно узнать, что мне хотела сказать Корал.

Хотя, в целом, я, кажется, догадывался. И не уверен, что это мне нравится. Для полного счастья мне только влюбленной девчонки не хватало. Будто других проблем мало.

Вздохнув, я перепрыгнул с последнего островка на берег и направился к встречающим. Что ж. Будем знакомиться.

Что ж. Вот, кажется, и добрались.

Метрах в двадцати от края озера поднималась не очень высокая, метра четыре высотой, стена практически естественного происхождения. В стену были вмонтированы железные ворота, сейчас открытые. За воротами виднелся просторный… М-м-м, пожалуй — двор, почти идеальной круглой формы. В отдалении, там, где вверх возносилась отвесная скала, виднелись еще одни ворота, ведущие, как полагаю, собственно, в само Сердце Матери.

У ворот стояла высокая женщина со смуглым лицом и резкими чертами, никак не походящая на древнюю Игнис, живущую больше двухсот лет. Седые волосы Безумной Кэр были заплетены в длинную, ниже пояса косу, красное с черным платье с длинным шлейфом стлалось по земле. Вокруг женщины стояли гвардейцы в черной форме и глухих шлемах, держа оружие без угрозы, но так, чтобы в любой момент можно было пустить его в ход. Что-то в бойцах мне показалось странным, но что именно — я пока не понял. Да и не вглядывался я в них, если честно. Не до этого.

— Тетя Кэролин! — Корал остановилась в метре от женщины и изобразила подобие книксена. Женщина широко улыбнулась, шагнула вперед и заключила девушку в объятия.

— Корал, дорогая! Как же ты выросла! Давно я тебе не видела… Тебя в гости не заманишь!

Я подавил улыбку. Кажется, старшие родственники во всех мирах одинаковы. Того и гляди, пирожками угощать сейчас начнут…

— Я почти не бываю дома, тетя, — потупив взгляд, проговорила Корал. — Учеба, академия… Сама понимаешь…

Академия? Хм. Это интересно. Что-то новое, однако, до этого от Корал я об учебе не слышал. Впрочем, у нас просто так поболтать пока времени особо и не выдавалось-то…

— Да, девочка моя, прекрасно понимаю. Твоя мать — прогрессивная женщина. Ты первая Игнис за несколько лет, которая учится не с наставником в Очаге, а в Академии Технополиса.

Гм. Даже так?

При упоминании о матери Корал помрачнела.

— Прости, милая… — Леди Кэролин поняла свою оплошность. — Стало быть, это правда… Мне очень жаль. Никак не привыкну, что Юстианы больше нет… Только недавно она приходила ко мне, и вдруг… Очень большая потеря для клана. Сочувствую, милая…

— Мама приходила к тебе? — Корал удивленно вскинула брови. — Когда? Она мне ничего не говорила…

— Она приходила посоветоваться, — кивнула леди Кэролин. — Как раз перед вашим визитом в Цитадель. Она… Сомневалась в том, что хотела сделать, и интересовалась, что я думаю по этому поводу.

— Сомневалась? В чем? — Корал испытующе посмотрела на тетушку.

— Она думала, не стоит ли разорвать твою помолвку с этим молодым Старком. Переживала, что это идет вразрез с обычаями клана… И не была уверена, что северные варвары — такая уж подходящая партия для тебя… Но довольно о грустном. Представь мне, пожалуйста, своего спутника. Судя по тому, что я видела — отважный молодой человек. Хоть и несколько безрассудный.

— О… — Корал покраснела еще после слов о северных варварах, и сейчас застыла, переводя взгляд с леди Кэролин на меня, и явно не зная, как сгладить ситуацию. Чем я и воспользовался. Улыбнувшись, я шагнул вперед, обозначил легкий поклон, и, выпрямившись, проговорил, глядя тетке Корал прямо в глаза.

— Дэймон Старк, с вашего позволения. Северный варвар. К вашим услугам, леди Игнис.

— О… — теперь настал черед леди Игнис растеряться. Я улыбнулся одними уголками губ, показывая, что не таю обиду.

— Прости, милый, — проворковала леди Игнис, поборов неловкость. — Я заговариваюсь иногда, годы, знаешь ли. Не держи зла на старуху.

— Да ну какая вы старуха, леди Игнис, не наговаривайте на себя, — совершенно искренне проговорил я, держа в голове, что женщине, стоящей напротив меня, больше двух веков. — вы прекрасно выглядите, и, уверен, способны дать фору многим дамам из высшего света, — да, по-человечески и даже слегка напыщенно я тоже умею разговаривать. Когда этого требует ситуация.

— Оу, — леди Кэролин усмехнулась. — А он галантен… А ведь по отцу и не скажешь…

Я пропустил шпильку мимо ушей, обратив лишь внимание на тот факт, что Безумная Кэр, видимо, была знакома с лордом Эйвором, шагнул вперед и, взяв милостиво протянутую руку, слегка коснулся ее губами. Леди Кэролин издала одобрительный звук, и внезапно крепко стиснула мою ладонь. Я выпрямился, не очень понимая, что происходит, и наткнулся на пронзительный, изучающий взгляд. Продолжая держать мою руку, леди Игнис посмотрела мне в глаза, и я почувствовал, что будто куда-то проваливаюсь. Невероятно синие глаза, какие бывают только у безумцев и блаженных, превратились в два осколка льда, которые проморозили меня до последней клеточки, я будто в ледяное изваяние превратился. Длилось это не больше пары секунд. Леди Игнис отпустила мою руку, и наваждение растаяло.