Пять минут быстрой работы — и я счел выкопанную яму достаточной для моих целей. Быстро наломав веток, я сложил их в яме шалашиком и, повернувшись к Корал, сделал приглашающий жест. Девушка вздохнула, присела у костра и положила ладонь на дрова. Через некоторое время от веток пошел дымок, а еще через несколько секунд дрова вспыхнули. Отлично!

Выломав еще две ветки, я соорудил из них некое подобие жердей, на которых растянул куртку, прикрыв огонь со стороны болота. Подумав, добавил две с противоположного направления и, стянув футболку, растянул на жердях и ее. Чистая синтетика, высохнуть должна быстро…

Подтянув к себе деревцо, я продолжил ломать ветки, часть дров бросая сразу в огонь, часть — складывая рядом про запас. От костра потянуло теплом, и Корал подсела ближе, с завистью поглядывая на мою сушащуюся одежду. Ну, да. Ей комбез так не повесить — сомневаюсь, что под ним вообще что-то есть. Хотя, судя по тому, как девушка собственную ладонь в утюг превратила, она, наверное, в целом тело нагреть может так, что комбез прямо на ней высохнет… Или от такого нагрева кровь свернется, как при температуре? Или у магов огня особенные с ним отношения? Тьфу, опять о фигне какой-то думаю…

Подтянув к себе винтовку, я извлек магазин, оттянул затвор, проверяя, не осталось ли там патрона, и сделал контрольный спуск. Винтовка сухо щелкнула. Отрезав от куста за спиной гибкую ветку, я сунул ее в ствол, вытащил, глянул на свет… Грязи вроде нету. Так, еще разок, на этот раз — со стороны затвора. Ветка беспрепятственно высунулась из ствола, и я, удовлетворенно кивнув, отложил оружие в сторону. Ствол не забит, затвор работает, все остальное — потом. По хорошему, винтовку нужно было разобрать и почистить, но делать это в темноте и, в буквальном смысле, на коленках, желания не было никакого. Это не «Калашников», неполную разборку и сборку которого я с закрытыми глазами провести могу, это совсем незнакомое оружие, разбираться с которым лучше в более подходящей обстановке. А то улетит пружинка какая-нибудь, и ищи-свищи ее в темноте.

Так, теперь магазин. Тот, что был в винтовке — пустой. Ну, да, я его весь в окно высадил. Блин, надо из пояса все достать и просушить…

Разложив пояс на земле, я принялся выщелкивать патроны из магазинов. Проверить хотя бы, что все работает и пружина в магазине не даст клину из-за воды или грязи в неподходящий момент… Корал сидела и молча наблюдала за мной, глядя на мои манипуляции поверх огня.

— Итак — Ожог, — проговорил я. — Место, куда не ходят даже вооруженные гвардейцы. Что же это такое?

Корал вздохнула.

— Когда-то очень давно Ожог был частью Долины, — будто нехотя проговорила Корал. — А потом туда упало что-то с неба. Говорят, это был метеорит. Вскоре после этого люди в этой местности стали болеть и умирать, из Ожога всех отселили. Животные стали меняться, стали гораздо агрессивнее… Некоторое время на это не обращали внимания, а потом начали исчезать люди. Охотники, добытчики — все, кто ходил на границу с Ожогом. Никто не знал, что с ними происходило. А потом на одну из деревень напали гнильцы.

— Кто? — я заново набил магазин, примкнул его к винтовке, и, дослав патрон, поставил оружие на предохранитель.

— Гнильцы. Те, кто изменился под действием Ожога. Они… Стали другими, будто прокаженными. Они разграбили деревню, а ее жителей утащили с собой. Тогда Кайден, старший муж Анны-Марии Игнис, тогдашней главы Дома, собрал гвардейцев и отправился в Ожог с карательной экспедицией. Он хотел прочесать местность и уничтожить все живое, что встретит. Из экспедиции не вернулся ни один человек. Пятеро Владеющих, пятьдесять гвардейцев — исчезли все. Тогда Анна-Мария объявила Ожог запретной территорией. Ближайшие деревни расселили, оставив часть Долины, Саму Долину серьезно укрепили, и Анна-Мария строго запретила кому бы то ни было приближаться к Ожогу. Гнильцы несколько раз пытались нападать на Долину, но теперь в Долине был постоянный гвардейский аванпост, нападающих полностью уничтожили, и после этого нападения практически прекратились. Иногда те, кто забредает слишком далеко от Долины, исчезают, но это случается редко.

— И что, никто больше не пытался зачистить эту местность? — я практически неосознанным движением подвинул винтовку ближе. Как-то мне с ней сейчас уютнее. — Так и терпите такой рассадник совсем рядом?

— Дэймон, одновременная потеря пятерых Владеющих, — Корал подняла на меня удивленный взгляд. — Пятерых, Дэймон! Ты можешь себе представить, какой это удар по Дому? А пятьдесят гвардейцев? Даже в те времена, когда Игнис было намного больше, это был ужасный удар. А сейчас — и подавно. Говорят, Старки предлагали свою помощь, но…

— Но Игнис слишком гордые, чтоб быть кому-то обязанными, — усмехнулся я. — Понимаю. А почему было просто не выжечь Ожог Слезами солнца, например?

— И получить Гиблые земли у себя под болком? — хмыкнула Корал. — После Темной войны Слезы никогда не использовали. Это слишком страшное оружие, чтобы пытаться решать проблемы с его помощью. Даже такие проблемы.

— М-да, — я попробовал футболку, и довольно кивнул. Сухая. Славься, синтетика! Эх, еше бы штаны и ботинки высушить… Вот только для ботинок такого огня будет маловато, а штаны… Я парень не стеснительный, но, боюсь, если сейчас разденусь до трусов, то юная принцесса меня может неправильно понять. Так что пока потерпим…

Натянув футболку, я сел, опершись спиной на дерево, положил винтовку на колени и залип в огонь. Устал. Не столько физически, сколько морально. Ни дня, ни часа, ни гребаной минуты в безопасности с того самого момента, как я попал на Аврору. И это плохо. Постоянное напряжение выматывает. А еще имеются побочные эффекты. Мозг привыкает к стрессу, и любую ситуацию, когда вокруг ничего не горит и не взрывается начинает считать по умолчанию безопасной. Проще говоря — притупляется бдительность. А это не есть хорошо.

Хотя расслабиться, откровенно говоря, хотелось. Ночь, костер, красивая девушка рядом… Девственный лес, шорох листвы на ветру, плеск рыбы в воде… Стоп. Что? Плеск рыбы? Какой еще, на хрен, рыбы?

Подхватив винтовку, я бесшумно поднялся, забрасывая ремень на шею и перехватывая оружие наизготовку. Корал вскинулась, я сделал ей знак оставаться на месте, и, вжимая приклад в плечо, на полусогнутых шагнул вперед. Этот плеск… Нет, черт побери, это явно не рыба… Шаг… Еще шаг… Куда взгляд — туда ствол… Шаг… Еще шаг…

Справа треснула ветка, и я резко развернулся на звук, ловя в прицел смазанное движение. Умный прицел подсветил маленький, сгорбленный силуэт, чем-то напоминающий соплемеников Ти Квая. Я повел стволом за силуэтом — и вдруг понял, что делать этого не следовало. В воздухе что-то свистнуло, голова взорвалась болью, и я полетел на землю, роняя винтовку.

Отлично просто!

Темнота взорвалась звуками. Вода закипела, выпуская из себя сгорбленные тела, затрещали ветки под весом ловких и юрких, как обезьяны, теней. Застонав, я перевернулся на бок, поднял винтовку и попытался прицелиться сквозь заливающую глаза кровь.

Выстрел! Мчащий ко мне скрюченный карлик отлетел назад, получив короткую очередь прямо в голову. Выстрел! Еще один рухнул в воду, поймав пару пуль корпусом. Выстрел! Выстрел! Выстрел!

Сзади послышался крик Корал, и тут же загудело пламя — девушка прибегла к своему Дару. Я оттолкнулся от земли, пытаясь встать. Черт! Голову снова пронзило болью, голова пошла кругом, а к горлу подступила тошнота. Стиснув зубы, я пересили себя, встал на колено и снова поднял оружие. Очередь! Очередь! Очередь!

Нападающих было много. Слишком. Можно даже не целиться — каждая пуля ложится в цель. Всего за несколько секунд островок заполнился безжизненными телами. Вот только на количестве и боевом духе карликов это не сказалось. Они перли напролом, не обращая внимания ни на пули, ни на ревущие огнем файерболы.

— Дэймон! — в голосе Корал отчетливо слышался испуг. Я стиснул зубы. Сейчас… Сейчас… Очередь! Очередь! Сухой щелчок. Патроны… Я вдавил кнопку сброса магазина, рука дернулась вниз, к поясу, за новым, и я едва не взвыл от отчаяния: патроны остались у костра вместе с боевым поясом! Дерьмо!