Я выбрался из кузова первым, хрустнул затекшей шеей и осмотрелся.

Как и на первый взгляд, поселок выглядел заброшенным, однако, приглядевшись, я понял, что, как минимум, этот отряд авантюристов здесь не впервые. Две колеи от колес в высокой траве, вырубленные кусты у входа в ближайшее здание, вытоптанная полянка…

— Ночуем здесь, — проговорила Тиа. — Не гостевой сектор Технополиса, конечно, но лучше, чем ничего.

Я пропустил подначку мимо ушей. Здесь — так здесь, мне-то какая разница?

— Ди Кхан, Тень, осмотрите здание. Большой, Торн, в охранении, — распорядилась Тиа. — Вы — постарайтесь не путаться под ногами и никуда не влезть. Сейчас парни проверят дом, и будем располагаться. Обычно здесь безопасно, но мало ли, какая дрянь внутрь залезть могла…

Карлик и затянутый в черное снайпер, сменивший свою монструозную винтовку на что-то короткое и ухватистое, молча устремились внутрь. Большой и Торн замерли у машины, держа оружие наготове и поглядывая по сторонам.

— А остальные дома осмотреть не хочешь? — я бросил взгляд на деву-воительницу.

— Есть большое желание — осмотри, — усмехнулась она. — Пока все прочешешь — как раз к утру управишься, — заметив у меня на лице недоумение, она вздохнула и снизошла до объяснений.

— Людей здесь нет и быть не может. Зверье — дикое, людей не знающее, разбежалось еще пока мы по просеке ехали. А темные твари, будь они тут, уже б атаковали. Но для них слишком светло. Не любят они свет. И прячутся обычно там, где человек недавно был. Тянет их в такие места. Подпитываются они там, что ли… Они вообще вокруг поселений в основном по ночам кружат, что им в глуши делать, здесь жрать некого…

Ух. Офигеть, сколько информации за раз! Темные твари, значит… В «цивилизованной» части Авроры, объятые Тьмой твари — редкость и сенсация, а здесь, значит, обычное дело? Вон как, с ленцой даже, Тиа про них рассказывает… М-да. Чем дальше в лес — тем толще партизаны. Веселый, все-таки, мир вокруг меня. Гостеприимный.

Ди Кхан и Тень вернулись из здания. Снайпер молча пошел назад к машине, а карлик что-то прогавкал на своем языке. Ну точно соплеменник Ти Квая, зуб даю!

А вообще — очень интересно. В Пещерном городе я об этом почему-то не задумывался, а вот сейчас в голову пришло. Карлики — определенно гуманоиды, и, так же определенно — не деградировавшие потомки колонистов. Это чего, получается, на Авроре уже была разумная жизнь, когда на ней высадились беглецы? Интересное кино… Ну да, они даже на наших неандертальцев чем-то похожи… Я перевел взгляд на Ди Кхана и усмехнулся. Хорош неандерталец, с автоматической винтовкой, в боевом костюме, броне, рюкзаком за спиной… Дошел он до этого не сам, конечно… Ишь, прогрессоры доморощенные!

— Большой — с машиной. Остальные — готовим ночлег, — распорядилась, тем временем, Тиа. Я повернулся к своим ребятам:

— Пойдемте обживаться, что ли…

Спустя час на поселок опустилась плотная, непроглядная тьма, а на полу большой комнаты, внутри огороженного камнями очага, уже горел костер, над которым бурлил котелок. Дым уходил в пролом в потолке, Большой раздал всем желающим кружки с душистым травяным отваром, и сейчас колдовал с какими-то крупами и сушеным мясом, а все остальные, кроме Ди Кхана, оставшегося охранять наш покой, развалились на спальниках возле стен, явно наслаждаясь тем, что пол под ними не подпрыгивает и не норовит стряхнуть с насиженного места. Практически идиллия.

Сжимая в руках кружку с отваром, я присел между Алексом и Корал, расположившимся поодаль от костра. Парень бросил на меня взгляд и чуть подвинулся, освобождая больше места.

— Старьевщик Харлан, значит, да? — негромко проговорил я, сделав большой глоток из кружки. — И когда ты собирался мне об этом рассказать?

Алекс замялся.

— Видишь ли, друг, — вкрадчиво начал я. — В моем отряде не принято вести себя подобным образом. Молчать, утаивать что-то… Если мы все вместе — то тайн друг от друга у нас быть не должно. Ну, не считая этого парня, — я кивнул на Джулиана. Вот его, наоборот, посвящать в дела отряда необязательно.

— А способности Техносов, которыми владеет Старк — это дела отряда, или твои личные? — негромко проговорил Алекс. — Ты, кажется, тоже не спешишь рассказывать, как так получилось, что ты электроразрядами налево и направо шарашишь…

«Ага, съел?», — возликовал внутри меня Дэймон. «А я говорил! Когда ты собираешься им все рассказать? Ты обещал!».

«Прямо сейчас», — огрызнулся я. «Встану перед костром и скажу: слушайте все, я не Дэймон Старк, а Димон Демьянов с планеты Земля, и я старше вас всех не несколько сотен лет. Расскажу. Когда для этого будет подходящее время. А теперь помолчи, пожалуйста».

— Сейчас не самый подходящий момент, чтобы это обсуждать, — проговорил я, быстро оглядешись по сторонам. Кажется, никто не слышал. — Позже поговорим об этом. А пока расскажи мне про этого… Как его там… Херлона, кто он такой и почему он должен за нас поручиться?

— Харлан, — поправил меня Алекс. — Его зовут Харлан. А поручится он за нас, потому что очень любит деньги.

— И чем ты собираешься ему платить? — скептически вскинул бровь я. — Фантиками от сублиматов?

— Эфирными кристаллами, — понизив голос, почти прошептал Алекс. — Заряженными эфирными кристаллами. Они очень ценятся на Фронтире.

Я замер.

— То есть, у тебя с собой есть эфирные кристаллы, с помощью которых можно было поставить на ноги Корал, а ты молчал? У тебя, мать твою, есть с собой кристаллы, которыми можно было зарядить Джулиана, чтобы он сотворил нам воды, а ты не сказал ни слова? Ты понимаешь, что, получается, мы попали в этот замес с Дудочником из-за тебя? Ты понимаешь, что поставил под удар весь отряд?

— Но все же закончилось хорошо… — пробормотал Алекс. — Кейлон сказал…

— Да мне плевать, что сказал Кейлон! — едва не рявкнул я, в последний момент понизив голос. — Кейлон — там, в Технополисе. Мы — здесь. Здесь именно я твой босс, командир, дядя, папа, и Первый среди Первых в одном флаконе! И чем быстрее ты это поймешь, тем лучше будет для нас всех! Впитал? Хорошо, блин, у него закончилось…

Я бы, наверное, еще много чего сказал бы Алексу, однако в этот момент на пороге появилась Тиа, озабоченно оглядела всех пристутсвующих и негромко проговорила:

— Тушим костер, собираемся и уматываем! Быстро!

Я поднял удивленный взгляд на девушку.

— Что-то случилось?

— Пока нет, — мрачно проговорила девушка, — но может. Тьма где-то рядом.

Что? Тьма?

Твою ж мать… Ну нормально же отдыхали, ну что опять начинается?

Словно подтверждая слова девушки, с улицы послышались какие-то странные звуки, а в следующую секунду деревянный щит, которым было забито окно, взорвался обломками досок и острыми щепками. Я инстинктивно упал на пол, перекатываясь в сторону, а в центр комнаты, прямо в костер, приземлился уже знакомый силуэт.

Раптор, мать его! Но… Какого хрена?

В бликах костра я успел рассмотреть изорванную пулями грудь и темный саван, клубящейся тьмой окутывающий фигуру зверя. Раптор на миг замер, озираясь, а потом атаковал.

Времени на раздумья не было. Моя винтовка стояла у стены в нескольких шагах, и добраться до нее я не успевал ни при каких обстоятельствах, да и поливать очередями в замкнутом пространстве, набитом соратниками, явно было не лучшей идеей. Потому я выбросил руку вперед, вызывая из кипера «Пиромант», поймал объятую Тьмой тварь в прицел и выжал спуск.

Огненный шар врезался в монстра и отправил его обратно, туда, откуда он и пришел — в оконный проем. Добрый тут же заслонил его своей массивной тушей, и по ушам ударил грохот пулемета: кажется, раптор был не один, и сейчас пулеметчик отсекал их от дома. Вот только я помнил, насколько хитрыми были эти твари, а это значит, что с одного направления они не…

Шорох в коридоре подтвердил мои опасения. Резко развернувшись, я вскинул «Пиромант», но меня опередили. Коротко гавкнула винтовка Торна, и сунувшегося было в комнату раптора отбросило назад. Вот только это его не остановило. Вскочив на лапы, тварь снова рванулась вперед. Ей навстречу скользнула гибкая тень, в воздухе свистнул меч, и обезглавленный раптор, все еще суча лапами, рухнул на пол. Тьма, окутывавшая его, рассеялась и тонкой струйкой утекла куда-то за порог.