Еше на панно присутствовал паренек в белом, вокруг кистей рук которого закручивались тугие вихри воздуха, и мрачный мужчина в черном, стоящий позади остальных. Выполнено панно было с пугающей реалистичностью, люди выглядели, словно живые. Подобное изображение я видел в тронном зале Старков, только тогда на любования у меня не было времени. Сейчас же я невольно замер, рассматривая его во всех подробностях. Интересно, кто есть кто? Трое из шести опознались легко: Старк, Технос, Игнис. Про остальных же я пока не слышал…

— Пятеро Первых, — чуть ли не благоговейно проговорила Корал. — Роланд Старк — Старший защитник, Корнелиус Технос — Первый из мудрейших, Патрисия Игнис — Пылающая Пат, Офелия Аквис, Антон Эйрос…

— Пятеро? — я еще раз пересчитал фигуры на стене. — Корал, здесь шесть человек.

— Ты издеваешься? — девушка смерила меня недоумевающим взглядом. — Это место — времен Темной войны! Здесь попросту не успели стереть Ричарда Мортуса, Забытого-и-Проклятого! Кажется, я поторопилась забрать назад слова насчет безграмотности.

— Ой, все, — фыркнул я, внимательно глядя на панно. Ричард Мортус, значит, Забытый-и-Проклятый… Я тут недавно говорил об истории, которую пишут не те, кто ее вершили… Кажется, здесь как раз тот случай. И написали ее победители. Получается, когда-то давно великих Домов было не пять, а шесть… И шестой — те самые Мортусы, которые обратились к Бездне и восстали против остальных пяти. Интересно… А еще интереснее — почему у них, черт побери, такие земные имена? М-да… Хрен поймешь, но здорово! Думается мне, по мотивам истории этого мира можно написать не один фантастический роман! Вот только не факт, что в подобных текстах есть место хэппи-эндам.

—Дэймон, — голос Корал вывел меня из задумочивости. — Колыбель. Мы пришли.

— Угу, — глубокомысленно протянул я. Ладно. Надо идти. Изобразительное искусство — это хорошо, конечно, но и о насущных целях помнить стоит. Жаль только, что у меня они пока исключительно сиюминутные. О долгосрочных думать пока как-то рановато — отдышаться бы…

— Дэймон, мне страшно…

Я повернулся к девушке и с удивлением посмотрел на нее. Только что, значит, когда стреляла в Стального стража, и показывала чудеса акробатики, закрывая меня собственным телом, не боялась, а тут вдруг испугалась?

— Не ссы, квакуха, болото будет наше, — буркнул я, не подумав.

— Что? Не поняла, — Корал была искренне удивлена сказанным. Интересно, а на каком языке я вообще это сейчас ляпнул?

— Нормально, говорю, — проговорил я. — Ничего не боятся только люди без воображения или полные идиоты. Иногда, правда, это одно и то же. Ты же к таким не относишься?

Девушка усмехнулась. Ну вот. Развеселил. Теперь настрой бы не потерять… Протянув руку, я нашел ладонь Корал, и девушка ее неожиданно сильно сжала. И правда боится. Хах. Типа я не боюсь. Ладно. Чего елозить, идти надо.

Я медленно пошел вперед, Корал шла рядом. Только сейчас в голове всплыл важный вопрос, который следовало бы задать себе раньше. А в какой очередности мы вообще внутрь пойдем? Мне и Корал здесь оставлять не хотелось, и самому куковать — как-то так себе. Однако мои вопросы разрешила сама Колыбель.

Как и в прошлый раз, вокруг сферы вспыхнуло синее свечение, и холодный женский голос отчётливо произнес:

— Нарушение охранного периметра. Идентификация объекта.

Мы остановились, а из-под центрального восьмиугольника вырвался синий луч, прошелся по мне, по Корал, и растворился. Женский голос тем временем продолжил:

— Первичное сканирование завершено. Обнаружено два субъекта. Ограниченный доступ разрешён. Для полного доступа разблокируйте генетический замок.

Ага. Работает. И… Да! На сфере засветились сразу два отпечатка, с противоположных сторон!

Корал повернулась ко мне. Глаза девушки расширились от волнения. Я подмигнул принцессе, и мотнул головой в сторону Колыбели.

— Пожалуйста, разблокируйте генетический замок, — поторопил голос.

Что ж. Пожалуй, стоит и правда поторопиться.

Мы подошли к Колыбели. Дальше наши пути расходились, и Корал с явным сожалением отпустила мою руку. Я ободряюще улыбнулся девушке, и вложил ладонь в углубление.

— Генетический анализ. Совпадение — девяносто три процента. Отклонение в пределах нормы. Доступ разрешён. Уровень доступа — полный высший. Добро пожаловать в проект «Колыбель»!

Восьмиугольники пришли в движение, собрались в линию и превратились в раскрывающиеся створки люка, из которого опустился пандус. Насколько я мог слышать, с противоположной стороны произошло то же самое.

— Удачи, Корал! — негромко произнес я, и ступил на пандус.

— Удачи, Дэймон! — послышалось с другой стороны, и я благодарно кивнул, будто девушка могла меня видеть. Спасибо. Есть ощущение, что мне она сейчас пригодится.

Не желая больше испытывать терпение Колыбели, я сделал второй шаг по пандусу, и, затаив дыхание, как перед прыжком в воду, шагнул в темное нутро инопланетной железяки.

М-да уж, так я еще не приключался!

В темноте я находился недолго. Послышался легкий щелчок, и внутренности Колыбели осветились мягким голубоватым светом. Я огляделся. Хм. Не густо. И… Как-то слишком просто, что ли? Полукруглые металлические стены, несколько панелей с выемками под уже привычный генетический замок, в центре — кресло, несто среднее между навороченным геймерским и не менее навороченным стоматологическим. Хм. Теперь, как понимаю, в это кресло положено сесть? А что дальше? Хоть бы инструкцию по пользованию оставили, что ли…

Впрочем, зачем инструкция, если есть голосовой помощник?

— Добро пожаловать в проект «Колыбель», потомок Старков! — снова послышался тот же голос. Только звучал он теперь несколько мягче. — Сегодня тебе предстоит пройти Инициацию и стать по-настоящему достойным своей славной фамилии! Пожалуйста, сядь в кресло, чтобы мы начали сканирование твоего Источника для определения его типа.

Угу. Впрочем, догадаться было не сложно. Что ж. Я сюда пришел именно за этим, так чего тянуть?

Я решительно прошел к креслу и, секунду помедлив, опустился в него. Кресло тут же подстроилось под особенности моей фигуры, а спинка приопустилась. Так, дальше что? Э, это еще что за фигня?

Руки и ноги в нескольких местах обхватили мягкие захваты, еще пара зафиксировали грудь и голову. Эй, что тут происходит вообще? Кресло приняло почти горизонтальное положение, что-то зажужжало, и сверху опустилась прозрачная полукруглая крышка. Блин, дальше что? Меня на органы разберут, что ли?

Так. Отставить панику. Навряд ли разделку тушки наследника даже в этом безумном мире пафосно окрестили бы инициацией и проводили с такой помпой. Ничего со мной не случится, нормально все будет. Нужно расслабиться. Чего я дергаюсь? Подумаешь, оказался надежно зафиксирован внутри капсулы, стоящей посреди непонятной инопланетной хреновины, что необычного? Каждый день так делаю!

— Внимание! Сейчас начнется сканирование источника. Постарайся расслабиться и лечь удобнее, — признаться, я обрадовался вновь зазвучавшему женскому голосу. Как-то сразу стало не так одиноко. Правда, вот это вот «лечь удобнее» в контексте перехваченного фиксаторами тела звучит несколько странно. Ага, сейчас на бочок перевернусь!

— Запуск симуляции. Погружение.

Эм… Что?

Откуда-то сверху ударил яркий свет, ослепив даже сквозь рефлекторно сжавшиеся веки, послышался треск, вспыхнуло красным, и меня охватило пламя. Тело скрутило спазмом жгучей, во всех смыслах, боли. Я никогда не был внутри работающей печи крематория, но ощущения, как мне кажется, были очень схожими. Когда боль стала непереносимой, я не выдержал, и закричал. Громко, как мне показалось, до разрыва связок. И, в тот момент, когда я решил, что это — все, огонь исчез, унося боль вместе с собой.

— Признаков источника Игни не обнаружено, —бесстрастно отрапортовал голос.

Признаков не обнаружено? Да меня чуть живьем не сожгли! Что за…