— Хорошо. Спасибо, Аксель.

— Тебе спасибо. Мне как раз продавец нужен был. — Я улыбнулся и потрепал девушку по плечу. — Мм, отменно готовишь, Анни!

Утром следующего дня я привез Анни в магазин и ввел в курс дела. Очень кстати она вызвалась помочь мне — теперь я смогу найти себе более полезное применение, нежели, как какой-то торгаш, за прилавком стоять.

Вивьен теперь шарахалась при виде меня, в глазах ее появлялся ужас, но увольняться она не спешила, а сам я слишком дорожил персоналом, которого и так не хватает. Если бы Виви была заодно с мразью, что убила Бирлу, она бы тоже уже смылась.

Хельми, само собой, так же работал на меня. После того, как он заступился за Виви, я зауважал его — терпеть не могу трусов, а Хельми показал, что умеет проявлять отвагу и быть мужиком.

Теперь, когда Анни взяла на себя мои прежние обязанности, я мог усиленно готовиться к дуэли с Близзардом. Тело свое я нещадно тренировал каждый свободный час. С магией было сложнее. Я запросто алхимически замораживал воду, пар, потом запускал обратный процесс, воздействовал на компоненты других жидкостей, усиливая их, ослабляя, и проделывал прочие вещи в таком стиле — и это удавалось мне с легкостью, до уровня былых времен, конечно, еще не дотягивал, но это лишь вопрос времени. А вот с телекинезом дела обстояли так же нестабильно — я то мог двигать вещи, то нет. И это ужасно — отсутствие полного контроля над своей силой. Это не просто досадно — это натуральная издевка над человеком, который недавно силой мысли мог рассыпать в труху целую каменную глыбу. Я уж молчу про другой свой дар, который еще ни разу не проявился в этом мире.

Я не имею права проиграть поединок с Близзардом. Это будет хуже смерти.

Бессонными ночами я вдоль и поперек изучил дуэльный кодекс Альхены и знал, что биться до смерти разрешено — казнить имело право не только государство. Но я думаю, Близзард не захочет меня убивать — лишь унизить. Так что он скорее всего предложит один из вариантов — либо до сдачи одного из дуэлянтов, либо до того момента, когда один из них не сможет продолжать бой. Я, разумеется, сдаваться не собираюсь. Близзард тоже не похож на слабака. Значит, будем биться до отключки сознания.

Этот недоумок не дурак, теперь он знает, что его «стальные» руки — не преимущество передо мной. А это значит, что он имеет еще какой-то козырь в рукаве, иначе просто не стал бы вызывать меня на дуэль.

Поединок по кодексу мог быть, как обыкновенным — на пистолетах или любом холодном оружии — так и магическим. Магическим только если оба одаренные, само собой. И совершенно не важно, если кто-то их дуэлянтов недавно пробудившийся маг, а второй — опытный ученик магической академии. Вот такая вот суровая реальность, только вот меня этим не удивишь: в Джамалоне нравы куда кровавее и беспощаднее, чем в этом мире.

Мне срочно необходимо узнать, что еще умеет виконт Близзард, кроме как оборачивать руки сталью. И кто же мне сообщит эту информацию, как не Эйва?

Появляться на территории Бергов — дохлый номер, ибо вышвырнут, не успею я моргнуть. Приглашать девушку куда-то — тоже не вариант, за ней ходит свита охраны, одну ее не отпустят никуда, а ко мне — не отпустят даже с охраной. Значит, остается лишь одно. Только вначале стоит как следует подготовиться. Как же предусмотрительно было с моей стороны собрать запас разнообразных трав на участке Бергов, когда была такая возможность.

До дуэли оставалось чуть больше недели, когда я одним утром заявился в элитную академию, где учились крутые графские отпрыски, среди которых и Эйва с Близзардом. Девушка мне еще в начале нашего знакомства говорила, в какой именно академии она учится.

Охраняли учебное заведение не хуже какой-нибудь военной базы: с огромным трудом мне удалось пробраться внутрь главного корпуса. Вначале охрана не хотела пускать меня через ворота. Я назвал свое имя и причину визита, после чего мне пришлось целых полчаса прождать, когда ворота откроют. Потом меня не хотела пропускать строгая пожилая женщина, восседавшая в холле и взиравшая на окружающих взглядом пантеры, готовой в любой момент кинуться на неугодного и разорвать его в клочья. Но, наконец, потратив уйму слов, нервов и времени, я оказался в кабинете директора школы.

Им оказалась привлекательная женщина лет сорока. Когда я, поздоровавшись и представившись, озвучил свое предложение, она удивленно приподняла брови:

— Вы, барон, меня простите, но, насколько я знаю, ваша семья в последние годы имела… некоторые финансовые затруднения… и будет ли с вашей стороны разумно…

— Простите, что перебиваю, госпожа… — Я вспомнил, как зовут женщину: — … госпожа Стрэнд, с моей стороны было крайне непочтительно и не по-джентльменски вот так сразу заговорить о делах…

Под возрастающим изумлением директрисы я вытащил из портфеля, который специально прикупил для официальных визитов, алую розу и протянул опешившей даме.

— Этот цветок меркнет перед вашей обворожительной красотой, госпожа Стрэнд.

— Не кажется ли вам, господин Ульберг, что это черес… — Директриса, все еще держа в руке розу, слегка пошатнулась и приложила изящные тонкие пальцы к вискам. — Что-то голова закружилась…

— Присядьте, душно тут у вас. Налить вам воды? — Я, не дожидаясь ответа, заботливо налил ей воды из графина.

— Да, спасибо… — Стрэнд залпом осушила стакан и подняла на меня помутневший взгляд. — Так о чем вы хотели поговорить со мной, господин Ульберг?

— Прошу, зовите меня Аксель, — улыбнулся я.

— Тогда и вы зовите меня по имени — Колла. — Директриса кокетливо протянула руку.

Я поцеловал ее, чересчур задержавшись губами на нежной коже. Прежде чем отпустить руку, я почувствовал легкую дрожь, пронявшую Коллу. Мысленно усмехнувшись, я сел напротив директрисы и начал:

— Как я сказал, я хочу стать одним из спонсоров вашей академии, Колла. Я буду вносить ежемесячно полмиллиона крон.

— Ох, Аксель, это очень благородный жест с вашей стороны… — Колла сделала порывистое движение рукой в мою сторону. — Я выражаю вам от лица нашей академии огромную благодарность!

— Ну что вы, не стоит… Благодарю вас, что столь радушно приняли меня.

— Наши двери всегда для вас открыты, Аксель! — Директриса подошла ко мне, я поднялся ей навстречу. — И лично мои — тоже… Не хочешь ли сегодня уединиться со мной где-нибудь? — Бесстыдница запустила руки под мой пиджак.

— Я ни в коем случае не хочу, чтобы из-за моих действий легла тень на вашу репутацию, Колла. — Я чрезвычайно мягко отстранил ее. — Перевод денег я оформлю сегодня же, Колла. А теперь вынужден откланяться — дела.

— Но вы все-таки обдумайте мое предложение, Аксель…

Я перевел дух, лишь покинув кабинет директрисы.

В том, что мое зелье сработает — я не сомневался ни мгновения. Но дозу я что-то чутка не рассчитал — еще немного, и эта дамочка мне в штаны прыгнула бы. М-да, с женщинами всегда надо быть осторожнее, ибо они хуже бомбы — те хотя бы предсказуемо взрываются.

Да, я обрызгал розу зельем, усиленные компоненты которого воздействует на либидо человека и вызывают в нем… ну вы поняли, что. Чтобы самому избежать того, чему подверглась госпожа Стрэнд, мне пришлось отбить себе обоняние с помощью другого зелья — едкого, вызывающего локальное онемение, в моем случае — обеих ноздрей.

Спустившись в холл, я отправил Эйве смс:

— Аксель, ты как тут оказался? — Эйва, наплевав на то, что вокруг куча народа, да еще и толпа телохранителей, приставленных к ней отцом, кинулась мне на шею.

— Тише, тише, детка… — ласково сказал я, обняв ее. — А то твоя свита уже волком на меня смотрит — того и глядишь, рванутся сейчас с целью порвать меня на куски…

И это была правда. Ну ладно, на самом деле телохранителей Эйвы была не целая толпа, а всего лишь три рослых широкоплечих мужика, один из которых здорово смахивал на огромную гору мышц. Все трое сейчас пытались разъяренными взглядами прожечь на моем лице дыру.