— Было бы нормально — дома б сидел, — выдавил я, стягивая с себя разгрузку. Костюм, подаренный Эй-Рихом, отработал на отлично, и, к моему удивлению, даже воду не пропустил, а вот в многочисленных карманах и подсумках хлюпало. Как меня все это добро на дно не утащило?

— «Нерпа», прием, что у вас? — затрещала рация. Я махнул Року, и тот протянул мне тангенту.

— «Мурена», здесь «Нерпа». У нас все нормально… — я покосился на вырванную с мясо турель на корме и заляпанную кровью палубу, и поморщился. — Почти нормально. Тварь мертва. Готовы продолжать движение.

— Отлично, «Нерпа». Нам тоже удалось справиться. Подходите ближе и двигаем к острову. Осталось немного.

— Так точно, «Мурена». Подходим к вам, — кивнул я, и подал Кресту знак, поехали, мол. Седой наемник молча кивнул, и катер, медленно набирая ход, двинулся вперед. Туда, где совсем рядом клубился черный туман, скрывая в своих объятиях очертания острова.

Твою мечту, мы еще даже до острова не добрались, а уже чуть не погибли. А что ждет нас, когда мы высадимся? Я, конечно, прирожденный оптимист, однако здравый смысл подсказывал: ничего хорошего.

А в таких предсказания я, к своему глубочайшему сожалению, за время, проведенное на Авроре, пока что не ошибался…

Приблизившись к острову, катера сбавили ход и выстроились в одну линию. Я изо всех сил вглядывался в темную хмарь, граница которой проходила практически четко по прибрежной полосе, и с каждой секундой мне все больбше не нравилось происходящее. Во-первых, при попытке заглянуть в черный туман, начинала болеть голова и слезились глаза, сознание охватывала необъяснимая тревога, и больше всего хотелось развернуть лодку и на всех парах дунуть назад, в такой спокойный и безопасный Водоворот, а во-вторых… Во-вторых, за пеленой тумана удавалось кое-что разглядеть, и это кое-что напрягало еще больше. Во мгле различались ломаные, резкие движения, будто какие-то странные существа танцевали странный, сломанный танец… М-да. Вот же ввязался…

Катера заглушили двигатели, и теперь двигались к берегу по инерции. Вот нос нашей «Нерпы» пересек полосу тумана, исчезнув во мгле, и я невольно затаил дыхание, когда мрак поглотил стоящего на носу пулеметчика. Миг — и темнота окутала все вокруг нас, а через миг мгла рассеялась.

Не могу сказать, что стало сильно светло, но видно внутри пелены было гораздо лучше, чем снаружи. Мы оказались будто в туманных сумерках. С острова ощутимо тянуло гарью и озоном, но что больше всего привлекало внимание — зловещая тишина. Здесь не пели птицы, не шуршала листва, и, кажется, даже ветер притих, спрятавшись… Фу, блин… А еще… А еще у меня возникло довольно мерзкое ощущение: будто вокруг разлита прорва энергии, но вот впитывать ее совсем не хотелось. Она была не просто темная, она была порченая, и тянуть ее в себя — то же самое, что есть гнилую пищу, пролежавшую на солнце несколько дней.

Нос катера ткнулся в песок, и я невольно вздрогнул.

— «Нерпа», «Форель», выгружаемся, — захрипела рация. — Выгружаемся. Оставьте по паре человек с лодками, и давайте сюда!

Голос Кейна с трудом прорывался сквозь треск и завывания статики. Тут еще и со связью проблемы? Полный набор, блин…

Я повернулся к Року, и тот, правильно истолковав мой взгляд, начал отдавать распоряжения:

— Крест, Финн, остаетесь на катере. Крест, разверни эту хреновину и будь готов отвалить, как только мы вернемся. Финн — от пулемета не отходить, смотреть в оба. Все понятно?

Бойцы синхронно кивнули, и Рок переключился на остальных:

— Навьючиваемся и вперед. Прикрываем волшебников, вперед не лезем, следим за товарищами. Раша мы уже потеряли, давайте остановим счет хотя бы на этом. Всем все ясно? Выгружаемся.

Впрочем, наемникам особых распоряжений не требовалось. Разобрав стволы, они молча и деловито покидали катер, тут же рассредотачиваясь и беря под контроль каждый свой сектор. Я выбрался из рубки, и, взявшись за поручень, прыгнул за борт.

Воды оказалось чуть выше колена. Я повернулся к катеру, намереваясь помочь Корал, но девушка уже стояла рядом. Я молча кивнул ей, проследил за Тиа и Джулианом, и, достав из кипера излучатель, побрел к берегу.

Тиа шла, ощетивнившсь, как кошка, одну руку положив на пистолет, другую держа на рукояти меча. Излучатель девушка пока оставила за спиной. Я обратил внимание, что туземка держалась рядом с Корал, взяв на себя роль ее телохранительницы, и кивнул. Хорошо, это правильно, так и нужно. Джулиан же держался рядом со мной. Парень явно побаивался, но старался не подавать виду. По крайней мере, излучатель держал крепко, а на лице застыло упрямое выражение. Ну да. Ему тут как бы родственникам доказывать, что он трона достоин… Ладно, что тут у нас вообще?

Акулий остров представлял собой каменистый кусочек суши посреди моря. Темные скалы, вздымающиеся из воды то там, то здесь, тянулись вверх и были действительно похожи на акульи плавники. Полоса прибоя с недовольным шипением накатывала на берег, покрытый черным песком, оит пляжа вверх шел пологий подъем. Что там было дальше, разглядеть не давала темная мгла. М-да. Гостеприимное местечко…

— Поднимем дрон, командир? — обратился к Року один из бойцов. Тот подумал, и мотнул головой.

— В этом тумане ничерта не видно. Теплак не поможет, если тут опять мертвяки бегают, он их не видит, я проверял. А помехи в рации слышал? Потеряем птичку без необходимости, Грант нам головы поснимает.

— Принял, — угрюмо кивнул боец, а я с еще большим уважением посмотрел на наемников. Дрон, значит? Это хорошо. Это нам обязательно пригодится…

Высадка с катеров закончилась, и к нам подошел Кейн.

— Деревня недалеко, в километре отсюда. Я думаю, Эни там. Сейчас поднимаемся, идем туда, если никого не встречаем — прочесываем деревню, и…

Что там «и», Кейн договорить не успел, потому что остров внезапно отреагировал на наше присутствие. Послышался звук, будто на ветру затрепетали листья деревьев, а потом темная мгла всколыхнулась, выпуская из себя…

— Воздух! — заревел Рок, я поднял голову и выругался, вскидывая излучатель.

Небо над нами потемнело, но причиной тому был не туман. Сотни летающих созданий, вспорзхнув из глубины леса, затмили собой и без того неразличимое солнце, делая круг над нашими головами и заходя в атаку. Среди небольших, перепончатокрылых тел я увидел уже знакомые силуэты гарпий, и выругался снова. Твою мечту!

— Огонь! — рявкнул Рок, и тут же на прибрежной полосе разверзся филиал ада.

Излучатели ударили по пикирующим тварям, на землю посыпались обожженные трупы, послышались нечеловеческие вопли гарпий… Заряды плазмы выжигали в пикирующей стае огромные прорехи, но летающих монстров все равно было слишком много. Собравшись в огромное, живое щупальце, ведомые гарпиями твари совершили маневр, очень напоминающий противоракетный в авиации, и ринулись вниз.

— Ко мне! Быстро! — заорал я, понимая, что при всей нашей огневой мощи, нам не уничтожить всех летающих монстров, валящихся на нас из темных небес, шагнул вперед и поднял руки, раскидывая над головой гравитационный щит.

Два раза повторять не пришлось. Рок и Ортега, непрерывно ведущие огонь из своих самонаводящихся пушек, ломанулись ко мне, подавая пример остальным. Корал, Тиа и Джулиан уже стояли у меня за спиной. Я влил в щит мощный импульс из Источника, и закруглил его края, накрывая нас полусферой.

В щит будто градом ударило. Не успевающие свернуть твари врезались в невидимую сферу на полной скорости, в буквальном смысле размазываясь по ней, покрывая гравитационное поле кровью и ошметками плоти. Над головой пронеслось разъяренное лицо успевшей выйти из пике гарпии, и я зло усмехнулся. Выкусила, тварь? Давай, заходи на второй круг!

По ушам ударил истошный крик, и я едва не потерял концентрацию от неожиданности. Повернув голову, я нашел взглядом его источник, и увидел поистине ужасающую картину.

Один из наемников не успел нырнуть под спасительную защиту гравищита, оставшись снаружи. Стая небольших, похожих на летучих мышей, созданий, ударила прямо в него, тут же заходя на второй круг, и там, где тела бойца коснулись твари, возникали кровоточащие раны. «Мыши» закрутили хоровод вокруг наемника, превратившись в настоящий смерч, и через несколько секунд на черный песок упало безжизненное тело, обглоданное практически до скелета. Твою ж… Я представил, что с нами было бы, не успей я активировать щит, и меня передернуло. Вот дерьмо!